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[ブリジットに声をかけられ、そちらを向く。]
いえ、情けのない限りです。
[口をつくは、少し苦笑を含み。
それからベアトリーチェを見ると、安心させたくて微笑んだ。]
ご無事で、なによりです。
ほんに、ありがたいことじゃ。
[当たり前との言葉に表情はもはや恵比須顔。尾を揺らすティルの頭をもふりと撫でた]
うむ、ダーヴィッドなれば辿ることが出来よう。
あやつも干渉されてはおらぬと思うしの。
仮に干渉されておるのじゃったら、直ぐに分かるわぃ。
誤魔化すのが苦手な奴じゃし。
[何気に酷い言いようです。竜都へ、と言われれば一つ頷いて]
そうじゃな。
途中かけらに触れぬよう気をつけねば。
[ティルに注意するように、己に言い聞かせるようにしてから、一路竜都を目指す]
そうでなければ在れないもの。
[呟き、前へと歩む彼女の背を見る。
そして彼女に遅れ、小走りになって彼女を追ってそこに集う人々へと目を向ける。
問うノーラの後ろから返事を聞く前に、壁に目を向けて小さく口が、開いた。]
…そっか。
[青き心竜の答えに、むぅと唸りつつ。]
とはいえなぁ…あてずっぽでやるってわけにも行かないし…。
[迷ってる。めっちゃ迷ってる。]
[ダーヴィッドとナターリエの会話が聞こえれば、微妙に赤くなりつつも肩を落としたか。
恩人に向けても、今まで向けた事のない温度の低い視線が向いてしまったのは仕方の無いことだろう]
…余裕を持ちたい、とは私も思いますけれど。
[呟きは困惑交じりの呆れ声]
……。
直せるのでしょうか。
[ 周囲の喧騒を余所に、じっと壁を見詰めた。
雷撃の竜との会話はそれで打ち切りになったようだった。]
[月闇竜殿の傍らへと下ろされた仔は、不安げに一度氷竜の方へと目を向ける。
しかして事が進展する訳ではあるまい、仔はその表情のまま闇竜殿へと向き直った。
笑みを向けられ、つられた様に僅か仔の口許が綻ぶが――しかし不安にか僅かに眉が下がったままに見えるは否めぬ。]
…えっと。
……えっとね。
[何を言い澱んでいるのか判らぬが、恐らくは先程の「魔法の言葉」とやらだろう事は容易に想像付いた。
暫くの躊躇いの後、漸く口を開く。]
…いたいの、いたいの。とんでけー。
[傷を負っただろう背に直に触るのは、気が引けたか。
遠慮がちに、服の裾を掴もうと手を伸ばしながら…嗚呼、これが「魔法の言葉」であったかと仔の腕にて一つ納得する。
僅かに左へと首を傾いで、しかし闇竜を見る目はやはり不安の色が滲んでいた。]
…まほうのことば、おしえてもらったの。
――…オト、げんきに、なった?
手当ては、はい。ちゃんと致します。
このままにしておくわけにはいきませんから。
[治癒を終えたらしいアーベルにそっと言うと、穴の開いた壁の方へと近づいた。状態を確認して、もう一度溜息]
ここまで大きい穴となれば応急処置で手一杯、でしょうか。
どこで何が起きるか分からない以上、できるだけ力は温存しておきたいものですし。
[ノーラ達の姿に気がつけば軽く頭を下げて、困ったように言った]
[ノーラが壁の穴を見つめて呟く言葉を聞き取れば]
直せないまでも、氷のか、大地のが埋めればいいんじゃありません?
ま。氷のが埋めたら寒くなるかも知れませんけれどもねぃ。
[軽いノリで答えた]
―東殿/回廊―
[若焔の悩む様子に視線を上げ、白いシャツに包まれた両腕を組む]
あてずっぽう…は確かに。
貴方の疲労も馬鹿にならないでしょうから。
[声を掛けても爆睡していたのを知っている為にそう呟き、ふと問いを投げる]
――…そう言えば、前はどのような基準で調べられたのですか?
[手を振ったブリジットには会釈を返し、
未だ現状が把握出来ず少しだけ離れた位置に足を止め]
…また、現れましたか。
幼仔殿には、誰かついていたほうが良いかもしれませんね…――。
[眼鏡をあげつつ、口元に軽く拳を当て。
眉を水平に顰めた。]
―東殿・回廊―
[水竜の呟きが聞こえると、微かに困ったように]
大分涼しくなってきたとはいえ、日に照らされたら溶けますよ?
[そう、軽めの調子で呟いた]
……ところで、誰か疑問に答えれくれませんの?
それとも、私だけが仲間はずれなのかしらぁ?
さっき出た化け物たちは何かしらぁ?
なんでこのようなところへ?
あぁ、陽光んところの小さい仔をね。
保護者も居ないし、理由もわからずに誑かされてしまいそうな気がしてさ。
樹姫の方は、お目付けの小さいのがついてるからまぁ大丈夫かなって。
[心竜に問われて、素直に答える。]
ま、あの仔じゃないのはハッキリした。
[何気に酷い言い方には、突っ込みはいれずにおいた。
真意は不明]
あー、また触ってどうにか、はごめんだしねー。
[口調は軽いまま、竜都へ向けて、翔ぶ。
竜皇殿の上空までたどり着いたなら、ふわり、変化を解いて直に東殿の中庭へと飛び降りる]
─ →東殿・中庭─
―― 東殿・食堂 ――
[食堂内には、先に機械竜が着いていた、目を細め、その頭を動く方の右手で撫でると、片腕で器用にお茶の準備を始める]
はい。
[仔の言い悩む様子に、安心されるように微笑んだまま。
袖を掴むのに、しっかりと目線をあわせ。]
[告げられた、"魔法の言葉"。
驚き、そしてそれはすぐに、微笑みに変わる。
不安そうな様子を安心させようと、もう片手をそっと仔の頭へと伸ばす。]
ええ。とても。
それに、私は、あなたが元気なことが、一番元気になれるんですよ。
[ね、と微笑んで。
柔らかな髪を、そっと撫でる。]
……ともあれ、
なるべくならば争いは外で、ということですね。
[ 困り顔のエルザに、ノーラは小さく頷くと、膝を折って手を翳す。未だに時空の残滓が色濃く残り、虚竜王の不機嫌を呼ぶのではないか、などと思考させた。
ゆったりと動かす手はやはり、宙を撫でるようだ。
ナターリエの軽い言い様には曖昧に首を傾げてみせる。]
この様子だと、数が出たのかしらぁ?
[ 次いで彼女――彼とも言えるが――の疑問には、伝え聞いた、「混沌のかけら」についての話を口にする。]
黒い切れ端のようなものには触らないよう、ということねぃ。
[ブリジットの言葉に、小さく笑み]
溶けてちゃ、意味がなくなりますわねぃ。
……尤も、私からしてみれば、閉塞された水が、太陽によって解放される、ということはありがたいかぎりですわぁ。
[軽い棘の入った冗談で返した]
―東殿―
かないませんね。
[水竜のちくっとする冗談には、やはり少し困ったように。
若焔へほど敵対心を持たれていないのは、比較的僥倖だろうかとも思った]
[ 幼仔やら小さな仔との単語が聞えたか、ノーラは周囲に視線を巡らす。対の一たる月闇の竜の傍らに、目的の一人は見つかったものの、もう片方の対は見当たらぬ。
簡単にではあるものの均し終えた影は腰を上げ、其方へとそっと歩み寄る。
仲睦まじげな様子に、一歩引いたところで立ち止まった。
自然と、見守るような形になる。]
―東殿/回廊―
保護者…あぁ、なるほど。
[不安になった心に、とそう納得し頷いた。
『揺らすモノ』がいつどの機会に揺らしたかはわからないが、会議中に放置された陽光の仔竜が不安だった可能性はある]
心司るものである私が、もっと気をつけるべきでした。
……揺らされておらず何よりです。
[無邪気に眼鏡を渡してくれた仔竜の仕草を思い出し、息を吐いた]
うむ、あれはもう勘弁じゃ。
[こちらも郷で相手してやや疲れたらしい。
ティルに続き竜皇殿上空へと辿り着き、砂の翼を霧散させ東殿の中庭へと降り立つ]
─ →東殿中庭─
…さぁて、こちらはどうなっとるかの。
混沌のカケラ。
……ふぅ。
何やら、色々と問題が次から次へと起きますわねぃ。
こんなことが、竜王会議っていつも起こりますの?
[初めて随行者として来たナターリエとしては、そこらへんは分からないことだ]
まあ。
考えてみれば、相反する属性のものが一同に介するというだけで、充分問題なのかもしれないですけどねぃ。
―東殿―
[しっかりと伝えることが出来た翠樹の仔には、優しく微笑み。
"魔法の言葉"を掛けられた月闇竜には、くすりと微笑んだ。
そこで、東殿の中庭へと降り立つ二つの影が見え――]
あれは、ザムエルと、ティルですね。
[ひらり、手を振り迎える]
…よかった。
リーチェは、げんき。だよ。
[笑みと共に撫ぜられる手に、ほうと仔の表情が漸く和らいだ。
月闇竜殿の言葉に一つ頷くと、しかし緩んだ表情が再び困惑に戻る。]
…リーチェのせいで、ごめんね。
――いたかった? よね。
[小さな謝罪を告げると共に、袖を掴む力が僅かに強まったか。
私が絡みつく小さな腕に、力が籠もるのを感じる。
…自らの行いで、事が肥大したという自覚は幼心にも有ったらしい。]
ええ、何かあれば外で。
…それも出来る限り少ないとありがたいのですが。
[いい加減、自分から触れてしまう者は少ないだろう。が、不慮の事故はどうしようもないわけで。無理だろうなというニュアンスが混じっている。
宙を撫でる手の動きをなんとなく見つめながら、その意味までは知ること能わず]
…属性揃うと碌な事が無いってのだけは、同意。
[流水の言葉に、ただただ溜息。
その事に関しては色々とアレな思い出が沢山だが、それはまた別のお話。]
−東殿・場所不明(迷子中)−
[ぽつねん、と。
他の喧騒を余所に布の塊は相変わらず迷子続行中であった。
もう、薄荷はとっくに融けてしまって。
葡萄も無花果も蜂蜜も黒すぐりも、口の中で溶けて消えた。
鞄からもう一つとりだして、口に放り込む]
…今度は、杏だ。
[ぽそ、と小さく呟く。
最初のうちの元気なんてもう、とっくになかった。
からころと飴玉を転がしながらそれでも進んでいくと]
…?
[裏庭に出た。
もっとも、本人はそれがどの庭かなんて認識していないけれど]
―― 東殿・食堂 ――
[何人が居るのかは判らなかったので、多めの湯とティーカップを用意して、茶葉を計って入れたポットを幾つか。セルフサービスよろしく、テーブルの中央に置いておく。そうして、自分は先に入れた蜂蜜入りミルクを手に、窓際の椅子に腰掛けた]
[左手は、さりげなく膝の上に置かれ、目立たないように]
[開放の軽い反動を飲み込み、ふうとひとつ息を吐く。
そして、壁の修復云々に話が及べば、]
…………。(ぷい
[あからさまに眼を逸らしていた。]
影竜王様が参加されたことは少ないけど、
いつも、というわけじゃないはずだわぁ。
[ そも、ノーラがこの場に参加したのは、今回が初めてではあるが。詳しくは他の随行者に任せるというように、氷破の竜や雷撃の竜へと視線を移す。]
相反しつつも共にあらねばならないなんて、
おかしな話ではあるわねぃ。
不安定の上に保たれた均衡ね。
[ 笑みも浮かべず、言葉のみで「可笑しい」と称する。]
[ブリジットへ、そっとまなざしを伏せる。
感謝の気持ちを表してから、ベアトリーチェを見た。]
あれくらいなら、大したことではありませんよ。
アーベル殿に治していただきましたし。
[さすがに完治ではないものの、痛みは薄く。]
だから、大丈夫。
それに、あなたがそんな顔をしていると、ここが痛くなってしまいます。
だから、笑って下さい。
[頭を撫でていた手を離し、そっと自分の胸を指差してから、力を込めてきた小さな手を見て。
それから、安心させるよう、優しく抱きしめる。]
[その場に居ても何か出来そうには無かったので、ふらり、ゆっくりとその場を後にする。
いつかのように、ゆるりと薫る茶の匂いにつられてそっとそちらへと足を向け、食堂の扉をゆっくりと開いた。]
―廊下→食堂―
[視線を巡らせば回廊の一角でこちらに手を振るブリジットの姿が見える]
今戻ったわい。
何か異変は無かったかの?
[ブリジットに手を振り返し訊ねかける]
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