50 赤き花揺る崖の上で
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雑貨屋の息子 ギルバート
―裏口―
[暫く世間話をした後で、ふと聞こえてくるのは話し声]
今日は誰か来てるのかい？
……ふぅん…俺が増えても大丈夫か？
[来客があることと、それについての懸念を問えば、使用人は笑って問題ないと告げてくる]
ならいいや。
それじゃ、ちょっと旦那に挨拶してくるわ。
うちの親父も気にしてたし。
[そう言うと、そのまま裏口から屋内へと上がりこんで、アーヴァインの居場所を聞くとそちらへと向かう]
吟遊詩人 コーネリアス
―― 廊下 ――
[荷を崩して間もなく廊下へ。
訪れる度に増える屋敷の調度品や絵画を愛でるは、
詩うたいの愉しみのひとつ。
また胡散臭い美術商にでも押し付けられたか。
愚痴のように零す自慢話を付き合うのも、
また詩うたいの此処での仕事。
会う前に予備知識を入れておくのもまた愉しげなひと時。]
青年 ラッセル
─広間─
…ぁ……ぅ……！
[文法の怪しいセシリアの叫ぶような説明。
勢いに押されて恐怖が勝った。
じりじりと後ろへ下がって行き、ソファーの背凭れにぶつかると、一目散にその陰へと隠れる。
ソファーの陰で床に座り込むと、膝を抱えて眼を瞑り、両手で耳を塞いだ]
墓守 ユージーン
その様が目に浮かぶようです。
もっとも、御主人も立場は弁えていますから、心配ないと思われますけれど。
[踊り子の言に苦笑を零す。
驚き後退る青年にも慣れているのか、大きな反応はなく]
大丈夫ですか。
[一声を掛けた]
文学少女 セシリア
[いつの間に強く閉じていた目を恐る恐る開ける。
目の前にいたはずのラッセルがいないことに気づき、赤くなっていた顔がみるみる青ざめていく]
……あ…はわ…わ…あわわ…………。
[機嫌を損ねてしまったのだろう。
何か失礼をしてしまったのではないかとぐるぐると考えをめぐらしているようだ。
視線が宙を泳いでいる。]
雑貨屋の息子 ギルバート
―裏口→アーヴァインの部屋―
[部屋の前について、軽くノックをして。誰何の声にはいつもと変わらぬ様子で]
ギルバートです。雑貨屋の。
[そうして許可を得てから部屋へと入る]
元気そうっすね、相変わらず。
親父が心配してますよ。
｢あいつはちっとも顔を見せに来ない｣って。
[どこか失礼な物言いもいつものことで]
親父が脚を悪くしなきゃ、いつでも来られたんですけどね…。
そんなわけだから、たまには顔見せてくれると親父も元気出ると思うんで。
[そう言うと「昔とはえらく変わったな」と笑って返されて。旦那には敵わないと苦笑い]
踊り子 キャロル
それもそうね。
その分別があるからこそ、人が集まるのでしょうし。
[苦笑する墓守にくすくすとたのしげに笑い。
それから、青年の様子と、青ざめる少女の様子に、あらら、とまたどこか呑気な声をあげ]
落ち着いて、セシリア。
彼は、ね……人と話すのが、あまり得意でないのよ。
だから、ちょっと驚いてしまっているだけ。
[まずは、少女を落ち着けるべきか、とやわらかい口調で声をかけた]
吟遊詩人 コーネリアス
―― 廊下 ――
[二階の客間から廊下を伝い階段へ。
たどり着く先は裏口に近いか、使用人の砕けた声がする。
どうやら客人は多いらしい。
活気のある声に日常との差を垣間見る。
それは詠い奏でる生業を行う者特有の癖のようなもので。
ひとびとの噂を詩に、物語りに変え、伝え歩く。
声を求め。言葉を欲し。]
雑貨屋の息子 ギルバート
[暫くの間、村の様子などを話して席を立つ]
今夜はまた一晩お世話になるんで。
ええ…あ、さっきの話、考えておいてくださいよ？
[部屋から出掛けにそう言って、小さく一礼して部屋を出る]
そういや、他に客いるって言ってたっけ。
それから…あいつらにも挨拶しておかねぇとな。
[浮かんだのはこの屋敷の住人達。
広間に行けば会えるだろうかと、そちらに足を向ける]
―アーヴァインの部屋→広間―
養女 シャーロット
―大浴場→玄関前―
[軽く汗を流して、厚手のセーターと青いスカートに着替える。
大浴場をでて玄関前近くを通るときに広間の方が賑やかな声が聞こえてくる。
客の出入りは別段珍しくもないこと、挨拶くらいはしたほうがいいだろうかと少し考える。]
…
文学少女 セシリア
[宙を巡っていた視線が一点に止まる。
ソファーの陰でうずくまるラッセルを見つけたのだ。
あわてて声を掛けようとしたところでキャロルの言葉が耳に入った]
えっと……私が何か失礼をしてしまったんじゃ…ないんでしょうか……？
[涙目になりながらキャロルを見上げる。
優しい微笑みを見て、少し落ち着いたようだ]
お嬢様 ヘンリエッタ
―館外―
[漸く辿り着いた館には確かな人の気配]
御免下さい。
[掠れ声と共に扉を叩く]
どなたか…。
[道中で転んだりしたか。
外套に留まらず中衣装までもが泥に塗れ傷んでいた]
雑貨屋の息子 ギルバート
―広間―
[広間に辿り着いて目に入るのは、なにやら慌てた様子の少女とそれを宥める女性の姿。
それと…]
……なにやってんだ、お前？
[見知った姿…ユージーンの視線を追って、見つけた姿に声を掛けて。
そうしてもう一度部屋の様子を見渡して]
……なるほど。
[と呟く。どうやら男にも馴染みのある光景らしい]
吟遊詩人 コーネリアス
[彷徨うように慣れた屋敷を突き進むと。
客から身が空いたのか。
主の声に留まる。
そのまま挨拶も済ませていないことを理由に、
部屋に招きいれられた詩うたいは、
しばし主人の戯言と共にアルコールと酔いしれる*]
踊り子 キャロル
[小刻みに震えるラッセルを軽く、見て。
それから、涙目の視線を受け止める。
微笑は、崩す事無く]
ええ、大丈夫。
私も、彼との初対面の時には同じような事をやってしまったものよ。
[その時の事を思い出し、軽く、肩を竦め]
旅人 ハーヴェイ
―外―
ん？
[館の方へと向かっていく、赤い影を見かけた。]
……何だ？あっかいウサギじゃあるまいし。
[興味を引かれ後を追おうとしたが、影はすぐに光の届かない場所へと隠れてまい、一旦は見失う。
残念と首をすくめると、知った館の入り口へと向かって歩いた。]
墓守 ユージーン
―広間―
[ソファの影に隠れてしまった青年を一瞥してから、墓守は踊り子に視線を戻した]
良いことです。
[頷く。
踊り子が青年について少女に説明するのに、また一つ頷きを添えた]
嗚呼、いらしてたんですねフェイバーさん。
いつもの通りです。
[現れた雑貨屋の青年にはそう答えた。
光景を見て納得している彼には、恐らくそれだけでも通じるだろう]
養女 シャーロット
―玄関前―
[考えているといくらもしないうちに玄関の外に人の気配。
周りにだれもいないので自分が来客の接待をしないといけないのだろう。
すぐに扉を叩かれる音、無視するわけにもいかないので玄関の戸をゆっくりと開いた]
……
[玄関の外に見えたのは見知らぬ少女の姿、ペコリとお辞儀をしてこんにちわと口だけがかすかに動くが言葉にはならなかった。]
………
[村の住人ではないみかけない顔、見知らぬ相手ゆえに警戒の色は強く。その姿から物乞いか何かだろうかと思いじっと見つめている。
その視線の奥、見間違えるはずもない姿が見えてうれしそうに手を振った。]
お嬢様 ヘンリエッタ
[館内の反応を待つよりも早く外に人の気配を感じた。
肩を抱くようにして背後を振り返る]
だ、誰…。
[震える声とは逆に視線は強く睨みつけるよう]
青年 ラッセル
─広間─
[膝を抱えて震えていると、また一人増えた気配がした。
耳を塞いでいるために声での判別は出来ない。
ラッセルは恐る恐る、伺うように眼を開けた]
………にー、ちゃ………。
[涙眼に映ったのはぼやけた茶色。
誰かと混同したらしい声が小さく漏れた]
旅人 ハーヴェイ
…おや。うさぎがいた。
[先ほど見失った赤い影は、館の入り口でちんまりとしていた。
よくみると泥で汚されていて。
何かあったのかと怪訝そうな顔のまま近づいて、声をかけた。]
どうした？そんな泥だらけで。
物取りにでもあったか？
[そう声をかけたが、赤い少女は警戒しているようだった。
誰と問われると、ああ、とつぶやいて。]
俺はハーヴェイ＝レイ。しがない旅人だな。
今日はちょっと、この館に用があって訪ねてきた所だ。
で、嬢ちゃんはどなたで、泥まみれでこんな所で何してるんだ？
[警戒を和らげようと、屈み視線を下げ、微笑み首を傾げながら尋ねた。]
文学少女 セシリア
[周囲の様子に、セシリアの頬の赤みが戻ってきた]
そ、そうですか…よかったです…。
………あれ、よかったんでしょうか……。
[機嫌を損ねたわけではないようだが、恐らく自分の滞在は不快なのだろう。
目的に達するまでここを去るつもりはない。
しかし申し訳ない気持ちになってしまう……。
なんとか仲良くなる方法はないかと、セシリアはまた視線を宙に泳がしている]
雑貨屋の息子 ギルバート
[声を掛けられて視線をそちらに戻して]
あぁ、さっきな。
この前来てくれた時に切らしてたもんと、後はいつもの定期便、持ってきた。
しかし、相変わらずだな…
[視線を一度だけラッセルに向けて、今度は女性二人に目を向けて]
俺も初対面はこうだったんだぜ？
[女性が言うのを受けるようにそう言って]
旅人 ハーヴェイ
―館外、玄関付近―
[少女越しに知った顔が手を振っていたので、少女から視線を外しそちらに微笑むとひらりと手を振り返した。
近づいて話しかけないのは、とりあえず目の前の少女に意識を向けていたからだ。
ちょっと待ってな、と目で合図して、再び視線は少女に戻った。、]
踊り子 キャロル
─広間─
[新たにやって来た青年に気づくと、軽く、一礼を。
訪れた際に幾度か見かけたか。
言葉を交わす機会は、余りなかったけれど]
ううん、よかった……といえるかどうかは、難しいところよねぇ。
[セシリアの言葉に、微笑は苦笑へ形を変える]
なんにせよ、慌てて距離を詰めようとしない方がいいわ。
……一足飛びに踏み込まれるのは、好きではないようだから。
養女 シャーロット
[玄関を開けて挨拶をするのと少女が振り向くのは一緒くらいだっただろうか。
向こうの意識もこちらが手を振った人物にあったらしく会話する様子はおとなしく見ていた]
ハーヴ……
[その名前を小さく呟く、自分にとって一番特別な人。
自分にとっての憧れの人。
手を振り替えされて目で送られた合図に小さくこくりと頷く。]
雑貨屋の息子 ギルバート
ん？どうした？
[小さな声を拾って視線を向ければ、こちらを伺うそれと合って。
驚かさないようにゆっくり側によって、腰を落として]
大丈夫。怖くないって。
[出来るだけ優しく、諭すようにそう言って。
彼の言った言葉の意味はわからないけれど]
墓守 ユージーン
いつもありがとうございます。
[雑貨屋に頭を下げる]
御主人もそうですけれど、クラフ様も変わりません。
[青年が館に来た当初から墓守がしている、客人に対するような呼び方もまた変わらない。
話す途中で玄関の開く音を聞き付け、墓守は廊下の方に目を遣った。
使用人が出たなら聞こえる筈の、応対の声は皆無]
失礼します。
[広間にいる者に頭を下げて、廊下へ出た]
お嬢様 ヘンリエッタ
うさぎ…とは私のことですか。
[警戒していた相手の物言いに虚をつかれた。
元より逃げようもなかったが気づいた時には男は目の前に居た]
…ヘンリエッタ＝ウィロビーです。
拐かそうとする方々から逃げて参りました。
このような態で失礼を。
[この館に用事をと聞けば男の顔をじっと見て]
あの。
この館のご主人は、アーヴァイン様と仰いますでしょうか。
お嬢様 ヘンリエッタ
[館内から出てきた女性の方も振り向き、頭を下げる。
警戒されている相手にはやはり警戒が外せない。
少し解れかけた緊張も直ぐに戻ってしまった]
青年 ラッセル
─広間─
[呼んだ相手が近付いてくる。
眼元を拭おうと耳から手を外すと、諭すような優しげな声が耳に入った]
……うん……。
[素直に頷きながら、右手の甲で涙眼になった眼元を擦る。
もう一度見上げると、今度ははっきりと見慣れた顔──ギルバートの顔が見えた]
………ぁ………。
[いつものように、身体を強張らせる。
先程よりは酷くなかったが、呼んだ対象が違ったことに少し恥ずかしそうに俯いた]
墓守 ユージーン
―廊下―
[墓守は微かに話声のする方へ足を進める。
周囲に使用人の姿はない]
シャーロット様。
[玄関が見えて来る頃、館の養女の後ろ姿が見えた]
どなたかいらしたのですか。
[離れた位置からはその先は伺えず、尋ねる]
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