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……運んでやれるなら、その方がいいんだろうが。
自衛団の連中次第、かね。
[エーリッヒの疑問の声>>102に、軽く肩を竦め。
それから、がじ、と頭を掻いて息を吐く。
向かうのは、立ち尽くす赤い髪>>110の所]
……座れるとこ、いくか?
[泣くなとも落ち着けともしっかりしろ、とも言わない。
投げるのは、ただ、休む事を促す言葉だけ]
― 朝/宿屋個室 ―
[ウェンデルの朝は遅い。
遅いが、流石に同じ屋内、近い部屋の前の叫び声は
深い眠りも覚ましていた。
ただ外の足音を聞きながら
ぼうとする頭を振って、
眠気眼で廊下へと出る。
人の姿を捉え、其方の方向――ロミの居た部屋の方へ]
なに、
[問いは言葉を続けなかった。
血の匂いに、琥珀が瞬き、
目を伏せて手を握り締めた]
[借りている部屋へと戻り、荷物をとって
アーベルか女将かを探し、湯を使わせて欲しいと願う。
用意がまだなら、水でも良かった。
身をきれいにして着替えを済ませ、息を吐く。
手を見下ろして―――きゅ、と、握り。
洗面所の鏡の前に立ち、自分を見詰める。
上目で見る卑屈そうで地味な、冴えない女がいる。
暫くの時間そうしてにらめっこを続けたあと―――
不意にえづき、俯いて背を丸めて胃液を吐いた]
― 前日/宿屋 ―
自分と同じだと思ってしまって。
お引止めしなければ良かったですわ。
[俯いた顔を上げると見えるのは深い哀しみの表情。
思うところはあっても、その死を悼む心に嘘偽りはなかった。
食事はほんの少しだけ。どうにか、というように口にして部屋に戻り休んだ]
[こくこく、と何度も頷く様子>>115に、僅か、苦笑を滲ませて。
それから、宥めるように、頭を撫でた]
ん、ああ。
そっちは、頼むぜ。
……こっちは、何とかなる。
[白に包まれた亡骸を抱えたエーリッヒ>>117にはこう言って頷いて]
ブリジットも。行こう?
[ミリィに続くように、少女にも声をかけた]
― 宿屋 ―
[暫くの後、手には爪の跡が微かに残る程度だけれど
手を開いて、部屋の前へと近付く。
去ってゆくゲルダ、エーリッヒの二人は、ただ見送るだけだった]
――おい。
お前ら、一旦どけ。
顔洗って来い。
[泣いている女性には、ぶっきらぼうにも聞こえる言葉を伝える]
此処、他の女が近付かないようにしておく。
[半ば眠気が覚めきっていないからか、
琥珀の目は半眼になっていた。
ライヒアルトに二人は任せる気満々だ]
― 翌朝 ―
[今日もまた、眠りを引き裂くのは誰かの悲鳴。
獣の咆哮のようにも聞こえる声に急かされて、重い頭を抱えながら覚醒する]
頭、痛い。
[顔をしかめながら髪を括って服に袖を通す。
新しく出した替えの服は、喪を示すような黒い服だった。
仕度を終えると足取りも重く部屋を出る]
―宿屋個室前廊下―
[泣きじゃくる僕には、周りの音は殆ど聞こえていませんでした。
それでも自分の髪に触れる感触>>99が切欠で、少しだけ顔を上げます]
……。泊まろうなんて、言わなきゃ良かった……
無理にでも、家に帰れって、そう言ってたら……っ
[彼に対して言った訳ではありませんが、言葉はぽろぽろと零れます]
……。
[次に名前を呼ぶ声は耳に届いて、僕は彼女>>115の方に首を向けました]
[友達の身体はいつの間にか、シーツに包まれて見えなくなっていました。
自衛団に掛け合うという言葉>>117が聞こえます]
……帰して、あげて。
[迷ったけれど、着いて行く事は止めました。
さっきと同じ言葉を、掠れかかった声で呟きます]
……。
……うん。
[拭っても拭っても、涙は簡単に止まりそうにありません。
細工師さんからの声には頷きましたが、何とか立ち上がることはできても、足許はおぼつかないのでした]
─ 宿屋外 ─
[宿屋を出ると、案の定自衛団員が数名宿屋を張るようにして立っていた。
彼らは白い包みを抱えて出て来たエーリッヒを警戒する]
───……ロミが、襲われたわ。人狼に。
この子は人狼じゃないわ。
親御さんのところに返してあげても良いかしら?
[告げた言葉と問いかけに自衛団員達は見るからに動揺していた。
ひそひそと、団員達の間で小さな相談が始まる。
ややあって告げられたのは、一旦自衛団で預かると言うことだった]
…そう、分かったわ。
ああ、それじゃあ、もし親御さんのところへ運んでくれるなら───。
[そう言って、紙とペンを借りて、短く文章を連ねる。
二つに折りたたんでロミを包んだシーツに挟めると、ペンを団員へと返した]
[紙には無記名で”護れなくてごめんなさい”と記されている。
出来るならば護りたいと思った少女。
何も出来ず、死なせる羽目になってしまったことは、エーリッヒにも大きく圧し掛かっていた]
……お前、な。
[ある意味では厄介な方を押し付けてくるウェンデル>>119に、すごく、いい笑顔が浮かんだ。
もっとも、一瞬だけだが]
……ん。
じゃ、行こう。
[頷くブリジット>>124に向ける表情は穏やかなもの。
足許覚束ない様子に気づくと、ほら、と片手を差し出した]
慌てなくていいから。ゆっくり、な。
― 宿屋廊下 ―
[身支度している間に騒ぎは収束したようで。
額に手を置きながら、誰かの部屋の前に立つウェンデルを見た]
何が。
[あったのかは聞くまでもないだろう。
泣いたままのブリジットやミリィ、二人を促して移動しようとしているライヒアルトも見えれば特に]
誰が、とお聞きするべきなのかしら。
[ウェンデルの方に近づこうとしながら問いかける]
……。
[折角立ち上がっても足が震えて、すぐに膝を折ってしまいそうになります。
躓きかけた所に差し出される手>>127を、縋るように両手で握りました]
…… ごめん、なさい。
[小さく謝罪を紡いで、でも手を離せば倒れてしまいそうでした。
曇る視界は定まらず、導かれるのに従って、ただひたすら足を進めました]
[ミリィの内心>>129は気づく事ない。
以前、色々と無理をしていると感じた時、とっさに手を出して頭を撫でた事は、一応覚えてはいるのだが。
『撫でてあげると、気持ちがおちつくのよ』
そう、笑っていたのは、幼い頃に死んだ母。
それを、実践しただけ──とは、当時の言い分である]
……あー、はい、はい、と。
んじゃ、そっちは任すぜ。
俺らは、食堂行くから。
[新たにやって来たノーラに一時、翠を向けて。
不機嫌そうな物言いをするウェンデル>>130に投げやりとも取れる口調でこう返し、食堂への移動を促す]
ごめん、なさい。
[「邪魔だ」と不機嫌そうに口にするウェンデルに
視線を向けられぬまま答えた。
自分では、何があっても毅然としていられると思っていたのにこの有様だ。非常事態に泣くことしか出来ないのなら、罵られても仕方がない]
……謝ることじゃないから。
[差し出した手を両手で握る様子。>>131
先の泣き崩れていた姿や、自分を責めるような言葉も合わせたなら、ロミの死から受けた衝撃は想像に難くない。
だから、かける声はできる限り穏やかなものにしようと努めていた。
内心には、荒れる部分もある。
さまざまなものへと向かう憤りが渦を巻いている。
けれど、それは表に出すまい、と押し込めていた]
― 宿屋 ―
[ゲルダの悲鳴が聞こえても直ぐには動けなかった。
部屋の外には人の気配が増えているように感じる。
無垢の玉を胸元でぎゅっと握り締めた]
――…昨日のうちにおまじない、
教えて貰えば良かった。
[募る不安に揺れる蒼が呟く。
おそるおそる扉の方を振り向いて
深呼吸を幾度か繰り返し手を緩めその中の玉を見つめた]
[ロミの骸を抱えて自衛団が退散していく。
その辺りでポケットからリスがひょこりと顔を覗かせた。
今朝の騒々しさは形を潜めている]
…パラッシ、あなた、敏いのね。
[ポケットの住人に語りかけながら、指の腹でリスの頭を撫でた。
死の気配でも感じているのだろうか。
血腥い死に方をした者が出る度、リスは大騒ぎをしている]
……でも、それしか分からないのよね、きっと。
[人狼を探せたら便利なのにと思えど、ただのリスがそんな芸当を出来るはずが無かった。
リスは何を言われているか理解していないため、呑気にポケットから顔を出し入れしていた。
小さく息を吐いてから、エーリッヒは宿屋の中へと戻って行く]
―洗面所―
[胃液を吐き続けると、色が変わるのだと初めて知った。
痙攣する胃を抑えるように水を飲むと、また、嘔吐する。
暫く繰り返して匂いが籠るといけないと小窓を開けると
こんなところにも自衛団員が見張っているのが見えた]
…―――、
[長く息を吐く。
そして、考える――――何をどの順で、成すべきかを。]
任された。行ってこい。
[答えの調子に、ライヒアルトなら問題ないと促す。
が、ミリィの様子には軽い舌打ち]
謝んじゃねぇよ。
それくらいなら、さっさと行け。
自分で動け。
あんたも一緒に、下に行くんだ。
[此処に女が残らないようにと、
不機嫌な面構えは変わることない]
[ウェンデルに制止され、足を止めるノーラに気付き
涙を誤魔化すよう、袖口で目元を幾度も擦る]
……私は、大丈夫。
でも、……。
[恐る恐るといった様子で言葉を掛けてくるノーラに
躊躇うように、一度言葉を切って]
ロミ嬢が――亡くなりました。
[誰も答えぬまま、宙に浮いた問いに答えた]
─ 回想・前日 ─
[気持ちが落ち着くまではゲルダにしがみついたままでいて。
エーリとブリジットが戻ってきた時には流石に泣き止んでいたけれど、>>31笑顔を向けられても瞼が重くて上手く笑えなくて。
ブリジットが泣いていたことも気になってたけど、戻ってきた彼女>>32はもう平気みたいだったから理由を聞くことはしなかった。
団長の死は聞いていたけれどどのような死に方だったか見も聞きもしなかった子供は、危機感が薄かったのだろう。
ヨハナやアーベルが席を外していることも、おうちに帰ったかお仕事してるのかな、くらいに思っていて。
ヨハナの様子を見に行くと言っていたノーラから伝えられた事実を聞くまで、早く戻ってこないかな位にしか、思っていなかった。
事実を聞いても、どこか、信じられなかった。
否。
信じたくなかったという方が正しいだろう。]
[見返す黒瞳>>136に、ひとつ息を吐き。
行きましょう、と声には出さずに促す仕種を一つ投げて、食堂へ。
泣き疲れた少女を休ませること、それを優先すべきと思ったから]
─ →食堂 ─
─ →食堂 ─
[宿屋の外でロミを自衛団に預けた後、宿屋の食堂へと戻って来る]
ロミは、一旦自衛団で預かるそうよ。
今すぐお父様のところへ帰すと言う確約はしてもらえなかったわ。
[交渉の結果を食堂に集まった者達へと告げて。
小さく、エーリッヒは息を吐いた]
[女達を連れ、ライヒアルトが広間へと向かうのを見送る。
そうしてロミの死んだ血塗れた室内は、どうやって人を近づけなくすべきかと、
扉の向こう側を見やる]
拭く、とかしかねぇよなぁ…。
[状況を見れば誰かが襲われた事もわかってしまう。
彼女らの様に、憔悴しては元も子もない。
琥珀色は、ただ赤黒い血の色を眺めていた]
─ →食堂─
……ありがとう、ございます。
[差し出される黒レースのハンカチを受け取り、目元を押さえる]
何であんな娘に、こうまで惨いことが出来るんだろう。
[恐怖からか引き攣るように喉を鳴らし
問いかけるノーラに俯きながら呟いた。
食堂に着けば、程なくエーリッヒが姿を見せ
ロミの遺体を家に返してやることが出来なかったと辛そうに告げる]
ロミ嬢は……人狼なんかじゃなかったのに。
こんな仕打ち、酷過ぎるじゃないか。
[女は拳を握り締め、今も此方を監視する自衛団の男に向けて吐き棄てた]
─ 宿屋・食堂 ─
[食堂まで来て、は、と短く息を吐く。
伏した翠の瞳は、外から戻ってきたエーリッヒの声>>145に、そちらを向いた]
……さすがに、はいわかりました、とは言ってくれんか。
[確約はもらえなかった、というのはある程度予測できていた。
村の他の人々の動揺なども思えば、そうも行くまい、と]
せめて、親父さんが顔見るくらいは、させてやってくれると思っとこう。
…あ、れ?
[どうして抱きつけなかったのか。
それをゲルダに問おうと、振り返って。
彼女が抱き寄せている、それを見て、思考が止まった。
一目見ただけで、死んでいると解るそれは。]
……「私」の、したい?
[自分が口に出した言葉は、まるで他人事のような音をしていた。]
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