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あらぁ、言っているそばからクレメンスじゃない。
[ひらり手を振る]
私の主様?
さぁ?どうなのかしらぁ?
いつもながら、掴みどころの無い人で、真意は私には分かりかねるわぁ。
―――もっとも。
[そこで、ナターリエが遠くを見つめた]
海が、荒れ始めている。
それが、何かの前兆なのかも知れないですわねぃ。
焔。
[その言葉を聴いて、ナターリエが苦虫を噛み潰したような顔になった]
此方としては、焔に頼るような手段は、やりたくないですわねぃ。
野蛮な焔に、恩を売るような形にもしたくないですわ。
……此方は此方で、考えたほうがよろしそうですわねぃ。
[水と炎。
当然のことながら、明らかな敵意しか、炎には持っていない]
[その後に続く言葉には]
あらぁ?
遠慮なさらなくてもよろしいですのにぃ。
ま。
流れに身を任せる私としては、嫌がるものに無理強いは出来ませんけれどもねぃ。
それに―――。
[オトフリートとクレメンスの様子に、にぃと目を細めて笑った]
―――仲のよろしそうな方もおられることですし?
[鼻から顔が潰れ、華麗に血を噴きながら倒れ頭から撃墜。]
今日もいいちち…一字違うか。ひじしてるなオトたん。
[言葉間違いは軽くワザとだ。ぎりぎりの地雷を踏んでいる。
ちなみに当然3秒で立ち治るのはもはや通例。
立ち上がればナタにひらりと再び手を振り返す。]
よぉ、数刻ぶり。
変わりないってことは、いい知らせなのかね?
変化の司には訃報になるのかも知らんが。
海って、狭間の滄海か?
…まずいな、こっち側にまで影響出るかもな。
[思うはある意味での己が故郷、生命の海。
滄海と隣接するそれにまで影響が出てはと、僅かに顔を顰める。]
[そこまで火炎のことを嫌っているのかと、驚いたように流水を見た。
対である陽光に対して、少々苦手意識はなくはないが、嫌悪までいかぬから。]
[だが、驚いて言葉を返せずにいると。]
――いえ、それは勘違いです。
ありえません。目の錯覚でしょう。
[淡々と、否定の言葉を次から次へと繰り出した。]
― 竜皇殿・中庭 ―
[ 集う存在が多くなるにつれて口を閉ざし、水竜の艶を含んだ眼差しにも口許に指先を添え首を傾けるばかりで、稚さすら感じさせる態で佇んでいたが、命竜の出現に、ノーラの手が出た。
しかし次の瞬間には先と変わらぬ様子に戻り、被害者たる闇竜の視線にも、黒の瞳を一度瞬かすのみだ。]
[が、次いだ言葉に、殺意ゲージがぴっとMAXを指した。
それを止めたのは、日ごろからの感情を抑える訓練の賜物だったのだが。]
いつもお変わりなく、あなたは変態ですね
[殺意を抑える代わりに、吐き捨てた。
さすがに理性だけで押さえきれず、掌に爪がくいこむほどに手を握る。]
変化を司るものが、変化に戸惑うようなことはありえませんからぁ。
この先、変化が無く、膠着するようなことのほうが心配ですわぁ。
それこそ、海が荒れ狂う事態になりますわねぃ。
生命のも巻き込んで。
……全く。
何故、このような事態に。
[最後は笑みを含んだままのため息と共に]
にしてもノーラ殿の一撃も思ったより早いのなぁ。
攻撃力高い竜が多くておじさんは嬉しいぜ。
[叩かれた頭を軽く擦りながら。
他者を傷つける事をしない、正確には『出来ない』自分はへらり笑う。その奥には、微か羨望のようなものも混じったか。が、次の瞬間には消えうせ。]
えー。俺とオトの仲じゃないか。
[前もいったぞこの台詞。
否定の言葉にめげることはない。ええ全く。]
やぁそんな、褒めるな。
[以下略。
オトフリートが力を入れている手に気づけば、遠慮なく触れて開かせる。
動作に反撃を受ける前に、軽く、爪の後の滲む手の平はその時瞬時に癒しておいた。
動作中も、軽薄な笑みは変わらなかったが。]
[驚くオトフリートの様子を見て、ナターリエが不機嫌そうな顔を隠しもせずに言葉を紡ぐ]
炎は。
何も変化をもたらさない。あるのは、破壊、という結果だけ。
破壊されたものは、その後停滞を起こす。長い時間。
変化は、長い時間を経て、ようやく起こる。
そのような存在……好きになれるはずもない。
……水は高きから低きへと流れるけど、炎は低きから高きに登る。
案外、炎のが、高きを目指した結果が、このような事態なのかもねぃ?
[そこで、一息置き、次の言葉を吐き捨てた]
ふん。冗談よ。
[元々の形態が、軟体動物に近いものだった故に、炎を苦手としていたことも、炎が嫌いな要因なのかもしれない]
[まったくもってクレメンスにはこたえない。
何度あきらめることになるのかとため息を吐いたときに手を取られ、]
……たいしたことないんですよ、これくらい。
だいたい、誰のせいだと思ってるんですか。
[疲れたけれど、そのまま手を引いた。感謝の言葉は、なかなか出るものではない。]
[それから、ナターリエの様子に、言葉に、そこまでかと内心奥深く、思いながら。]
申し訳ありませんでした。
…ご気分を害しましたようで。
[*深く礼をした*]
[クレメンスの言葉に、ナターリエがぴくりと反応した]
攻撃力が高いことが、そんなにいいことかしらぁ?
破壊する力が。
……まさか、生命のから、そんな言葉を聞くとは思ってもいなかったわ。
[不機嫌そうな表情も、とげのある言葉も隠しはしない。
水面に移る変化は、誰の目に見ても明らかでなければいけない]
そっちの影響受けて…いや、受けなくてもそもそも姐さんが居ない。
俺らの方が止まれば、全てのものの命の循環が滞る。
止まれば緩慢な死の始まりだ。
さてそいつは困ったな。
[ふぅと、一度天を仰ぐ。]
…向こう、戻れるようなら一旦戻りたいんだが。
今はまだ、駄目なんだよな。さて。
[どうすっかなと、言わんばかりの息をついた。]
何でだろうねぇ?
[ナタの最後の言葉には、こちらも笑みを含んだ言葉で返し。]
攻撃力の問題でもないだろ。
生命力が有り余っているんなら、
ナタに謙譲したらどうだ?
需要と供給が満たされるんじゃないかね。
[ 彼の奥に秘められた色に、ノーラが気づいたかは定かではない。一連の、恐らくは幾度も繰り返されているであろう遣り取りが終わった後、変わらぬ茫とした表情と命竜の口真似で言うと、影は相対する二人の間に入る。一通りの会話が終わるまで、退くつもりはなさそうだ。何処までの効果があるかは知らぬが。]
海が荒れれば湖に浮かぶ島に築かれたこの竜都も、
ただでは済まないでしょうねぃ。
他の属性にも影響は及び、均衡は崩れ、混乱は広まる。
面倒な事ですわぁ。
[ 困ったような写しの口調で言うも、表に出ることはない。
月闇の竜に眼差しを向けると、黒布の下より伸びたノーラの手が、その頭を軽く叩いた。撫ぜるというよりは、土を均すに似た態だが。
そうするのは、影としての役割故か、それとも他のものか。*我も知らぬ*]
[オトフリートが深く礼をする様子を見て、先程までのような笑みを浮かべ]
ええ。
御気分を害しました。
[単刀直入に言った]
ただ、貴方が悪いというわけではないわぁ。
話の道の上に、焔のが陣取っていただけですからぁ。
だから、貴方が気にする必要性は無いのよぅ?
―――それでも、気にするというのなら、今度、一夜の戯れのお相手をお願いしましょうかしら?
それで、私の気分は、確実に晴れるのですから。うふふ……。
[冗談交じりに。しかし、了承が取れれば実行はするだろう]
極端に、過ぎたる力は何とやらだ。
[ナターリエの棘にもへらりと笑み返す。]
高すぎれば問題だろうが、無さすぎるのもまた問題、ってな。
それが破壊であれ癒しであれ。
例えば俺は、目の前で王が殺されようとしてもそれを止める事すら出来ん。
俺にあるのは癒しと自分への無限に近い回復力、それだけだ。
姐さんが傷つくだけなら癒せるからいーんだけどよ。まぁ良くないが。
まぁこんな事体だ。
万一まかりまちがって荒事が始まったら、俺じゃそっち面の力にゃなれないからな。
そういうことだ。
ええ。困ったものよ。
此方としても、そのような一時の変化は望んでいませんですからねぃ。
早急な解決が望まれるってところかしらぁ?
そのための、原因―――水が生まれる場所を見つけ出さなければねぃ。
見つけ出したのなら、次は、水を止める手段。
さて、うまい具合にことは運ぶのかしらねぃ?
嗚呼。大変大変。
[言いながらも、顔には笑みが浮かんでいる。
一時とは言え、変化が起こるトラブルというやつはとても楽しいから]
[ノーラの言葉に、また少し笑んだ]
生命のは、浮気ものですからねぃ。
色んなものにちょっかいを出しては、命を芽吹かせているわけで。
……もしかしたら、私よりも性欲旺盛なのかも?うふふ。
…いや、喰われる感覚は慣れないからちょっとな…。
[あの時味わったモノの一旦は、癒せるとはいえどうにも嫌なものらしい。
ノーラに渋面しつつそう告げて。
オトフリートとの間に入られれば、それ以上先へは無理に進まない。]
さって…と。
竜都内なら自由行動OKなんだよな。
少し調べ物でもしてくるわ。
じゃ、またな。
[ひらとそこに居た者に手を振り、中庭を*離れ。*]
破壊と癒し。
なるほど。極端だわ。
過ぎたる力を守りと、他者と交じり合う力に使えないものかしらねぃ。
……全てが、ただ広がる水の如く一つに混ざり合えば、どんなに良いことか。
[最後は、少し小さな声で呟いた]
―――さて、焔の手段以外に何かあるか、私も探してみますかねぃ。
[一時後、語るのを止めて、また流れる水のように、ふらふらと*歩いていった*]
[唐突に、クレメンスとの間にノーラが入り込む。
オトは驚いたように、翠の目を瞬かせた。]
[顔がオトへと向く。
ノーラの手は確かに頭を叩いた。撫でたというよりも、あやすようにも感じられた。
思いもよらなかったことに、ただ驚いて見返すしか出来なかったが。]
[手が離れてゆき、ようやく我を取り戻したとき、そっと感謝の言葉を口にして、心底からの微笑を浮かべた。]
[ナターリエは軽く、しっかりと言葉を返してきて。
申し訳なく思ったが――]
――いえ、あの、それは無理ですから。
ええ。
[求められるものに、ふると頭を振った。]
そういうのは、そこの生命のにお任せします。
[ノーラをはさんだ向こう側へと、権利を投げた。]
[本の虫よろしくある本を粗方読み漁り。酷使した目をマッサージするように目頭を揉む]
ぬぅ、少し根を詰めすぎたか。
[大きく息が漏れた。読み終えた本を棚へ戻すと、腰を伸ばすように一度伸びをしてから大図書館を出る]
さぁて、どうしたものかの。
[一言漏らすと、一旦そのまま商店街へと足を向けた]
─大図書館→商店街─
―商店街―
[竜皇殿を出て向かう先は、知の宝庫だったのだが。
その前に通りかかった商店街で見かけた爺その1にひらり手を振る。]
よぉザム爺。また飴でも買いにきたのか?
[少し前、陽光の幼竜に飴玉渡していたのを思い出しながら。]
おお、クレメンス。
ハリョン殿に全て渡してしまったでな。
ベアトリーチェ殿の分も買っておこうと思ってのぅ。
エーリッヒも食べたがりそうじゃし。
[かけられた声にそちらを向いて。振られる手に呼応するように、クレメンスに対して右手を上げた]
―竜都・商店街―
[連絡の後、東殿の一室を借りて僅かな休憩を取り。調べたいことがあったので本殿に向かった。
だが事態の収拾のために常より高いレベルでの立ち入り規制が掛かっており、それならばと街へ出た]
御師様、クレメンス様。
[同じようにそこに居た、或いは向かおうとしているとは知らず。見えた姿に軽く礼をする]
[ザムエルの上げられた、おそらく利き腕には特に気にする風もなく。]
うはは、ちょっとにしとけば良かったのによ。ザム爺気前良すぎだぜ。
ああ、もう一人のおチビさん…お嬢ちゃんだったな。
…そういやエーリッヒもまだチビだっけ。外見それほどでもないからよく忘れるんだけどよ。
[どうにも見た目で相応の青年に見てしまいがちだが。
そういえばまだ25歳と若かったなとは、今更だ。
そんな会話を続けていた最中、かけられた声に振り返り、こちらにも軽く手を振る。]
よ、エルザ。
そっちも買い物か?
[同じように尋ねる。]
おお、エルザも。
お主も買い物か?
[見えた姿に軽く右手を上げる。クレメンスへと視線を戻すと]
小分けにする袋が無かったでな。
それに沢山あった方が喜ぶじゃろうて。
うむ、ベアトリーチェ殿は樹竜王様のお子じゃ。
エーリッヒはあの外見じゃが、まだティルより下じゃからのぅ。
ハリョン殿に渡す前に飴を見せたら目を輝かせておったわい。
[孫のことを話すように楽しげに笑いながら言葉を紡ぐ]
そう言うお主はどこへ行くつもりじゃったのじゃ?
買い物と言う柄でもなかろうて。
いいえ、私はこの先に図書館に。
少し調べたいものがありますので。
[ゆるく頭を振ってクレメンスに否定を返し]
御師様の飴。
そういえばよく頂きましたね。
[今よりずっと幼かった頃を思い出し、僅かに眉を下げる]
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