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< 微妙にゆれたのに、猫は対応できませんでした。
ぐらぐら、ふらふら。
前のめりになって、バランスとるようにひろげられた羽根……でも、アーベルのそばに膝と手をつきました。きっと触れることでしょう。
黒猫をじー。
と、見ていると、耳に届いた ことばに弱い反論をしました。 >
…………白いの。邪魔、だよ。
後は猫さんと・・・ 昨日の方ですね。
何かご入用のものがあれば。
[そこまで言ってふと冷気に気付き]
随分、体が冷えているようですね・・・。
北部エリアにでも?
[何気なく氷結洞で見た氷の花を掌の上に作り出しテーブルの上の皿へと置いてみる。当然、すぐに溶けてしまうだろうが暫くは形を維持するだろう。]
うん、頼んだ。
[ミルクもつけて、とユーディットに告げる]
んん?そうなの。
つけたことないからわからないけどね。
[背中の白を興味深そうに眺める。
黒い猫はちょっとだけアーベルから離れると彼の傍らに下りて、手元に擦り寄るかもしれない。
猫はやっぱり猫も気になるようだ]
[氷破の魔の声][卓上へと視線を投げる]
[震えた白い翼の先に覗く、透明な氷の花]
……ああ。
それ。
在った。周り、鏡のような場所に。
持っては、来れなかった。けれど。
[運良くか、興味は移り羽から手が離れる]
[その隙に黒猫も彼から離れた]
[徐々に溶けゆく花を、片側の青が見詰める]
[厨房へと入り、ティーポットとミルクの小瓶をお盆にのせ人数分のカップをもち現れる]
お2人も紅茶はいかがですか?
[言いながら、ヘルガの前にカップとミルクの小瓶を置き紅茶を注ぐ]
つめ、たい。
< アーベルに、眉をよせて、そういいました。
黒猫が寄ってくるので、猫はしばらく待ちました。それから、その場所にすわって、そっと手をのばします。
猫の喉をゆびさきでくすぐって、アーベルが羽根に興味をうしなったので、それをしまいました。今度はしっぱいせずに、きちんと羽根がなくなりました。
ユーディットがもってきた紅茶を、感謝のことばでもらうことにして、口をつけたら、あつくて*舌を出す事でしょう* >
全てが凍てついたあの場所でしか咲かない花です。
ここは少し暖かすぎますね。
あそこの強い冷気は毒な方も多い・・・。あまり近づくのはお勧めできません。
このくらいでしたら、いくつでも作ってさしあげますが・・・。
[少し強めに冷気を操り数個同じものを作り上げる。若干、部屋の気温が下がっただろうか?]
……そう?
[自らの頬に触れて][僅かに首を傾ける]
[他者が紅茶を飲む様子を見て、]
[氷破の魔の一つ目の申し出には頷いたが]
ん、……なら、いい。
[造り出された花には首を振る]
あの場所に咲く花が。
あの場所、以外で。
在れるのなら、 好いと思った。
駄目なら、いい。
[彼女の生み出したそれは違うというように]
[形を失って][花から雫へと還る花を見送る]
[新たに注がれる紅茶を受け取り]
[流水の獣とは対照的に]
[冷ましもせずに][淹れ立ての熱さで]
[喉へと流し込む]
[*立ちのぼる湯気が、冷えたものを温めていく*]
えーと、この間はこっちから来たから、逆行くか。
[現在居るエリア、草原の広がるエリアの北は自分がこの世界に引っ張り込まれた時に居た場所であることは覚えている。落雷と暴風が支配するエリア。いくら自分があの場所で平気で居られるとして、穏やかな風を好む故に好んで行こうとはしない。自然、取る進路は反対側となる]
[南へ真っ直ぐ進むと、地面が草原から砂浜へと切り替わる。その先に見えるのは美しいコバルトブルー]
おー、すっげ。
人間界でもこんな場所はなかなか無いぜ。
[両手をジーンズのポケットに突っ込み、眼下に広がる海を眺めながら飛び続ける。真っ直ぐ真っ直ぐずーっと進み、その先で]
《──ゴゥン》
〜〜〜〜〜〜っ!!!
[ぶつかった。目に見えない何かに]
[2人の前にカップを並べ紅茶を注ぎ]
他の場所に在るのは難しいでしょうね。
わたしでもここに花を存在させ続けるのは難しいです。
だからこそ価値があるのかもしれませんが・・・。
そういう話ではありませんでしたね。
ご希望にそえず申し訳ないです。
[ぺこりと頭を下げた]
なんっ、だよっ!
…壁?
[ぶつけた頭の天辺を左手で押さえて。右手でぶつかったらしい場所を触る。ぺたり、と手が見えない壁に触れた]
何だこれ、元からこうなってんのか?
それともここが閉じられたが故なのか。
[ぺたぺたと壁を触って。縦に横に移動しながら触ってみる。下を見れば海はその壁のところで途切れており、壁の先には星空が広がっていた]
他のところもこんな感じになってんのかな。
移動中は気をつけねぇと…。
[満足するまで調べると、次は進路を西に取り、真っ直ぐ飛んで行った]
さて、と。
今日は遅くなってしまいましたがディナーの用意でもしてくることにしますね。
[広間の人へ声をかけ厨房へと歩いていく*]
[紅茶を飲み終え][部屋の気温が戻る頃]
[身体が徐々に命令に従い始める]
ん。
[立ち上がり][緩く首を回して]
[先程開いた窓から大地に降り立つ]
[続いていた海と砂浜が途切れると、次に見えたのは熱気が立ち込める火山帯]
……あちぃ。
海の隣が火山とか。
一定の場所でエリアが区切られてるんだな。
[今までの地形の変化を見ても、そう考えるのが妥当で。汗を垂れ流しながら宙を移動する。こんな場所はごめんだ、とでも言うようにそのスピードは先程より上がっていたとか]
─中央エリア・外周通路─
[中央塔の入り口前。閉ざされたその場の前に佇み、無限鎖を展開させる。
屋敷の前では上手く辿れなかったから、こちらでなら、と思ったのだが]
……やはり、弾かれる……か。
[結果は芳しくなく。舌打ち一つ]
…ん。
このまま探したら見つかったりしないかな?
[それほど期待をしていたわけでは無いけれど。
ゆるりと自身の影を薄く引き伸ばすようにして気配を探ってゆく。
とりあえずこの広葉樹の森の中だけ]
[さて、どうしたものか、と。
鎖をしまいつつ、考え始めた矢先、視界を過ぎったのは]
……機精殿っ!
[何とか見つけようと思っていた、機精の姿。
機精もこちらに気づいたらしく、近づいてくるなり、早口にいくつかの事を告げてくる]
……て……防衛プログラムに、異常?
[機鋼界に備え付けられた機能の一つ。
害意ある者を、一時的に地下の廃棄エリアに隔離するシステムに、異常があるらしい事。
なので、それについて調べに行く、と。
言うだけ言うと、機精はまた慌しく消えてしまい]
……って!
だから、人の話も聞いてけって……!
[抗議の声は、届かなかった]
あー、っとにぃ……。
俺以上に、人の話聞きゃしねぇ……。
[ため息まじりに、文句を一つ。
ともあれ]
……今の話は、全員に伝えとくべき、か。
それに、ここにいても得るものはなさそうだし……。
[セレスの様子も気になるしな、と独りごちて、屋敷へと*歩き出す*]
[その頃、屋敷二階の自室では。
目覚めて誰もいない、という状況に困惑していた従魔が。
部屋を訪れたナターリエに半泣きでくっいていたとか*いないとか*]
―屋敷裏手の地面:草むらの中―
良く、わかんねぇな…。
…俺の「力」ってのが足りない、って事か?
うーむ。
[ユリアンに言われ、地面に両の手をつけて大地の具合を探っていた。
が、未だ大地の流れはぼんやりとしかつかめず。
この閉鎖された場所のつながりはなんとなく把握した。
そして、この大地はどんなに探しても自分の故郷の「山」にはつながっていないだろう事も]
…時間をかけるなり…力を蓄えるなりしないと無理そう。
とりあえず…
[だいぶ長い間そうしていたのだろう、振り返ると空の色が変わっていた。
薄く浮いた玉の汗を手の甲でぬぐい、脇に置いた魚を担いで屋敷へ戻ることにした。]
[黒猫は流水とじゃれ始め、飼い主は用意してもらった紅茶にミルクを加えて防寒対策。
テーブルに肘をついた行儀の悪い姿勢でアーベルが広間から消えたのを見ていて]
…やれ、それにしても。
[随分物騒なことになってきたとひっそり考えて、それゆえにため息がこぼれた]
[そのまま敷地外へと向かおうとして]
[丁度戻ってきた時空の竜と出くわす]
わかった?
何か。
[端的な説明:機精の件]
[詳しくは広間で話すと言われたけれど]
[それを見送り][自らは][中へは戻らず]
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