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…わからないけれど。
グレゴリーを取りこんでは、きっと中から破壊されてしまうと思っていました。
[少し笑み混じりの言葉を告げて。
それから、断言されては困惑するように視線を床へと落とします。
それから、ひきずられていたウートラへ]
買いかぶりすぎ、です。
…必要なら、どんなことでも、言いますよ。
――オリガ、それでも。
今はしなければ、大変なことになっていたから。
[眉を寄せて、失敗したけれど、と呟く。
グレゴリーが彼女にウートラを任せるなら、そっと自分も触れるのをやめて]
……どうなっているかわからなくても、栄養を取らないと解放されないのだから。
仕方がないと。
相性よくないと分かってて頼ってしまったけど。
このくらいならできるもの。
[フワリ][意識のないエントの身体を風で包む]
[大きな身体を床から浮かせて肩で支えた][ズシリ]
栄養が必要だからって、いきなり行動に出るのは乱暴よ?
そのひとだってあなたの話ならちゃんと聞いてくれてたのに。
[クイッ][手は塞がっていたので顎をグレゴリーの方に振った]
[もしも取り込まれていたなら力の限り中から焦がそうとした事は他にも想像に容易かったようで、笑み混じりの言葉には少しばかり口の端が上がります。
そしてオリガへと続いた言葉に、空いた片手を髭に当てました。]
オマエの無意識に出る言葉が木の意思だとして・・・
大変なことってのは木が枯れるかなにかか?
で、一応、回復したら開放する気は・・・あるのかないのか
こっちは操るための甘言かもしれんから丸呑みは出来んが
[ブツブツ呟くように言っていたらオリガの顎がこちらを向きます。
その声にただ魔人は渋い顔をしただけで否定はしませんでした。]
[オリガがウートラを支えるのを、少し心配そうな視線で見る。
それでも手を出すことはしないのは、彼女の力を信頼しているから]
――栄養にすると言ったら、
……木が、なくなればいい、となったかもしれない。
[眉を寄せてそんな風に言って。
グレゴリーの言葉には、ゆるく首を傾げる]
木も、生き物、ですから。
このままにすると、枯れてしまうのではないかと。
……?
きっと、栄養が十分になれば。
[多分解放される、と。思っていることを、そっと口にして。
オリガがそのひとと示すのに、グレゴリーを見る。
そうして、少し、嬉しそうに微笑った]
……ありがとうございます。
オリガも。ありがとう。
[レイスの言葉を受けて、魔人は髭を捻ります。]
アナスタシアとロランとエレオノーラ・・・
3人も食ってまだ足りないのか
どんだけ食えば満足する気だ・・・後どれくらいとかもわからんのか?
[魔人はまだベルナルトとキリルが先に取り込まれたと知らぬまま。
十分という曖昧なニュアンスに指摘を入れてみます。
少しばかり熱量不足な分、幾分かは沸騰しやすい火の気もおさまっているようでした。]
[ノロノロ][いつものように軽やかには動けない]
[心配そうなレイスには大丈夫よと微笑んだ][ニコッ]
否定はできないわ。
抵抗の余地なく引き込むなんて危険な木だと思うもの。
開放の保証もないとなればなおさらね。
どれだけ力を分ければ足りるのかも分からないし。
[チラッ][同じ疑問を口にするグレゴリーを見る]
ベルナルトとキリルもよ。
無理やり奪われたりはしていないといいんだけど。
[隠し切れない不安は溜息になる][フゥッ]
[含まれていなかった二人のことを、オリガが伝えている]
…ベルナルトは自分から、飛び込むと。
あとどれくらいかは…
わたしにも、…わかりません。
[わずかに悩むような間があいた]
あの木に実が前のように生れば、大丈夫なのではないかと。
………。
[続く内容に、少しだけ目を細める。
たしかに、怖くないわけでは、ない。紅茶を淹れるのも、むしろそれをしていたほうが日常のように思えて、快く引き受けたのであって。
この場所で目が覚めた直後の、自分が本当に消えてしまうかも知れない感覚は、もう、二度は味わいたくない。]
怖くない、と言うと。嘘になります。
…でも、ベルさんが居てくれましたから。
[辛いだろうに、自分を抱えて、アナスタシアを探し。
休む今も、こうして居てくれる。
気恥ずかしいのと、ふわふわしたのと、少しの罪悪感で、不思議な気分だった。]
…………ベルさんの御傍に、こうして付いているの、
――――……嬉しい、ですから。
[思わず口をついて出たのは、そんな言葉だった。]
[続くユーリーの話には、ふと地上に居た頃の言葉を思い出す。]
ユーリーさん、キミャク…?と言う御話をされていましたから、もしかすれば、木の力に対抗できるお方なのかもしれませんね。
[紅茶の礼を言われ、嬉しそうに微笑み。自らも、紅茶を口にする。
クセのないセイロンに、ふう、とリラックスした溜息が漏れた。]
[まさか、また木の中に誰かが放り込まれているだなんて、思いもよらないまま。]
― 中庭・木の傍 ―
[休んでおけという言葉>>12には、苦笑を漏らす]
どっちにしても、とーぶん、まともにうごけねーよ。
[木が力を貸したなら、それも判らないが、とは、今は自分でも知らぬこと]
んん?あんたの気?
[気を分けようかという、白龍の申し出には、紅い瞳をまたたいた]
…………分けてもらうなら、血の方が…………
[消耗した魔力の源は母から受け継いだヴァンパイアの血で、補給するなら当然ソレなわけだった。処女の血とか言ってらんないし、もともと吸血衝動低めなので、好みもうるさくはない]
いや、無理だよね。
[一応、こっちの好みの問題じゃないことは自覚してるので、冗談だと言うつもりで、あはは、と笑った]
そうね。ベルナルトは様子見も兼ねてと言ってた。
キリルが一緒だったことで無理してないといいのよ。
[コクリ][レイスの補足に頷く]
他にどうしようもないなら、私も覚悟するべきかしらねえ。
[目をぐるぐるさせているグレゴリーを見て唇だけで笑った]
お友達や可愛い子たちにはやらせたくないし。
どうしても行かないって人にやらせたら後が怖いし。
ユーリには不測の事態に備えて欲しいもの。
[可愛い子にはお友達の息子もカウントされていたりする][フッ]
…んー。
空気になってた方がいいかなぁ、コレ。
[今いる場所が木の中だとしたら、先に入っているのはベルナルトとキリル。
邪魔をしないようにした方がいいかもしれない、と思って暫し体育座りでぽけーっと膜を見ておりました。]
…あの膜、つついたら破れないかなぁ。
[破ったら後が怖そうだから触りませんが。]
[更にオリガの発言に喉の唸りが低くなります。]
なんでそうホイホイと食われにいこうとするんだ・・・
そりゃオレが素直に栄養になるとか不可能だがな!
[炎の魔人はどう考えても我慢して力を提供・・・とか無理です。
力が減れば減るだけ本性が剥き出しになるわけで、意思が本能に負けた時点でアウトでしょう。]
好き好んで行くんじゃないわよ!
あなたが行ってくれるなら喜んで背中押したげるけどっ!
[プゥ][唸るグレゴリーに唇を尖らせた]
満足できない木が暴れたらもっと嫌だと思ったの。
そうしたら何かつながっちゃったみたいなレイスにだって、どんな影響が出てくるか分からないじゃない。
それなら余力のある内に、向こうで出来ることを捜すのも一つの手でしょう。
でも今は先におじいちゃんを休ませてくるわ。
[ユラリ][ウートラを支え直してドミニカの方を見る]
ドミ、ちょっと手伝ってくれる?
おじいちゃんの部屋の場所を見つけて欲しいの。
こんなだから、当てずっぽうでアナの力を浪費させたくないのよ。
[お願いと首を傾けた][*コテッ*]
んー……。
[別に、分けること自体に問題はない、が。
所により、霊薬の元とかイロイロと言われている龍族の血、それも高位筋の純血は色んな意味で、『濃い』]
いや、その方が速いんなら、別に構いやせんけど。
……飲みすぎると、間違いなく悪酔いすんぞ、とは言っとく。
龍の血って、薬にも毒にもなるからなぁ。
[だからこそ気軽に他者に分けたりするな、とはよく言われていたのだが。
まあ、人間じゃないし、大丈夫かなー、なんて楽観もちょっとはあったりする]
キリルが一緒なら、いきなり攻撃することもない、と。
だから彼女も、送ったけれど。
[暴れてないだろうかと、少し考える。
考えたところでわかりはしないが]
――…いや、オリガ。
木に洗脳されている、のだとすれば、わたしが行くべきではないのか。
あと、二人か、三人くらいじゃないかと……。
[ふ、と周りを見渡せば。ただの膜の中に、御菓子が増えているような。]
あら…?
御菓子、増えてる…?
[それは、つまり…――『養分』が、増えたと言う事で。]
………まさか、また、誰か…?
[きょろきょろとベルナルトに抱かれながら見渡すも、近くには居ないのだろうか?
特に、後ろは見えないから、前だけは必死に探したけれど、見当たらない。]
[口を尖らせるオリガの唇を『摘むぞ』と片手の指だけでジェスチャーしつつ、彼女なりの理論を咀嚼します。]
ふーん、なら先に飛び込んだベルナルトは
出来ることとやらは見つけられたのかねー
まあヒトが違えばやり方も違うか
[ベルナルトの後に2人持っていかれた事を考えれば半信半疑ですが一応否定はせず、ウートラを休ませに行く二人という二人に頷きます。
そしてコチラも自分から行くというレイスに視線を向けて、]
オマエもオマエで行くって・・・
綺麗さっぱり木に全部捧げそうなのがなんともなー
――・・・どっちにしても一度木の様子を見るしかないか
[2,3人という数に髭を捻りながら、中庭へと促しました。**]
[ウートラを運ぶ二人に、お願いしますと頭を下げて。
それからグレゴリーの評価に、困ったような顔をした]
あなたに、繋いでいただいた命ですから。
粗末には、しません。
大丈夫ですよ。
そう、ですね。
弊害が、出ていないか、心配です。
……あ。
[そこまで言ってから、グレゴリーの腕を見る]
治療、してからに、しませんか。
わたしの力では良くないから、薬で。
[自分の腕については完全に棚に上げた。
許可をもらえたなら、薬を塗って包帯巻いたり腕を隠したりはするはず。
だめだと言われたらしょんぼりするのは違いなかったが。
自分の腕の治療は気にせず、ただ焼けた皮膚を見えないように、布を巻いたりするつもりだ**]
― 中庭・木の傍 ―
一応かよ?!
[お約束で突っ込みつつ、ユーリーのあくまで気楽な物言いに、肩の力が抜ける]
まあ、もともと半人前?のダンピールだからな、俺。魔化するくらいで丁度いいかも。
[突っ込んでおきながら、返す言葉は酷かった。続けて無造作に差し出された手首に滲み出す鮮やかな紅に、目を細める]
…わりい。
[細めた瞳が瞳孔を喪い、無機質な金の光を宿す]
― 中庭・木の傍 ―
[倒れたまま、半身を起こした体勢から、ゆっくりと身体を傾け、片膝をつく。
強い精気と霊力を宿した芳香に、唇からはヴァンパイアの牙が覗くが、それを白龍の身に突き立てることはなく]
[差し出された手を両手で捧げ持つようにして、そっと顔を寄せた]
― 中庭・木の傍 ―
[ぺちゃり、と、濡れた音を立て、ダンピールの舌が白龍の手首に滲んだ紅を舐め取っていく]
[拭われた傷の下から、新しい色は零れず、自然に止血が為されているのは、提供者にも感じ取れたろう]
― 中庭・木の傍 ―
ふ……
[こくり、と喉が鳴る。今までに感じたことのない、酩酊にも似た感覚に全身に震えが走る]
……確かに、つええ…な…
[喪われた魔力は、取り込んだ龍の精気に呼ばれて、泉が溢れるように蘇りつつある、身体にも力が戻ってきていたが、逆に、血に酔った精神の方が、目眩を感じさせていた]
─ 中庭・木の傍 ─
[突っ込みにはけらっ、と笑っておいて]
いやまて、それもどーなんよ。
[丁度いいかも、という物言いには突っ込み一つ返して。
差し出した手、それが捧げ持つよに取られると、蒼が僅かに細められる。
覗いた牙が突き立てられる事はなく、響くのは濡れた音。
滲んでいた紅は消えてゆき。
それに伴い、止血がなされるのが感じられた。
紅が消えた後には、自ら裂いた傷の痕はない]
酒で言うなら、スピリタスクラス……ってとこだからなぁ、オレらの血は。
[ニキータの反応と、もれた言葉にくく、と笑う。
元より血の気も多いほう、こちらはさほど大きく消耗はしていない。
がっつり吸われていたら、さすがにちょっと来たかも知れないが]
ま、馴染むまで少し休んどくのを勧めとく。
― 中庭・木の傍 ―
さんきゅ、助かった。
[ユーリーの手の平に、軽く拳を当ててから、ゆっくりと立ち上がる。金から紅に戻った瞳の上に、同じ色の髪が落ちて、その表情を隠した]
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