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ふむ。
機鋼の属が両方とも向こうに戻ったことになるな。
安定としてはどうなってるんだか。
[真面目そうに言葉を発したが、続くダーヴィッドの台詞にかくん、と肩が落ちた]
お前さんは…。
キッチンにならなんかあるんじゃね?
[作るとは言わない]
[取られた前足は手に変わり、かけられる声にこくりと頷く。
心は切れるよに痛いけれど。
時空王の転送のおかげか、この身には何も怪我などはないゆえに]
[名を呼ぶ声と、馴染んだ波動。
それでようやく、保護者の存在を意識が捉え]
……ナタ・リェ!
[振り返りつつ名を呼び、その様子にきゅ、と眉を寄せて]
…………。
[とりあえず、きゅ、としがみついた]
[しばし、『道』の前に座り込んでいたものの、やがてゆらりと立ち上がる。
離れていた白梟がふわり、とその肩に舞い降り、それと前後するよに、無限の輪が虚空から落ちてきた]
……。
[ぱしり、と音を立てて受け止めたそれ。
そこから感じる波動に、す、と異眸が細められ]
[完全に騒ぎが収まったと見ると、結界を解く。
リックへは声をかけも応えもしなかったが、
ブリジットへ”立てるか”と一言だけ訊ねて、屋敷へ促す。*]
[拙いな、と思った。
よりによってこのタイミングでナタ・リェが居なくなると。
オトフリートの無茶を止めきれる人が居ない]
オト…さん。
リック、も。休まない、と。
[掠れる声でどうにか言うが、ちゃんと届くのかどうか。
ナタ・リェのことに言及することはまだできずに]
[名を呼ぶ愛し仔の声に、嗚咽を耐える。
泣いていたら心配させてしまうからと、口元を片手で覆って]
………。
[しがみ付く温もりへ頬を寄せる。
涙に濡れてはいたけれど、無事で逢えた事への喜びも込めて]
あ、うん。
まだちょっと、フラフラする、けど。
[ミハエルに訊ねられればコクリと頷いて。
麻痺の影響は抜け切れておらず、それでもどうにか立ち上がって]
ね、もどろ?
[抱えるように支えられ、館へと促されながら。
時空竜と翠樹の魔にも再び声を掛けた]
……予定調和も大概にしやがれ。
[ぽつり、零れ落ちるのは呆れたような言葉。
直後に傷が痛みを主張して、表情が歪む]
……ああ。
とにかく、この傷、何とかしねぇと、な……。
[声のトーンが常より低くなっているのは、多分、ミハエルやブリジットには伝わっただろう]
大丈夫。
時空竜、大丈夫だから。
時空竜、『わかってる』って、言った。
だから、きっと、大丈夫。
[何とか宥めようと思ってか、早口に言い募る。
……モニタ越しの様子に不安なんか感じてないったら、感じてません]
[常に無く低いオトフリートの声にギクリとなった。
ミハエルも渋面になっているようだ。危険がまた一つ増えたよな]
あー…。
[予定調和という言葉には目を逸らす。
いい加減自覚できる部分も少なくなかったから]
うん、ちゃんと手当てしないと。
…分かった。でも後でリックも戻ってきてね?
[こちらに向いた顔に、心配そうに返しながら。
ゆるり歩き始める]
[ナタ・リェの変化の様子をただ黙って見ていたけれど、
人型で落ち着き、そしてセレスが抱きつくのをみれば、
そっと手を離し、代わりに獣耳のある頭をぽふぽふした]
[何を言ったらいいのか、わからず。
だからと言って何も言わないのも駄目な気がして]
[でも結局何も言えず。しばしの間ナタ・リェの頭を撫で続けた
*反対の手はポケットに入っていた葉っぱを握りしめて*]
[早口に言い募る愛し仔の声に、僅かに頷く。
その言葉をまともに受けたのではなく、そうであれとの願い故に。
濡れた目で見上げるモニタは、ぼやけてはっきりと見えぬものの。
今までの経験から、待ち受けるものがうっすらと想像できてしまう]
[ブリジットの様子には、気づく余裕はなく。
手当て、という言葉に頷いて]
まあ、そこらは相方に……。
[相方に頼む、と。
言いかけた言葉は、不意に途切れた]
……どこ……へ?
[声に織り込まれるのは一転、戸惑い。
身近にある事に慣れつつあった、近しくも遠い力。
それが、急激に遠のいた事に、その時ようやく気がついて]
[ぽふぽふされる度、獣耳がぴぴぴと揺れる]
[避ける事なく、へたりこんだまま大人しく撫でられ続けた。
少しづつ、心が落ち着いていく]
……どんどん癒しが減っていくな。
[まあ、なんというか自己責任なのだが。
こってり蜂蜜で甘くなった紅茶は冷えてしまっていて。
何やらすっかりおとなしくなってしまった小動物を膝の上に乗せたまま]
…そろそろ、おとっつぁんがぱったりいかなきゃいいけど。
ちゃんと、回復したら戻るよ。
…つれて帰ったほうがいいんじゃない?
[ブリジットを呼び止めて、そういう。
その先には、オトフリートの姿。]
[だるそーにソファーの背凭れに体重を預けながら]
あんだけ無理してれば倒れてもおかしかないだろ。
てか癒しが減るって何の話。
[聖獣が元の世界に戻されたことは知るよしも無い。ヘルガの言葉には若干ずれた言葉を返した]
[安心させるように、ぎゅう、と手に力を込め。
それから、そう、と離れる]
ボク、あーべる、迎えに行く。
同じ属を持つボクがいた方が、多分、色々と、ラクだから。
……ナタ・リェ、お願い、ね?
[最後の言葉は、ユリアンに向けられて。
そして、機鋼の仔竜はととと、とモニタールームから*駆け出してゆく*]
[三人のホームドラマを生暖かく見守っていたが、自分用のモニタを前面に広げると]
……さて、問題は時空竜の精神状態か
これはもう本気でぶっ倒れるのも時間の問題だな
[面々には聞こえないように呟く]
[リックの声に振り返る。
ミハエルと顔を見合わせ頷いて、一度戻りその肩を叩いた]
戻ろう。
[今度は疑問系でなく、ハッキリと促して。
立ち直ったオトフリートの視線に少しだけ怯えつつも、今度こそ一緒に広間へと戻ってゆく]
[ありがとう、と嗚咽を耐えつ紡いだ波紋に風の仔の応えはなく。
現実世界へ戻った為に、仮初めの繋がりが消えたのだと気付く。
"複製"の世界では心のコエを届けなかった腕輪は、手首にはなく。
繋がりが、ぷつりと切れて。取り残される感覚に眩暈がした。
――なれど、]
……ありがとう…ござりまする。
[声は届き、温もりは側に。
ただ今はそれに縋って、届かぬ想いを*胸に押し殺した*]
[それから、一度ぎゅぅと握り、離れていく小さな手。
迎えに行くと言う声に、小さく頷く。
立てぬ今、付いていくことは出来向けれど]
……気をつけて、いってらっしゃい。
[駆けて行く背に、そっと無事を祈る声を掛けた]
少々、疲れましたね…
[手渡した力と、対なる力の続けての消失と、或いは、もう一つ、身に届いた力を受けて]
少し、失礼して、休ませて頂きますよ。
[オトフリート達が戻ってくる前に部屋を出る。夢を司る眠らぬ魔が、*消えたのはいずこの影か*]
ただいま、なの。
[オトフリートに質問し損なったことに気付いたのは広間に戻ってから。どちらにしてもそんな雰囲気ではなかったが。
だがその内容から、陽精のいる場所ではそれを口に出して尋ねることなど出来るわけも無くて。座らされたソファーの上、なんとも微妙な表情でオトフリートの説明を聞いていた]
ごめんね、待たせた。
[倒れた木へと近付いた。そっとそこに触れると、指の感覚が溶けてなくなる。
座り込んで、昔からそうあったように、目を閉じた。
作られた場所とはいえ、そこには樹が満ちている。
魔界でないにせよ、樹は樹であり、栄養は栄養。]
おいで。
[囁く声と共に、苗床はすべての感覚を失った。
人としての姿はあれど、そこにはほんの最近までのように意識すらない。最も効率よく栄養を送るために、不要なものはすべて消すのだ。
結果として森は、樹は、驚異的な速さで元に戻る。
その間、細い人の子のような身体は、内から、外から、栄養を求める植物に囲まれて、ただ閉じられない紅の目だけが外から見えるものと*なっていたのだった。*]
労ってやればって……何かこの間からえらくその辺で突っかかってきてねぇか?
[訝しげにヘルガを見てから、促されるように視線をブリジット達へと。説明された内容は、ダーヴィッドが感知した結果と同じもので。その内容の中にナタ・リェも消えたことは伝えられただろうか。僅か眉を寄せるも、ナタ・リェとしては良かったのだろうかとも思う。問題は、目の前にいる無理ばかりする奴なのだが]
……ともかくお前さんは一旦休め。
その状態で何かするってなら、無理矢理休ませんぜ。
[己は何も出来ず、目の前の人物に任せきりで。出来ると言えばこれくらいのことだろう。負った怪我はきっと痛い方法で白梟が治療してくれているはずだ]
さーて…気のせいじゃないの?
[欠伸をひとつして、適当そうに首をかしげる。
おとっつぁん達とハインが話しているうちに、いつの間にかソファーで小動物と一緒に眠ってしまって*いて*]
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