45 Baroque stone
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生物学者 ライヒアルト
― 宿屋 一室 朝 ―
[ふっと独白が途切れたのは、クロエの声に反応したのか、
ぶち猫の鳴き声に反応したからか。]
嗚呼、おはようございます。
クロエさん。ツィンさん。
[一人と一匹に向けられた碧の眸は、動揺の一つもない。
淡々と紡がれる挨拶も、いつもと変わらない。
――それをクロエは、他に目撃した人がいたなら、
学者らしいと思うのか、異常だと思うのか、
そのどちらでもないのか。]
…――大丈夫ですか？
[言葉足らずな問いかけはクロエに。
しかし、彼女の視界から少女の遺体を隠すような、
そんな思いやりは学者には*ないのだけれど*]
宿屋主人 フーゴー
─回想・自室─
[自室に戻り真っ直ぐに向かったのはベッド脇のクローゼット。扉を開けて、かけてあった今はもう使っていないシュルコーの懐に手を伸ばした]
…強制的に作られたこれを使う日が来ちまうなんてな。
過去の遺物のままにしておきたかったんだが…。
[取り出したのは一振りの短剣。スコルピウスと呼ばれるとある民族が使用するもの。ただ一つの違いは、対人狼用に結社により純銀製に作り変えられたと言うこと]
……自衛団の連中に無差別に死を与えられちまうくらいなら。
[他を手にかける覚悟はとうの昔にしていた。けれど、判別する手段があるならばそれで見極めてから、と考えて居た。しかし自衛団はそれすらも許してくれない。それならばと、決意を更に固める。
短剣は鞘に入れたまま、背中側の腰のベルトへと捻じ込む。上着でそれを隠すと大きな溜息が漏れ出た]
宿屋主人 フーゴー
[その後はまた酒場へと戻り。それぞれが散じるならば店仕舞いとばかりに片付けを始める。ユリアンの使用したグラスは既に片付けられ、異変に気付くことは無かった。
酒場の端に寝かせられたヴィリーについてはリッキーから説明が入り、部屋のこともあって「仕方がねぇな」と小さく息をついた。ライヒアルトも今日は酒場で休ませてもらうと言う。それならば、とライヒアルトにも毛布を貸しておいた。片付けを終えた後は酒場で休む者に声をかけてから自室へと引っ込む。けれどベッドに横になることは無く、ベッドの上で壁を背に座った状態で浅い眠りについた。周囲に危険をはらむ時の、かつての休み方だった]
宿屋主人 フーゴー
─朝・酒場─
[本格的な覚醒はいつも起きる時間。眼を覚まし、支度を整えるとまず確認するのは酒場で休んだ者達。ヴィリーは確認出来たが、ライヒアルトの姿は見えず。テーブルの上に小鳥の籠が残るだけだった。ゲルダもまたヴィリーの傍に居ただろうか]
どこ行ったんだアイツぁ…。
まさかこの状態で尚フィールドワークしてるとは思いにくいが。
[それでも彼のことだからやりかねない、とは思った。ひとまずは置いておき、他にこの宿に残った者達が無事かどうかを確認すべく宿泊部屋のある方へと歩き出した]
宿屋主人 フーゴー
─酒場→宿泊部屋─
[廊下を歩くとその先に人影を発見する。開かれた扉の前、立ち尽くすような姿。異変を感じそちらへと近付いた]
おい、何かあった……！？
[訊ね切る前に部屋の中が目に入った。クロエの肩越しに見た部屋には鉄錆の匂いが充満している。その中には生を失った少女と、表情を変えぬ青年の姿があった]
っ…！
……ライヒアルト、おめぇがやったのか？
[クロエを庇い、赤が目に入らないように前に出る。まさかと思いながらライヒアルトにはそんな言葉を投げかけた。今、自分とクロエ以外に身の潔白が為されている者は、居ない]
生物学者 ライヒアルト
[やがて、フーゴーが現れ、学者とクロエの間に入る。]
仮に私が、リディさんを殺した者だとします。
第一発見者が一番に疑われると知っていて、
その場に居るような者だと…――。
[思っているのか？と問いかけに問いを返すように
視線をフーゴーに向ける。
その言葉を持っても、疑われるなら仕方ない
とでも言いたげに一つ無表情に溜息を吐く。]
それで、リディさんの遺体はどうしますか。
…――葬るのならば、私が運びましょう。
[言葉の内容だけは言葉足らずでも、人として死者を悼むもの。
けれど声音は無機質に事務的に*響いて*]
宿屋主人 フーゴー
『裏をかいて』って言葉がある限り、それを鵜呑みには出来ん。
……今の俺は疑うのが仕事だ。
[紛れた人狼を見つけるために。『占い師』と自称する二人の力以外にも見極める情報は必要だった。猶予はそんなに無いのだから]
このままにはしておけんだろう。
自衛団の連中が葬るのを許してくれるなら、だがな。
[この状況でも普段と変わらぬライヒアルトを見て彼らしいとは思えど、それがまた異様にも見えて。向ける視線は常より冷えた、厳しいものとなっている*だろう*]
生物学者 ライヒアルト
嗚呼、なるほど…――。
確かにそうですね。
[フーゴーの言葉に思いもよらなかった、という風に頷いて。
けれど、疑われることに対して負の感情は見えない。
まるで自身が疑われることに、関心がないように。]
でしたら、自衛団にお伺いを立てにいくべきですね。
一応、保護者扱いのようでしたので、
私から尋ねた方がよろしいですか？
それとも、結社であるフーゴーさんが取り仕切りますか？
生物学者 ライヒアルト
[そして、そこにまだクロエが居たのなら、
彼女に視線を一度向けて、
フーゴーにまた視線を戻す。]
弔いのことばかりでなく、
他のことも貴方が取り仕切った方が良いのでは？
クロエさんに負担を掛けたくないのならば。
[伝承に則るならば――そうでなくとも、
その方が現状では理に適っていると。
昨夜のように勝手に自衛団に判断されることを厭うならば、
――そう言外で*告げた*]
雑貨屋 クロエ
―宿屋―
[聞こえた独白。人の死に何も思えない、感じない、という言葉。
死を身近に感じるが故に、悲しみを強く覚える自分とは、真逆とも言える視点]
……なん、で。
[そんな風に言えるの、と。
続ける声は掠れて。
常と変わらぬ挨拶に、戸惑いは募る。
大丈夫か、と言う問いにも答えられず、ただ、あかとくろとの間で視線を行き来させて]
あ……旦那。
[飛び込んできたフーゴーの声に、惚けた声をあげる。
見えなくなるいろ。
しかし、焼きついたそれは容易には消えず。
二人のやり取りを聞きつつ、自分自身を抱えるように両肩を掴む。
そうする事で、震えを押さえ込みたくて**]
生物学者 ライヒアルト
[そして自身が振った話題に何かを思い出して、
もう一度、震えているクロエに視線を向ける。]
私が『こう』であるのは、
医者は、ある種の病気だろうと云ってました。
…――私は私でしかないのですけれどね。
[この時代、精神に関する研究は発展していたとは云い難い。
そんな中、仮としても『病気』と診断された学者は、
運が良いのか悪いのか。]
嗚呼、それと…――。
フーゴーさんが、守護者の存在に期待しているなら、
期待しない方が宜しいです。
亡くなってしまえば、護ることなど、きっと出来ないでしょうから。
[そしてもう一つ大したことはないように、
さらりと言葉足らずに、守護者について*述べるのだった*]
宿屋主人 フーゴー
……自衛団には俺が行って来る。
アイツらに俺が結社であることはまだ伝えてなかったしな。
[何を言おうが態度の変わらぬライヒアルト。それが不気味に、そしてどこか腹立たしく思う。どうしてそんな態度で居られるのかと]
仕切りに関してはてめぇに言われるまでもねぇ。
そのつもりで明かしたんだからな。
[言葉遣いは負感情を抱いた相手へ向けるものに変化している。壊れている、と言いたくなるような心持にあった]
宿屋主人 フーゴー
…阿呆。
守護者は期待するもんじゃねぇ。
存在そのものが牽制の材料だ。
それにてめぇの言うことが事実と言う証拠もねぇからな。
[ライヒアルトが何を言いたいのかを察しつつ、別の利用方法を口にする。話は半信半疑で聞き、クロエを促し酒場へと向かった]
おめぇはここに居ろ。
落ち着くのに飲み物が必要だったらリッキーに言ってくれ。
[クロエを適当な席に座らせ、言葉を紡ぐ。リッキーに状況を説明してから、「詰所に行って来る」と言い残し宿屋を*出た*]
生物学者 ライヒアルト
…――そうですか。
[それは自衛団への報告と、
仕切りに関しての2つに対しての応え。]
確かにそうですけれど。
貴方は知っていたほうが動きやすいと思ったので、
お教えしたわけですが。
[相手の負の感情に対して気がついているのかいないのか、
首を傾げながら淡々と変わらぬ口調が続く。]
ええ、真実を証明することほど、困難なものはありません。
研究も小さな情報の積み重ねが重要なのですから。
生物学者 ライヒアルト
[やはり疑われることには頓着した様子はない。
クロエを促すフーゴーに向ける視線は、
その小さな結果の積み重ねが彼に出来るのかと問うようなもの。
やがて彼らが去るのなら、ホツリと零れる言葉。]
…――困りましたね。
このような時、どう反応すれば良いか本当に分かりません。
奇異の目で見られることには、慣れていますけれど。
[途方にくれたように呟く表情はしかし、やはり動かぬままで。
鳥籠を酒場に残したまま、学者の歩む方向は森。
緑に迎えられた学者は、そこではほんの微かに、
穏やかな表情を*浮かべていた*]
刺繍工 ゲルダ
―回想―
[フーゴーが結社の人だと言うのに、驚いたように瞬き。
口を挟むまもなく、皆が次々と喋るのをただ聞いている。
回復したらしいダーヴィッドの姿にほっとしていた所で、不意に自警団員がやってくれば怯えたような視線を向ける。
そして連れて行かれるダーヴィッド。
ソレを止めようとしたヴィリーが自警団員に殴られる姿。
あまりの驚きと怯えに動くこともできず、傍にいたクロエが震える手で腕をつかんでも、ただ呆然としていた。]
あ……
[クロエが駆け出して往くのが見える。
ドアの外の喧騒が収まり――ぎゅ、と瞳を閉じた。
これでは、まるで殺させるために助けたみたいじゃないか、と唇をかみ締める。
外に出て行く勇気もなく、倒れたヴィリーを運べるわけでもなく、ただその傍で立ち尽くしていればフーゴーとクロエが戻ってくるのが見え。]
刺繍工 ゲルダ
あ、うん……クロエ、大丈夫？
[クロエを部屋へ、とフーゴーに頼まれたなら、僅かばかり色を没くした顔で頷き。
大丈夫だと言うクロエに心配そうな視線は向けるものの、無理に居座ることはしなかった。]
うん……じゃあゆっくり、休んで。
[こくりと頷き。
酒場へと戻る。
占い師と名乗った人たちももう部屋に引き上げた後だろうか。
リッキーに毛布をもらって、ヴィリーの傍に座り込む。
一人で家に帰るのも恐くて、そのまま夜を明かした。]
刺繍工 ゲルダ
[うつらうつらとした朝の時間、フーゴーがやってきたことにも気づかない。
ただ、宿の部屋のほうからざわめきが聞こえれば、半分覚醒したような、寝ぼけてるような視線を一度だけ、向けた**]
―回想終了―
測量士 アーベル
―回想・昨夜―
[飛び出してゆくクロエを追いかけるフーゴーの後に続くこともできなかった。
ユリアンから寄越された声に応じることもできなかった。
立ち尽くすゲルダに声を掛けることもできなかった。
戻ってきたクロエの視線を受け止めることもできなかった。
世界が紗に包まれているかのような倦怠感だけがその時の全てだった]
…っそ。
[かなりの時間が経ってからようやく身体を起こした。
酒場の片隅には横になったヴィリーと、隣で座り込み眠っているらしきゲルダ。
そして椅子に座ったままのライヒアルトが居た]
ライヒアルトさんも残ってたのか。
…怖くはねえの？
[起きていれば問いかける。
答えが返れば曖昧な笑みを浮かべ。
それよりも心配が勝つのだと聞けば下を向いただろう]
測量士 アーベル
[それじゃ、と言って酒場を出て行った。
自分の部屋に戻る前、従妹がいるはずの部屋の前で足を止め]
占いじゃ自分の証は立てられない。
…親父さんには悪いが、羨ましいとすら思っちまうよ。
[苦い溜息]
可能性は一つずつ消していってやる。
少なくとも、あいつは…ユリアンは。
[誓うよな言葉に続け、小さな声でおやすみと呟いた]
測量士 アーベル
―回想・朝方―
[ユリアンの部屋の反対側、逆の角部屋で目を覚ました。
荷物の中から革のポーチを取り出し、白い布の上に置かれていたカードケースを仕舞う。
後はいつもと同じに身支度を整えて部屋を出た]
この匂いは。
[鼻にかかったそれが何であるかは容易に想像がついた。
廊下の先には酒場へ入ってゆくクロエとフーゴーの背中。
扉の中を覗けば無表情のライヒアルトが死体の傍にいた]
説明、頼んでいいのかな。
[客観的な状況を聞くことはできただろうか。
感想は特に語らず、分かったと言って酒場へと*向かった*]
【墓】 記憶喪失者 リディ
……。
［そこにいまだ存在していたのは何なのか。
それは、死してあらゆるモノを見ることの出来るようになった存在だったとしても、理解は出来ないものだったのだろう。
ただゆらりと蠢くそれの元に、森に住む大いなる存在が問いかけた］
『───娘よ。
お前は、何故いまだにそこに存在している。
もう分かったろう。
人間など、愚かな生き物だ。仮に彼の者が人狼だったとしても、人の知恵を持った存在などに寄り添うなど愚の骨頂でしかない。
お前がどれだけその想いを託したのだとしても、その全てを踏みにじるだけの救いようの無い存在だ。
お前の命を分け与えても、相手は一切守る気など無かった。
さあ……解き放たれて、また旅立つが良い。
お前についている鎖など、我が噛み切ってやろう』
［人狼騒ぎが一度起きれば、魂はその騒動が起こるまで束縛される。
それを、大いなる存在は、いとも簡単に断ち切ってやるとそう言っているのだ。それだけでも、この存在がとてつもない力を持っているのだということが窺い知れた］
【墓】 記憶喪失者 リディ
……みゅう。
［だが、少女は小さく首を振り、それを断った］
『何故だ？
お前が守りたかったもの。そして、それ以外の全ての人間が愚かな連中なのだぞ。
同じ種族同士で殺し合い、信じあうことも出来ず、慈しみあうことも出来ない連中じゃないか。
我々は、自分が成すべきことを知っている。
それなのに、何故とどまり続けようとする？』
［その存在の言葉は、今現在だけのものではない。
遠い、遠い未来になっても何一つ変わらない人間へ向けての言葉でもあった］
刺繍工 ゲルダ
―朝・酒場―
[夢現で聞いていた声がちかくなり、クロエがフーゴーにいわれて酒場にやってきたころに、ようやくのそりと動き出す。
ヴィリーはまだ眠ったままだろうか、すこしばかり心配そうな視線を向けてから、クロエや、外に出て行ったライヒアルトを見やる。]
……誰か……が？
[血の匂いは此処まで届かなくても、皆の雰囲気でなんとなく察せられるものがあり。
誰にともなく、小さく呟いた。]
【墓】 記憶喪失者 リディ
……みゅう。
［それでも、少女の意思は変わらなかった。
必要としている人間に捨てられ、誰にも守られず、ただ容易く殺されたというのに、それでもなお、少女はこの場にいたいのだと。
記憶を捨て、多大なる代償を支払って会いに行った結末が、一度も幸せになることも出来ずに、不幸なままで死んでいったというのに。
感情も、想いも、記憶も全て捨ててしまったというのに。
何も、何も救われなかったというのに］
『……お前は若すぎたな。
ただ一度の気まぐれの好意を、そこまで純粋に持ち続けてしまっているのだから。
他の全てではなく、そのただ一つ持ち続けているものを捨ててしまえば、幸せになれていただろうに』
［その存在は、人間臭いため息のようなものを吐き出した］
雑貨屋 クロエ
病気……？
[返された言葉に、小さく呟く。
その説明だけで、納得できるかと問われれば、否なのだが。
それ以上追求しても、何かが変わるとは思えず]
……なんか……さびしい、ね。
[極小の呟きは、誰かの耳に届いたか。
フーゴーに促されるまま、酒場へと歩む。
ぶち猫は、ライヒアルトを見て。
それから、ちょこちょこと後を追ってきた]
【墓】 記憶喪失者 リディ
『お前が愛し続けている人間どもの言葉を借りるのならば、我はこう思っているよ。
「我の愛しい娘を不幸にしやがった奴らなど、死んでしまえ！」とな。
だが、所詮は老獪の想いでしかない。
お前がそこにいたいというのならば、我にはどうすることもできん。
願うのならば……精々早くに人間に愛想がつかないかと思っている。
───さらばだ。娘よ。またいつか会おう』
［言葉はそれきり消えて、少女はただ一人残された。
いつか、森の中で一人捨てられたときのように、いつまでも、そこに居続けた］
雑貨屋 クロエ
[酒場につくと、詰め所に行くというフーゴーを見送り。
やや間を置いて現れ、外へと向かったライヒアルトを見送る]
……リっくん、なんか、甘いものほしい……。
あー……レモネード、少し甘めでちょうだい。
あと、ツィンになんか食べさせてあげて。
[リッキーに向けてこう声をかけ。
それから、ゲルダの呟きに、そちらを振り返った]
……リディちゃん、だよ……。
ライ兄さんが、最初に見つけたみたい。
[静かに返す声は、微かに震えを帯びていた]
生物学者 ライヒアルト
― 宿 森へと向かう前の話 ―
リディさんの様子を見に来ましたら、
私が第一発見者になりました。
それで、おそらくフーゴーさんに疑われているのでしょうね。
[このような状態でも、
常を保とうとフィールドワークに向かおうとした矢先。
アーベルに状況を問われ、やはりいつもと変わらぬ調子で答える。]
…――昨夜、私は怖くないといいましたよね。
[相手に何故疑われたか？と問われる前に、付け足される言葉。]
生物学者 ライヒアルト
私は、そういう感情――…悲しみなどもそうですね。
良く分からないのです。
どう、その感情を表せば良いのか分からない。
――とある医者からは、
おそらくある種の病気だろうと云われました。
だから、それに対して疑惑を向けられたとしても、
私は私の態度を改める気はないし。できません。
私は、私としてしかいられないのだから。
[アーベルにとっては謎かけのように聴こえるだろうか。]
それで死んでしまうなら、まぁ、仕方ないでしょう。
[説明はそれでお仕舞だとばかり、くるりと踵を返せば、
背後で「分かった」と声がした。]
作家 ヘルムート
―別荘―
…うたがわしきは余所者、か。
[そんなことを言っていた占い師候補のことばを思いだし、羊皮紙にむきあう手をとめた]
それが理由になるとしたら、あたくしもなのよねぇ。
生きのこるには、難易度がたかいかしらぁ。
[きのうの出来事を、ものがたりとして記したそれをかたづける。
ためいきをつき、別荘をでた]
生物学者 ライヒアルト
― 森 ―
[頭上で鳥達のさえずりが聴こえる。
その音色に、碧の眸を細めて頭上を見上げた。]
嗚呼、失敗しました。
何方か、餌などあげて下さっていると良いのですが。
[思い起こすのは酒場に置き忘れてしまった、
保護をした小鳥のこと。
けれどフィールドワークを止めてまで向かおうとしないのは、
やはり学者が学者であるから。]
生物学者 ライヒアルト
…――私は、さびしいのでしょうか。
[しかし、ふっと手が止まり、我知らず落ちる言葉。
クロエが零した呟きは、学者の耳に届いていた。]
分かりません。
[そもそも――さびしいという感情が良く分からない。
だから、自分がさびしいかと問えば、
分からないとしか、云いようがなかった。]
…―――。
[森を渡る風が黒髪を揺する。
その刹那微かに胸に湧いた感情は、
名を付ける前に、次の風に吹かれて消えた。]
宿屋主人 フーゴー
─自衛団詰所─
……おぅ、一つ連絡に来たぞ。
[詰所の扉を開けるなり、フーゴーは団員達に言い放った]
今朝俺の宿で人狼に襲われて死んだ奴が見つかった。
リディっつー小せぇ嬢ちゃんだ。
[団員の中で一人だけ、他とは違った反応をした奴が居たか。それを目端に捉えつつ、フーゴーは続ける]
ついてはその遺体をどうするかを聞きたい。
こっちで弔って構わねぇなら、そうする。
ああ、いきり立つな。
俺はこの通り、人間である証明を持ってる。
[勝手なことをするな、と言いかけた団員に先んじて左腕の袖を捲った。見せられた銀に何人かの団員はたじろぎ、勢いを無くす。人間である証明とは言え、噛み痕は生々しく、取り巻く銀も異様に見えはするか]
宿屋主人 フーゴー
…向こうの取り仕切りは俺が請け負う。
死者の弔いも、こっちで済まさせて貰うぜ。
[有無を言わせぬように言葉を紡いだ。それは今後の処刑は自衛団任せにはしないと言う宣言でもあったか。反論が無いのを確認すると、フーゴーは踵を返し詰所を出た]
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