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─ 宿屋 ─
ありがとう。
旅や商談なら、エミリーさんは大先輩ですものね。
[労わるようなエミリーの視線に、少し睫を伏せて感謝を伝えた]
─ 宿屋 ─
[説明してから、あ、と思ったものの、時既に遅し。
寂しさを交えた笑み>>74に、ええ、と頷いて、それ以上は依頼の話題に触れる事はせず]
……これは……。
[覚えのある腕輪の、変わり果てた姿に眉を寄せる。
最初は、誰のためのものかの説明がなかった事もあり、気乗りしなかった依頼。
けれど、そこの説明を得られて、更に依頼人の熱意と思いを知って、作り上げたもの]
……なるほど、これの修繕を、ですか。
玉も珠も、割れてはいないから……直すのは、できますが。
[どちらにしても、天気が回復しなければ動けない。
修繕する前に、玉を清めなくては、という意識があるから]
……時間、どれくらい、余裕ありますか?
天気が回復しないことには、進めようがない。
[6年前に縁を得た美術商。
まだ工房を構えて2年の駆け出しであったが
自らの作ったものを目に留めてもらえたのがが嬉しくて
美術商夫妻のことは強く記憶に残っている。
歳近い美術商の妻であるノーラの不幸を知らぬ女は
時折、二人は元気だろうか、と思いもして]
――…お眼鏡にかなうと良いのだけど。
[誰のとは言わぬまま、ぽつと独り言ちる]
[話している間に、食堂にやって来た黒一色の姿。>>78
特異と言える姿だが、特に気にした様子もないのは、多分、気質故のこと]
いや、そういうわけにも……って。
[それから、ミリィ>>79に向けてこう突っ込み。
代わりに、と告げられたお願いに、翠を瞬いた]
………………見るのは、構わんけど。
それをやってる時は、一切喋らんし、他に意識も向けん。
多分、見てて面白いものじゃない、とだけは言い切れるが、それでもいいのか?
― 自住居→食堂 ―
[好き勝手言うだけ言う(>>8)と、手早く着替えてアーベルの家、宿屋の食堂へと向かう。
知った者だし、男同士だし、恥らう必要など何処にも無く堂々としたものだった。
「お前が用意してくれんだろ」等と言ったりもした。
食堂には人の姿がある。
旅人の姿も、そして村人の姿も。
その中、一際目立つ黒いローブを見つけ、ウェンデルの動きが止まった]
は?
[此処に居るなんて思わなかった人物の姿に動揺は隠せない。
アーベルにも怪訝に思われた事だろうが、然程問題ではない。
飯頼む、と言うとすぐに彼女の方へと近付いた。
年下である事も知っている。ただ、彼女の研究者としての行動を尊敬していたから、敬語を使う事をやめなかった、それだけ]
─ 自住居穴 ─
さて、と。
[リスをテーブルの上に置き、好きなようにマカロンを食べさせる。
貰った菓子はいくつかを残して、貯蔵用の空き瓶に仕舞っておいた。
勝手にリスに食べられないようにするためである]
……あら、そう言えば。
あの子最近買いに来てないわね。
糸は……仕入れたばかりだから十分あるわ。
いつ来ても大丈夫ね。
[貰ったチョコレートを一つ口に含みながら、良く糸を買いに来る刺繍師のことを思い出す。
糸の在庫を調べて、十分にあると分かると安堵するように微笑んだ]
勿論、構わないよ。
邪魔にならないように静かにしてる。
ラーイは自分の仕事に集中してくれてれば、それで良いよ。
[いつか垣間見た、玉と向き合う真剣な眼差しを
翡翠を刻み、精緻な細工を生み出す指先を
息をすることも忘れ、ただ見蕩れていたことを、きっと友人は知らない]
……ありがとう。
─ 宿屋 ─
私の身代わりになったようなもので。
[夫は死に、自分は生き永らえた。
腕輪は死にこそしなかったものの、息絶え絶えの姿となった。
眉を寄せるライヒアルトに力なく肩を落とした]
5日は滞在するつもりでした。
それ以上かかるなら。でも。
[床に視線を落として、迷うように彷徨わせる]
……でも、このままにしておきたくはありません。
後の予定はなんとか都合つけようと思います。
―宿屋:食堂―
ベアトリーチェ?
あなた、何でこんな所に居るんすか。
連絡くれたんなら、案内でもしたのに。
[彼女の前に回って、思わず問いを投げる。
が、食事中と気付けば気まずそうな顔になった]
食べてる途中にすみません。
[丁寧にした言葉から、謝罪の言葉まで。
村人がぎょっとした様な目で見ているが、ウェンデルは素知らぬ振りだ]
─ 宿屋 ─
……そう、か。
なら、好きにすればいい。
[垣間見られていた事>>86は知らない。
知っていても、特に気にする事もないだろうが]
……そこは礼を言うところなのかと。
[そんな突っ込みだけは、飛ばしておいた]
―宿屋・食堂―
[周囲の様子とか話を適当に聞きながら、自分の興味を引く話はあまりなく、食事の手をとめたのは新たな来訪者がかけた声。
自分が宿屋に入るときに対応をしていた青年と一緒にきた姿はよく知った姿で。
こちらへやってくると笑みを浮かべて、それはローブから見える口元だけのもので他の人から見たら怪しい感じだったかもしれない]
お久しぶりね、ウェンデル。
[小さく会釈を返してから]
ごめんなさい、連絡のことはすっかりわすれていたの…。
誰かに連絡を取る習慣がないのも、時には考え物かしら?
[食事中のことについては小さく首を横に振り]
大丈夫、ウェンデルに会えてお話できる事の方が今は大事ですもの。
─ 宿屋 ─
……身代わり。
[玉に込められた想いが、持ち主を護ったのか、と。
ノーラの話>>87に、ふと思うのは、そんな事]
確かに、このままに、というのは、俺としても寝覚めが悪くなりそうですし。
……できるだけ早く、かかれるようにしますよ。
その玉に込められた想いは、消したくはないですし。
[静かな口調で告げた後、は、と息を吐いて]
……とりあえず、雨も強くなってきたようだし。
今から戻るのも辛いだろうから、泊めてもらえます?
[静かな口調から一転、軽い口調で女将に問いかけた。**]
うん。……お願いを聞いてもらったからね。
多分、ありがとうで良いんだ。
[ミスリル銀などという、零細旅商人には
分不相応な品物を求めた甲斐はあった]
─ 自住居穴 ─
[貰ったお菓子のうちのキャンディをコートのポケットへと入れて。
作業途中だった布の裁断を再開する。
作っているのは依頼を受けた外出着のズボン部分。
ジャケットは既に出来ているため、ズボンが出来れば依頼主に届けることが出来る。
裁断は丁寧な手つきで行われた。
多少時間はかかっても、懇切丁寧に仕上げるのがエーリッヒのモットー。
絶対に手を抜くことは無かった]
───……?
パラッシ、どうしたの?
[マカロンを余して眠ろうとしていたリスが、突然「ギー!」と何かを警戒するように鳴く。
外を見れば、徐々に雨足が強くなっており、予想通りの荒れ模様が窓の外に見えた]
あら、まぁ……。
しばらくは止みそうにないわね。
……………。
そう言えばあの子、ちゃんとご飯食べたのかしら。
[思い起こすのはそう遠くない場所に住む彫刻家の女性。
普段は食堂に食べに行ってるはずだけれど、仕事に集中して寝食を忘れていることも多い。
様子を見に行こうかと思ったが、雨足が強くて外に出るのは躊躇われた。
雨に当たりすぎると自分が危険になると言う事が分かっているために]
…止んでからでも見に行った方が良いかしらね。
[倒れてなければ良いけれど。
そんなことを思いながら、しばし窓の外を*見遣った*]
[雨音を聴きながら湖面思わせる蒼を伏せる。
強さを増すその音色に口ずさむのは雨の歌。
しっとりとした歌声は雨音にまじりゆく。
雨は嫌いではなかった。
けれど今は止んで欲しいと思う。
それは一重に、雨の日には家でおとなしく、と
子供の頃から言い聞かされていたせい**]
― 宿屋・食堂 ―
あ、久しぶり、っす。
[あまりの衝撃に挨拶が抜けた。
言葉は申し訳なさそうな調子を帯びた。
片やローブ、片や普段と違う村人。
雰囲気は気にしなかった]
連絡して貰っても、俺は一月前に此処に居たんで。
入れ違いになってたかと。
いや、あなたが好きに動けば良いと思うし。
まさか此処で会えるとは思わなかった。
―― 一緒しても良いっすか。
[そんな風に問いかけて、諾を得ればテーブルを同じくする。
食事の間に話す内容は、近況を報告したり、彼女の研究の成果をねだったりと、話題に事欠かない。
やがて食事が終わると、自宅へと戻る事になるが、其れまでは楽しい時間を過ごす事に*なりそうだった*]
[周りの様子をそれほど気にしない為に、同じく普通に再開の喜びを分かち合いながら会話を続ける。
好きに動くのはいつものことなので、再度口元だけ見える笑みを返しながら]
そう……、
でもこの村を勧めてくれたのはウェンデルなのだから、半分は会いにきたようなものかしら?
[一緒することに否定をする理由もなく、口元だけ見える笑顔の承諾]
ウェンデルは、最近はどうだったのかしら?
[問いかけに変える答えには、短く「そう……」と返し、
その反応の様子は前にあったときと変わらない様子をウェンデルに思い起こさせるだろうか]
[自分の近況や研究のことを聞かれれば、返す調子はやはり前に会った時の様に]
あの後もいくつかの村を回って興味深い話はいくつか聞けたわ。
その中でこの村の自衛団団長をやってるギュンターさんの名前がでてきて、こうして足を運んできたのよ。
案内といえば、明日にギュンターさんのところへ案内してもらってもいいかしら?
村の人の口ぞえがあれば、話もしやすくなってとっても助かるわ。
[お願いの言葉を聞き入れてもらえたならば、今まで一番の笑みが口元に浮かぶだろうか。
その後も会話を続けながら、ウェンデルが自宅に戻る時が、自分が部屋へ戻る時となるだろう*]
―自宅―
[静かな問いかけにゆっくりと説明する。
ヨハナを迎え入れる時には確かに悩んだ。しかしヨハナの愛情は能力以上に疑いようがなく、いざという時は相討ってでもと覚悟を決めてその手を取った]
選んだことは辛くなどなかった。
覚悟も決めていたつもりだったんじゃが。
[現役を退いて長年経った今になっての通達に躊躇いを覚えてしまった。
妻ばかりではない。巡回から詰所に戻って確認した時に反応した影は12、村人や顔見知りばかりだった。それが酷く辛く感じられた。
恨み言一つ言わずに抱擁を返してくれる妻を抱く腕にもう一度力を篭めて、ゆっくりと身体を離した]
…そうだの。
[心の篭った食事は温かくて美味しかった。
けれどそれを口に運ぶ動きはどこか機械的で硬かった。
夜は静かに更け、雨の音が遅くまで*響いていた*]
雨は、途中から叩き付けるような勢いで降り始めた。
陽の差し込む隙間がある通路を見回っていた自衛団員も、危険を感じて詰所に戻るほどの強さだった。
嵐に見舞われ、洞窟の外、本来は穏やかな川も表情を変え荒れ狂う。
嵩の増えていた水は川筋を越えて外まで溢れ出し。
一部は村と外を結ぶ洞窟の中まで勢い良く流れ込んだ。
夜半を過ぎても勢いの衰えなかった雨は、低い場所にある通路を完全に水没させてしまい。
泥水の溜まった洞窟は、到底通ることの出来ない状態になってしまった。
水が引くまで、どれ程掛かるものか。
もう何年にもなかった事態に陥った村は、孤立してしまった。
―昨夜―
行って来る。
[夕食後、短く告げて家を出た。
もう一晩だけ。そう思い帰った家だが、長居をすればするだけ決意が鈍ってしまいそうで。
時間が経つほど雨は酷くなり、広場も水浸しとなって一晩中詰所から出ることはできなかった]
―朝/水没通路―
「団長!」
[悲鳴のような団員の声に駆けつけると、水没した外との通路に浮かんでいる影があった。
人間のものである首は胴から離れて左目左耳を失っており、体の方も胸元を裂かれて肝臓と心臓が見当たらない。
引き上げられた骸の惨状に、顔色を失くす団員もいた]
人の仕業ではないの。
だが野の獣に食われたとしては不自然。
…やってくれおったわ。
[重たい溜息を吐く]
各自、指示しておいた通りに各家に連絡せよ。
例の12名へも、宿に集まるよう伝えよ。
―水没通路―
影の見分けられなんだ中にいるのは間違いない。
容赦は出来ん。
[自分に言い聞かせながら左袖を捲くる]
此れは我らが使命。
[前腕に掘り込まれた銀の印を見つつ、結社の者がよく使う言葉を*呟いた*]
─ 翌朝/自住居穴 ─
[昨夜は雨と風の音が酷く。
止む気配も無いために外に出ることは叶わなかった。
窓から見る広場も川のように水が流れ、歩くのは困難のように思えた。
その日は仕方なく住居から出ず、大人しくしていることとなる]
[翌朝、目覚めてリビングに行くと、リスが余したマカロンを齧って朝食にしていた。
雨と風の音も止み、外に出れるかと窓から広場を見てみる]
……昨日よりは落ち着いているわね。
[広場を流れていた水は残っているものの、歩けない程ではない。
これなら出られるかと考え、朝食を作って口にし、余分に作ったそれをバスケットに入れて家を出た。
バスケットから漂う香ばしい匂いにリスも鼻をひくつかせ、バスケットの蓋の上に乗る。
どうやら着いて来る心算らしい]
―宿屋:食堂―
[ロミがハンカチを抱きしめる様子に、その感謝の言葉>>59に
ゲルダの表情がやわりと、微かに緩む。
そっとゆっくりと動いた手が ロミの肩へと触れ、
小さく横へと流れたのは、そこに埃でも見着け落とした風。
なんとなく気恥ずかしい様子でノーラへと視線向けられぬまま
暫し 周りの言葉を何気なく聞きながら腹を満たしていると
ふと 視線は黒いローブへと留まる。
何となしに見て居れば 扉から入ってきてそちらへと歩み寄るのは
同じ集合住宅に住む青年の姿で。
彼の言葉に、周りの村人たちがざわめいた。
それへと向けるゲルダの視線はいつもと変わらず――
岩の隙間から落ちる雨の勢いは衰えず。
部屋は空いていますからという宿屋の女将の言葉に甘えて、
その夜は整えられたベッドで 眠る事にしたのだった*]
―朝:宿屋―
[何やら外が騒がしい。
宿屋のベッドで目覚めたのは、走る音と声のせい。
もぞりと起き出して身支度を整え、ブーツの紐を結ぶ。
足音無く、階段を下りて外へと出た]
……――――な 何…?
[みっちり詰まった土嚢を抱えて走る自警団の男達。
無表情に怪訝な色を仄めかせながら、彼らの脇をすり抜け
ゲルダは食堂で朝食を取ったのち、自宅へと向かった]
─ 昨夜/宿屋・食堂 ─
ん、まあ。
恩義には礼を持って、というのは、わかるけど。
[ミリィの心中>>93は知らず。
これ、恩義に当たるんだろうかとか、どこか惚けた事を考えながらも、包み>>99は受け取った]
後は、叶う限り迅速に、天気が回復するのを祈っとけ。
でないと、作業にかかれん。
[軽い口調で付け加え、窓の向こうを見る]
……とはいえ、今日は大分、荒れそうだが。
[聞こえてくる風と雨の音に眉が寄った]
[そんな、どこか渋い表情も、礼と共に包みを差し出されたなら掻き消えて。
こちらも居住まいを正し、ノーラ>>97の差し出す布包みを受け取った]
……叶う限り、迅速に。
[誓いの証であるのは、依頼を引き受ける時に聞いていたから、それだけを返して。
やって来たウェンデルと見慣れぬ黒尽くめとのやり取りには緩く首を傾ぐものの、特に突っ込みは入れず。
その後、宿から自宅へと戻る者たちには、気をつけろよ、と声を掛けたりしながら、自分は食事と部屋を用意してもらった]
─ 翌朝/広場 ─
……だいぶ、荒れたな。
[翌日、早朝。
朝一番に部屋を引き払い、自宅兼工房に戻るべく、宿を出た。
足元を流れる水、壁面に残る濁流の跡。
それらが、眠る前に響いていた風雨の唸りとあわせて昨夜の天気の猛威を知らしめる]
……親父がいたら、龍神の怒りだ……とか、言い出したんだろうな。
[翠を細め、懐かしむように呟いた後、自宅へ戻ろうとして。
ふと、村の出入り口の方が騒がしくなっているのに気づいた]
…………。
[見に行くべきかどうか、僅かな逡巡。
とはいえ、何となく、行く気にはなれなかった。
行くとしても、玉と珠、それから預かり物を自宅に置いてからがいい。
そんな気がしたから、一度、自宅兼工房へと、足を向けた。**]
― 食堂 ―
あー、えっと、光栄っす。
[会いに来たようなものだなんて、聞けば嬉しそうに頬が緩んだ。
同じ席につかせて貰い、黒いフードが隠さない口元を見る]
最近……っスか。
街を出てきて此方、何も変わらないんすよ。
ほら、娯楽も少ないんで。
翡翠しかないってか。
[そんな事を本気の調子で言う物だから、殴られたりしても文句は言えまい]
ギュンター?
[名前を聞いたと言われ、怪訝そうに視線を向けた]
案内は出来る……んすけど。
なんでまた?
[問いに答えが返らなかろうとも、ギュンターの所に案内はすると約束する。
笑顔に、なんでわざわざフードを被っているんだろうと疑問を覚えるのは常の事。
過去、問うこともあっただろうけれど、今は発する事はしない。
楽しい時間は早く過ぎ、宿を出る頃には雨音も激しくなっていた]
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