28 Rainbow stone
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青年 アーベル
[ユーディットの言いかけた内容は察するも、立ち話は何だから、と押し留めて、宿への帰途に着いた。
扉を開け、中に入る。室内は、昨日以上に静かだった。
エルザが奥から顔を覗かせ、不安を孕んだ声をかけてきた。けれどその間にも、後ろを幾度か気にする様子を見せる]
ん、俺は平気。
店の事はやっとくからさ、エルザ姉はノーラ姉をお願い。
心細い思いしてるだろうから。
何かあったら、呼ぶよ。
[そう端的に告げると、上の姉はそれに従い、弟に構ってやれないことに謝罪を告げて、戻っていった]
音楽家 エーリッヒ
[『事情聴取』は、短時間で終わった。
問われたとて、答えられることなど限られているのだから、それも已む無しと言うべきか]
……は。
やれ、やれ、だ。
[詰め所から出るなり、ぽつり、呟く。
反撃される可能性を恐れてか、直接的な力は振るわれこそしなかったものの。
『聴取』の間の扱い自体は決して穏やかなものではなく、それ故の疲労は深かった]
それにしても……。
[思い返すのは、紅に染まった姿。
武に関しても決して凡庸ではなかったはずの自衛団長の死に様に、冷たいものが走る]
……一対一では、退けるのも難しい……か。
医師 オトフリート
[疲れきった顔でそこを出る。
昼間の怪我人、夜の遺体。武器を構えた男達に囲まれての作業。
肉体的にも精神的にも堪えるものがある]
………。
[広場の前で足を止めた。
一度酒場を眺め、別の方向に歩き出す。
あの現場で姿を見なかったのは良いことだったが、姿が見えなかったことそのものは不安を呼び起こす]
青年 アーベル
[それから、時の移ろいは如何程だったか。
夜天に月が煌く頃、足下で白猫が鳴き声をあげた]
……っと。
悪い、ちょっと外す。
[誰にともなくそう告げて、厨房でグラスに水を汲んでから、自室に向かった]
音楽家 エーリッヒ
……っとに。
やってらんねぇ……。
[愚痴るように呟きつつ、人気のない通りを歩いていく。
自衛団長の死の報は恐怖感を煽ったか。
閉じたカーテンの向こうから、こちらを伺う視線は更に険しさを増していた。
それに、また大げさなため息を一つ、落として。
ふらり、酒場の方へと足を向ける。
今は家族が側にいるから大丈夫だろう、とは思うものの。
やはり、幼馴染の別れ際の様子は気がかりで]
まったく……俺が気にする所じゃないだろうに……。
[ふと零れるのは、愚痴めいた呟き]
音楽家 エーリッヒ
[酒場にたどり着き、扉を開ける。
やはりと言うか、人気はなく、がらん、とした印象で。
場にいる者と、奥から出てきた女将に軽く手を振って挨拶すると、水を一杯だけもらって、カウンターに落ち着いた。
そのついでに、幼馴染の様子を尋ね。
言葉を濁す様子に苦笑しつつ、こちらは気にせず、安心させてくれ、と笑って見せた]
画家の卵 ミリィ
［自衛団の連中が去って言った後、やることと言えば、やはり絵を描くことで。
ただ、ひたすら絵を描き続けた］
……うう。
［だが、そのことで無心になるよりも早く、左手が痛む。
浅いはずの、何も無いはずの傷が、痛む］
……なんで、こんなに痛いんだろ。
［もう一度よく、傷口を確かめるように、左手を持ち上げて見つめる］
―――っ！？
［その傷から漏れ出ていたのは透明な何か。
それは気体のように、空気に触れるとすぐに消えた］
何……これ？
［それは、ミリィの見ている中、何度も、何度も漏れ出て、その度に、痛みが激しくなっていった］
少年 ティル
[ユーディットと共に、村の入り口近くにたどり着く。
手を引かれ人ごみの中に入ると、何か赤い物が見えた。
それが「何」かを理解する前に、『見ちゃ駄目』という声と共に、視線が隠される。
赤い色。鼻につく臭い。
『誰』かはわからなかったけど。
それが狼に喰われた人というのは、朧ながらも、理解してしまった]
青年 アーベル
< 開けた扉の隙間から白猫が中に滑り込み、
窓際に配置された机に軽々と跳び乗る。
白金の眸は月光を浴びて、ますます鮮やかに輝いた >
[その様子を眺めつつ、アーベルは机の傍の棚に寄る。
其処から紋様の描かれた青白磁を取り出して机の中央に置くと、水を注いだ。
空のカップは棚上に追いやって、耳許に手をやり、丸石のピアスを外す。白金の筈のそれは、翡翠にも似た緑に染まっていた。
緑の空――その伝承は、果たして聞いたことがあったか。
掌に乗せてその色を暫し眺めた後、二つ共を、水に浸す]
少し、お休み、カイン。
[名を呼ばれた白猫は瞬いて、青年を見た。
青と白金が交わり、一拍の間]
< 了承の一声を返すと、器に顔を近付ける。
水面に鼻先が触れた瞬間、
白の獣の姿は揺らぎ、大気に溶け込むように消え失せた >
少年 ティル
[程なくして、ユーディットに連れられて、その場を離れる。
何か言おうとしたけれど、何も言えなくて。繋いだ手をただ握り締めていれば。
『誰』かがギュンターだと言うことを聞かされる]
…そっか…おっちゃん…
[強く握られた手を、やさしく握り返した]
少年 ティル
[『一人で大丈夫？』との声を残して、ユーディットは人ごみの中に戻っていった。
ついて行きたいと思ったが、暗に『子供は来ちゃ駄目』と言われたようで]
…俺、何の役にも立ててないよなぁ…
[ふらりあたりを見渡してみれば、忙しそうなオトフリートの姿も見える]
先生も忙しそうだし…アーベル兄ちゃんにイレーネ姉ちゃん…
姉ちゃんは、狼見つける事ができるって、言ってたよなあ。
[下を向いてうつむく]
俺には、何ができるんだろう。
[こぶしを握り締めて、何か考えると、その場を立ち去った]
青年 アーベル
さて。
どれだけ、かかるか。
[独り言ちて、空のグラスを手に店へと戻る。
先程は姿が増えているのに、あれ、と小さく声をあげた]
エーリ兄。帰ったんだとばかり思ってた。
詩人 ハインリヒ
[ふぃに耳に響くのは閉められた雨戸に何かがぶつけられる音。無論、自分の眠りから引きずり起こした音の正体が其れと判るには暫く時間がかかったが]
…なんだってんだよ。一体。
[別の雨戸の隙間から覗き込めば家の窓に向けて石を投げる数人の村人の姿。危険なのも忘れ思わず窓を開けて大声を出す]
何しやがんだ！てめえらっ！
[その声に驚いたのか、慌てて立ち去っていく村人達。その中の一人が逃げながら振り返りこう叫ぶ]
『うるせぇ！人殺しめ！』
医師 オトフリート
[直接様子を確かめるべきか否か。
自分が冷静でないことは自覚しているために、躊躇い、ただ明かりの点いた窓を見上げたまま]
誰か女性に頼んだ方が良いのでしょうか。
しかし…。
音楽家 エーリッヒ
[呼びかける声に、ふ、とそちらに視線を向けて]
ああ……帰ろうとしたら、お呼び出しをくらってね。
第一発見者のお話を伺いたいって事で、さっきまで詰め所にいたんだよ。
終わった所で、まっすぐ帰るかと思ったんだが……みんな、どうしてるかと思ってな。ちょっと寄ってみた。
画家の卵 ミリィ
―――。
［不意に、ミリィがその透明な何かの正体に気づく］
―――ああ。
もしかして、これが―――。
［だからなのだろう。
自分が、今、絵を描いているのは］
そっか……全部、納得いっちゃった。
……そっか。
［小さく、もう一度繰り返す。
しばらく、それを見つめていたが、やがて、絵に視線を戻し、続きを描き始める］
……絵。描かなきゃ。
召使い ユーディット
［思いに反して、少年の姿は既にそこにはなかった。
その行方が気にかかったものの、多分家に帰ったのだろう、と予測をつけ、アーベルの後をついていくことにした。
酒場へと入ると、エーリッヒが自衛団員たちに連れていかれた、と聞かされる。］
……どうしよう。エーリッヒ様、酷いことされてたら。
［団員たちのオトフリートへの態度を思い出し、さっと表情が翳る。
すぐその場に行きたい気持ちに駆られたが、理性がそれを押しとどめる。
行ったってどうせ何にもならない。］
ごめんね、私、いったん家帰る！
［とりあえず、家でエーリッヒを待とう、と決め。酒場を出た。
それが数時間前。
家にエーリッヒが戻る気配はなかった。］
詩人 ハインリヒ
[人気が去ったのを確認してから家の外に出てみれば。壁や入り口などに『人殺し』『嘘つき野郎』『狼は死ね』などと落書きがされていた]
なんだってんだ…。
お袋が戻ってくるまでに消しとかねえとな…。
しかし、まあ、あれか。
「嘘つき野郎」これは当たってるかもしれねえな。
次「狼は死ね」これは俺も同意だ。
問題は…これだな。
[自分が村の皆から余り良く思われていない事は知っている。露骨な嫌悪が向けられなかったのは、寝たきりに近い母の存在が歯止めになっていたのだろう。それにしても、それにしてもだ。]
…人殺しってのは言いすぎだろ。
まだ、居るかもどうかもわからねえ、人狼って奴かもしれない容疑者ってだけで…。
青年 アーベル
成る程、ねえ。
エーリ兄が見つけたんだ。
……そりゃ、御愁傷様。
[空のグラスを放り投げ、受け取る]
流石に、皆で話し合いって雰囲気でもないね。
工房徒弟 ユリアン
─騒動が起こる日の朝─
[起きて作業場に向かうと、そこには技師の姿は無かった。
何か用事を済ませに行ったのか、はたまた自警団に言われて避難したのか。
書置きらしきものは無かったために、どこへ行ったのかまでは分からなかった]
……作業しとけってか。
[自分の作業場の机には、前日仕入れたらしい原石の山。
仕事を与えておけばその場からしばらくは離れないユリアンの性格を利用しているのだろう。
その日一日かけなければならない量はある。
小さく息を吐いてから研磨に取り掛かった]
詩人 ハインリヒ
[ここまで呟き、ある可能性が頭に浮かぶ]
あやふやなもんが…現実になった…てことか？
もしそうなら…。
[上着を羽織り、とりあえず宿へと向かう。他の容疑者と呼ばれた者達が気になるのと、自分の想像が当たっているのか確かめる為に]
工房徒弟 ユリアン
[陽が暮れるまで作業に没頭し。
その間技師が帰って来ることは無かった]
……まぁ、俺が居るんじゃ、な。
[”容疑者”として名が挙がっている以上、警戒されてもおかしくはない。
おそらくは別の場所に避難したのであろう。
流石にずっと作業していたために、腹の虫が鳴って。
仕方なしに工房を空け、飯を食いに行こうとする。
そんな時、工房の扉が荒々しく叩かれた。
開けると、そこには数人の自警団の姿]
…何。
………親方？
朝から居ないけど。
…俺はずっとここで作業してた。
証拠が見たけりゃ作業場の石見ろよ。
工房徒弟 ユリアン
[向けられる視線はどこか探るようなもの。
技師の行方と、今まで何をしていたのかと。
様々聞かれその都度答えていく]
……だから。
親方がどこ行ったかなんてしらねーってば。
書置き一つねぇんだからよ。
大方アンタらに言われてここから避難したんじゃねぇの？
俺がここに居続けてるんだからな。
…ああ、俺が居るうちは別のところに居て、居ない時に戻って来る可能性はあるかもよ。
長期間工房空けたがる人じゃ無かったからな。
………もう行って良いか？
朝昼食わないで腹減ってんだ。
[自警団を押し退けて工房から出る。
彼らもまだ何も起きていないのだから、とそれ以上のことは言わず、その場を離れて行った。
それは騒ぎが起きる直前のこと]
小説家 ブリジット
［現場を確認した後。訪れた宿屋の一角に席を取り、暫しの間ぼんやりとしていた。腕を組み、机上に置いたノートなどの束と頼んだフルーツとに視線を向けているが、別段それを注視しているというようでもなく。人の出入りがあっても一瞥だけして挨拶はせずに］
……。
塔とは作ったからこそあるのだよ。
［それでもそのうちに呟いて、フルーツを積み上げ始め。一つ一つと、赤や黄や黄緑の塔が出来ていく］
音楽家 エーリッヒ
[ご愁傷様、という言葉に、浮かべるのは苦笑]
……まったくだ。
ついてないったらありゃしない。
あれを見ちまったら、話し合いがどうの、って気にもならんよ、さすがに。
工房徒弟 ユリアン
[歩みはゆらりとして遅く。
空腹に負けて数分もかからない道程を倍くらいの時間をかけて進んだ]
…あー、くそ。
休憩すら忘れる癖もどうにかしないとな。
[空腹の原因である自分の癖。
それに悪態をつきながら広場へと足を踏み入れる。
何故だか騒がしい。
先程工房を訪ねて来た自警団の面々も駆け回っていた]
……何だ……？
[流石に訝しみ、その歩みを止める]
娼婦 イレーネ
[ユーディットに声をかけられたのは、カインに逃げられた直後あたりか。
白猫の背に、ごめんねと小さく呟いてから。]
あ、はい…
[一旦頷いて、ふと何か思い出したように首をふりなおす。]
…いえ、一旦戻ります。
ちょっと薬、取ってこないといけないし。
[ミリィに一つ渡してしまった分の補充と。
もうひとつ、取りに行きたい物があった。]
大丈夫、人の多い道を歩いていきますから。
[心配してくれているのか、それとも他の意図があるのか。
ユーディットの胸中はちらと思うだけに留めて、平気ですという風に微笑んでから娼館へと戻っていく。]
青年 アーベル
話し合う気にならない、だけなら未だしも、
物騒な方向に向かい兼ねないねえ。
自衛団の連中も、大分殺気だってたし。
……ま。
もしもの報復恐れて、早々手出しはしてこなさそうだけれど。
[カウンターにグラスを置いて、肩を竦めた]
ん。ってことは、ユーディットとはすれ違い？
召使い ユーディット
［日は暮れて、夜の帳が落ち始める。］
……事情聴取ってこんなに時間がかかるものなの？
［広い家で独り待つ。いつものことなのに、不安が波のように押し寄せてくる。
耐えられなくなって、家を出た――
――ところで、近所の住民と鉢合わせた。
相手の表情が強張り、手に持っていた買い物袋が、とさり、と音をたてて落ちる。］
あ、っ、ええと。
［声をかける間もなく、相手の喉から、ひぃ、と悲鳴が漏れて。
まともに話しかけることもできないまま、一目散に逃げられてしまった。］
……背中見せて逃げたら、危ないですよ？
［ぽかんとそれを見送った後、出てきたのはそんな一言だった。］
音楽家 エーリッヒ
……ああ、かなり殺気だってたな。
っとに、手は商売道具なんだと、何度説明した事か……。
[ため息と共に撫でる右の手首には薄らと浮かぶ、痣]
まあ、多少手荒な扱いは受けたが、さすがに一気に何かする気はないようだったな。
[切欠があればわからんが、とこちらも肩を竦め。
ユーディットの名に一つ、瞬く]
すれ違い……って？
あー……そう、なるのかも。
少年 ティル
[歩きながら、ぽつぽつとつぶやく]
ユーディ姉ちゃんが言ってた。何もなくても、誰が狼なのか、考えることができる、と。
考えるには何が必要…誰が怪しいかとか、そういう情報がないと、考えられないなあ…
[現場でちらちら見た顔を思い出す]
…誰か、見なかった人居なかったっけ？
[数人の顔を思い出していれば、前にハインリヒが歩いているのが目にはいる]
ハインリヒのおっちゃん、そういやいなかったよな。
[子供なりの浅知恵ではあるが。気になって、こっそりと後をつけてみることにした]
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