58 Starry stone
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洗濯女 クロエ
[ぐい、と自衛団員に肩を引かれ遠くなった意識が戻り。
ダーヴィッドの正体について問われると、いまだ押し寄せる波に抗いながら、かろうじて声を発した。]
この、人は……人狼、じゃ、ない…
人、間……です。
[彼の体を包む光は、ただ白く。
けれど押し寄せる感情は、滅裂なものだった。
恐らくは正気ではなかっただろう彼の、全ての感情が死によって解放されたせいで。
それでも根底にあるのは、人狼を許さぬという強い正義だった。]
洗濯女 クロエ
[ダーヴィッドは人狼ではないとだけ聞けば自衛団員はもう帰って良いと言われたが、しばらく立ち上がることもできずその場で目を閉じて情報を遮断した。
蒼鷹がついてきていたなら、そばに居てくれただろうか。
その様子を自衛団員達は薄気味悪いものを見るように遠巻きにしていただろう。
しばらく休み、ようやく動けるようになった時。
ゆっくりと瞳を開き、横たわる赤毛の男性の顔を見つめて。]
…ベッティのこと助けてくれたのに。
お礼、言わずじまいで、ごめんなさい。
貴方のこと、よく知らないままに、怖がってごめんなさい。
─…どうか、安らかに。
[思えば、結局名前すら知らずじまいだった男性にそう囁くと、立ち上がり。
詰め所を*後にした。*]
修道士 ライヒアルト
―前夜・宿の食堂―
[イレーネの礼の言葉>>104に微かに頷く。
ラベンダーに関しては気にする風でもなく]
ま、必要ないならそれに越した事はねぇさ。
[ゲルダの向ける眼差し>>106に照れた方に頬を掻き]
香草の類……そうさな、パセリなんかも良くねぇって聞いた事がある。
毒素を消す効果がある反面、宿る命まで消しちまいかねねぇとか。
紅茶も好きだろうが、一日一杯か二杯くらいに抑えとくのが安心かね。
レバーを食い過ぎるのも良くねぇな。
ま、何でも多すぎると毒になる事があるって話だ。
あー…、カモミールやオレンジピールならまだ安心か。
今度持ってくっかねぇ。
[つらつらと本の中に記されていた知識を口にする。
無論独学であるから必ずしもそうであるとは言い切れはしないが
ラベンダーの代わりになりそうなものをあげて
ゲルダとイレーネの双方を見遣るのは二人に向けた言葉ゆえ]
修道士 ライヒアルト
―前夜・宿の食堂―
相談する相手にゃ困らねぇだろ。
お前さんの場合そこそこ顔に出るみてぇだから
あいつらがほおっておかねぇだろうしな。
[ゲルダ>>107にそう紡ぐのは
彼女の幼馴染達が互いに気遣う様子をみているから。
言葉の意味に気付き染まる頬の朱に目を細め]
修道士と言えど私も一応男性なのだと言う事をお忘れなく。
[品行方正な修道士らしく
人の良い微笑を浮かべ柔らかな物腰と言の葉。
自衛団長の話には]
それはあるかもしれんな。
だが、ある程度覚悟してるようにも見えたが……
[彼の心の内など知る由もなく僅かに首を傾いで見せた]
修道士 ライヒアルト
―前夜・宿の食堂―
[ミハエルの見解>>122に微かに頷く]
そう考えるのが妥当かね。
あー…、銀の剣、貰ってくれば良かったか。
こっちに短剣が置かれてるのは知ってるが……
一振りじゃ心許ねぇかな、ってな。
ま、お前さんにゃ危なっかしくて
任せられねぇかもな。
何もなさそうな所で怪我するし生傷が絶えねぇし。
[後の言葉はゲルダを見遣り呟かれ
ミハエルには同意を求めるような眼差しが送られた]
修道士 ライヒアルト
―前夜・宿の食堂―
[ユリアンの返事>>115に快く頷く。
元より飲む量は付き合い程度と考えていたのだろう]
今夜はそこそこの所で休ませて貰うか。
手に入れた本もまだ読みきれてねぇし。
[荷車の事はすっかり忘れていたのか瞬きして]
あー…、返してきてくれるのは助かる。
大きな荷物を移動するって話は聞いてねぇから
ま、急がずともいいんだけどな。
[予備もあるだろうから、と付け足して
アーベル>>109の用意した摘みに感嘆の声をあげ
どれも美味しそうな顔をしてワインの飲みつつ頬張った。
騒ぎ>>113>>114が聞こえ立ち上がろうとすれば
ユリアンの制止>>115がありその場に留まる事を選ぶ。
自衛団での出来事を彼>>116から聞けば目を伏せる。
其れが合図か、和やかな場はお開きとなり青年も部屋に戻った]
修道士 ライヒアルト
―翌朝―
[朝の祈りの最中、廊下の方から聞こえる足音と声。
ピクと睫毛が震えるが青年は祈りを優先した。
其れが終わる頃に扉を叩く音>>130
目を向ければシャラ、と首に掛けていた十字架が揺れる]
――…今、開けるよ。
[扉を開ければベッティの口から語られる経緯。
青年は驚いたように目を瞠る。
柳眉を寄せ彼女に微かに頷くとブリジットの部屋へと向かう。
既にブリジットの躯はシーツに包まれたいたから傷は見えない。
白に染み込んだ赤と床を濡らす其れが惨状を語る]
……くっ、惨いことをしやがる。
[青年は十字をきり祈りを捧ぐと部屋を出た**]
行商人 ユリアン
―昨夜・宿屋食堂―
[クロエ>>137に名を呼ばれてまずそちらを見たけれど、彼女は自衛団員達が連れて行ってしまって。
一度は止めようかと思ったが、抵抗する気もなさそうなのを見て彼女の主張する能力を思い出して首を振った]
ダーヴィッドってのが処刑された。
そう、あいつだよ。
[名前を聞いたのは自分のためだったけれど、他の者にも教えておこうと思って短く報告した。ミハエル>>124に頷く]
狂っているから、だそうで。
人狼の話にもそういうのがいるだろうってのが自衛団側の主張だ。
さっきカルメンさん達の言ってた「狼に組する者」だろう。
[必ずしも間違った判断とは言い切れない。
けれど何か違うような気がするのは自分も同じだった。
そのまま部屋に戻る者が多かったように思う。
けれど少しだけ残ってクロエの帰りを待つ]
行商人 ユリアン
―昨夜・食堂→自室―
クロエちゃん。
……引き摺られないようにしなね。
死者の思いは重たいものだって、そんな話を聞いたことがある。
[そんな一言は伝えられただろうか。
確認できるならクロエのフルネームも確かめて部屋に戻った]
処刑なんてのが始まったら次だって来るよなあ。
……素面じゃやってらんね。
[一杯分だけ貰った綺麗な酒は机の奥に避難させて。
取り出したのは商品にするはずの苦蓬の酒。
普段なら薄めるそれをそのまま口に含む]
……こんな飲み方嫌いだってのに。
[本気で一口で酔うわけでもないがスイッチにはなった]
行商人 ユリアン
[シャツを脱いでベッドに放る。
黒ずんだ短剣を革の箱から取り出して。
柄頭の飾りを外すと鋭い先を心臓の上に当てて、押し込んだ。
顔を顰める]
……これくらい、でいいかな。
[刃の溝に紅い色が流れてゆく。
表面に奇妙な紋様が浮かび上がったのを見て引き抜き顔の前に掲げた]
猛るものに、吾が血と、死を捧ぐ。
ダーヴィッドが絶たれし生を供として。
クロエ・アーロンの身を死の牙より護り給らせ。
牙折りの名、轟かせられ。
行商人 ユリアン
[床に座し目を閉じて呪を唱える。
何度か深呼吸をしてからゆっくりと腕を下ろした]
……気持ち悪ぃ。
やっぱ、冒涜してる気もするし、さ。
頼むから、せめて効果はあってくれよ。
[胸に残った痕へと当て布をしながら机に近寄る。
まずは水を一杯飲んでから、黒ずんだ短剣を片付けて。
とっておきの最後の一杯を貰った。
これで悪夢は見ないで済むかなと思いながらベッドに潜り込んだ]
雑貨屋 ゲルダ
─ 昨夜･宿屋/食堂 ─
[うとうととする傍らミハエルの声を聞き、>>122若いながらの洞察力に関心する頷き。
伝承の通り狼が銀を不得とするならば、幾ら隙があるとて一歩間違えば自らが怪我を負う可能性もある。確実に命を奪うのであるならば油断を誘うに越したことは無い。]
――――…ンン
[娘は眠たそうに眼を擦り各々の話に耳を傾けていた。けれど睡魔には勝てぬのか頷く回数も徐々に減って。クロエが席を立つ様子なら、力なく返事を返して。狼の伝承で持ち切りとなる茶会の最中、聞こえてくる喧騒にやおら意識を戻す事となるか>>113>>114]
どうし、たんだい……？
[ふぁ、と欠伸を噛み殺しながら騒がしくなる出入り口からは自衛団員らがクロエを呼びつける声が聞こえる。引きとめようとしたところ、心配しないでと伝えられ、後引かれる想いになりながら伸ばしかけた手を下した。]
雑貨屋 ゲルダ
…そん、な……誰か、殺されて…しまったの？
お爺ちゃんの決まりごとはもう止まらない…？
[辺りを見回し誰が欠けていたのかを数える。
見知ったもの達は誰一人として欠けてはいない。
では誰かとなり、赤毛の男の名が上がれば、
外の向こうへ視線を投げ、]
……本当に、人狼と疑わしいから処刑を？
ちょっと話が通じ無さそうな人で吃驚したけど、
あの人は寧ろ人狼を許せないとも言ってたような…
…―――――
[悲哀に満ちた相貌で去りゆく自警団を見詰める。
最早、後戻りは出来ない処まで来てしまったのかと想えば
娘はぺたりとその場にへたり込んだ。]
雑貨屋 ゲルダ
― 早朝･宿屋/自室 ―
ン……
[娘は身じろぎと共にふとした違和感を覚えた。すらりと伸びた脚は敷布の波につま先立て、真新し肌触りから察するに此処が自分の家で無い事に気がついた。かたい感触、傍らにはブリジットから貰った本が置いてあり、読むうちに眠りについてしまったのだろうと想う。ここ数日に溜まった疲れで、かなり深い眠りに陥ってたようで。]
そっか…ちょっと寝付けなくて夜更かししたのだね
[うぅんと伸びをすると娘は寝巻にしていた薄手のワンピースを脱ぎ捨て何時もの黒めの普段着に着替え始めた。あらわになる腿に刻まれた銀の聖痕が朝日を受けて鈍い輝きを放っていた。身支度を整え終わると、ベッティの声に返事をして幼馴染に合図する。]
…どうしたんだい？今開けるから、待ってて
[寝ぼけ声で部屋のドアを開くと其処には愁いを帯びたようなベッティの姿。部屋に入り込む、鉄錆の匂いと嗅ぎなれぬ厭な臭いに娘は想わず口許を押さえて。]
雑貨屋 ゲルダ
―――…うそ、ブリジットが、なんで？
なんで、如何してなんだい…！？
[幼馴染から説明されたのはブリジットの死それも、人間が為した業ではないと覗えると、すぐさま部屋を飛び出し、ブリジットの遺体が安置してある部屋へと向かった。敷布に滲む紅い染みは既に黒く変色し始め、時間経過を想わせていた。]
ブリジット…
嘘だよ、昨日だって…普通に喋ってたじゃないか
[ふらりと部屋へ入り込むと物言わぬ亡骸に、声を掛けて。返事が帰らぬと解っていても、声をせき止める事は出来ず。]
……あの本の続き、もう読めなくなっちゃったんだね
[細くはかない声で紡ぐ音色は、僅かに震えていた*]
貴族 ミハエル
─昨夜/宿屋・食堂─
[視線を向けた相手は自衛団に連れて行かれてしまい、これと言った反応を見ることが出来なかった。
戻るまで待つかとも思ったが、疲れもあって部屋へと戻ることに。
片付けをすると言う概念は無いに等しいため、使用したカップ等はそのままとなった]
貴族 ミハエル
─朝/宿屋・自室─
[眼を覚ましたのは部屋をノックする音が響いた時。
眠い目を擦り、パペットはベッドに置いたままにすると夜着のまま応対に出た]
何だ…？
───……！
あの作家が人狼の手にかかっただと！？
そうか……しかし何故彼女だったのだろう。
[ベッティから経緯を聞くと、驚きに翡翠を見開いた。
見開いた瞳は直ぐに閉じられ、悼むように僅か俯く。
ふと紡いだ疑問に答えはあっただろうか。
着替えてそちらへ向かう旨を伝えると、その場でベッティとは別れた]
貴族 ミハエル
（作家が襲われたと言うことは、ゼルギウスは無事なんだろうな。
と言うことは、ユリアンは人狼では無い、のか…）
[口には出さず、自分の持つ情報を整理する。
それでも念のため結果を聞くべきか、と考えながら夜着から普段の服へと着替え。
パペットを再び右胸の内ポケットへ、十字架を左胸の内ポケットへ仕舞うと部屋を出た]
貴族 ミハエル
─ →宿屋・ブリジットの部屋の前─
[作家の部屋は知らなかったが、騒ぎになっているために場所は容易に知れて。
集まっている者達を順繰りに見遣った]
（最初に見つけたのはアーベルとベッティだと言ってたっけ。
第一発見者が2人って言うのは、どうなのかな。
ベッティは信じたいところなんだけど…）
[自分が自衛団長を見つけた時のことを思い出しながら、密かに思考する。
翡翠は第一発見者の一人であるアーベルへ。
しばし見詰めた後に、翡翠は部屋の中のゲルダへと向く。
親しきを喪ったその姿に、悲しげに眉尻が下がった]
賭博師 アーベル
─昨夜回想─
[平穏と言えば平穏な時間。
湯を使いたいと請われた時>>137は、一度席を立って湯温を確かめたりと、従業員業務もこなしつつ。
一時、諸々の憂い事は忘れていた──のだが。
それを打ち破る、唐突な物音>>113 >>114。
様子を見に行くのはユリアンに任せ。
その後、自衛団員がクロエを連れて行こうとした時>>138には、手荒さに割って入ろうとするものの。
当人の笑みと、蒼鷹を同行させる事で、ひとまず引き下がった]
……始まった……か。
[茶会とその片付けの後、部屋へと戻り。
一人、その場で誰を視るべきかに思い悩みつつ──夜明けを迎え。
ブリジットの死を知る顛末となる]
賭博師 アーベル
(……なん、で)
[掠める疑問。
次に浮かんだのは、このバカ、という一言で。
けれど、それらは心の奥に零れるに止め]
……良いのかな、って、言われても。
他に、言いようがねぇし。
[口にしたのは、否定でも肯定でもない言葉。
ここではカードは切れない。
どうせ切るならば──過ったのは、そんな思考。
悠長に全員を視ている余裕がないというなら、切るべき相手は選びたかった。
勝っても負けても笑える相手に、と]
賭博師 アーベル
……ん、ああ。
わかった、そっちは任せる。
[皆に報せに行くというベッティ>>130には、こう声をかける。向けられた、気遣うよな視線には、微かに笑んで見せた。
その後に向けられた、ゼルギウスの言葉>>132。
ふ、と。蒼が伏した]
……ほんっと。ゼルの兄貴には言われたくねー。
[最初に口をついたのは、憎まれ口]
……ま、わーってるよ。
俺にできる事は、ほとんどないけど、な。
[短い言葉はどのような意図に取られたか。
自衛団の元へ行く、というゼルギウスから託された伝言>>133に、ああ、と短く頷いて。
その伝言の先である、イレーネの訪れ>>135は、ゼルギウスと入れ違いのよに。
ちょうど、部屋を出て、廊下に立った時だった]
賭博師 アーベル
─ブリジットの部屋前─
……ブリジットが、死んだ。
人狼に、襲われて。
[投げられる問いに返せたのは、こんな問い。
それから、先の伝言を手短に伝える]
……ん、まあ、すぐに戻ってくるとは思うけど。
きついようなら、下で休め。
[そんな言葉を向ける間にも、ベッティの報せを受けた者たちが集まってくる。
亡骸の傍で声を震わせるゲルダには、かける言葉もなく。
部屋の横の壁に寄りかかり、しばしそのまま、目を伏していた]
細工師 イレーネ
─ブリジットの部屋前─
[立ち竦むようにその場に立つ自分に声をかけたのは幼馴染。
人狼、と。そして娘の名を聞けば、流石に表情は青くなる。]
……ブリジットちゃん、が……。
[流石に中には入れず、悼むよう目を伏せて。
夫の行方を聞けば、顔色悪いままそれでも安堵の息を付いた。
気遣うような言葉と伝言に、固い笑みは辛うじて向けられた。]
……ありがとう。
[それでも棒のように足は動かず、
暫くその場に居れば人が集まってきた。]
行商人 ユリアン
―朝・自室―
んーあー。
[芳香の効果はあったかなかったか。大欠伸でノックに答えた。
脱ぎっぱなしのシャツをとりあえず羽織って扉を開けに行く]
どうしたの、ベッティちゃん。
……ジットちゃんが？
[取引相手としてではなく、村の子として呼んでいた名前で聞き返す。片手で自分の口元を覆いながら説明を聞いた]
そうなんだ。ベッティちゃんとアーベルが一緒に発見して。
わざわざ連れ立って怪しまれる理由なんてないよな。
そこはどっちにも取れる。うん。
[頭が痛い。口に出さないと考えが纏まらない]
貴族 ミハエル
─宿屋・ブリジットの部屋の前─
[部屋を出て来たアーベルに再び視線を向ける]
──アーベル。
君は作家が襲われた理由を何と見る？
[唐突な問い。
それはこの話を聞いた時からの疑問。
他にも村人や容疑者候補が居るにも関わらず、作家を襲ったと言うのは、何かしら理由があるのではないかと思ったために]
【墓】 騎士 ダーヴィッド
やあやあ
遠からんもの近くば寄って目にもの見よ
我こそはアルトリウス帝が後胤、ドン・ダーヴィッド・デ・ラ・マンチャ
畏くも先帝崩御の折に初陣を得、以来度々の合戦に一度の不覚も取らず
此度の大将軍は何者ぞ、名乗れや聞かん、いざ見参
雑貨屋 ゲルダ
― 宿屋/ブリジットの部屋 ─
（また、だ――――…）
[親しきもの、近しい物を喪った娘の貌は青ざめている。
旅人を食べたのは御腹が空いていたから？
自衛団長を食べたのは恨みによるものだから？]
…わかんなくなってきちゃった
[矛先は幼馴染に。牙が立てられた身体の損傷は、
血の量から察するに酷いものなのだろう。
娘は困惑しきった貌をミハエルやアーベル、後から来たもの達へ向けた。]
細工師 イレーネ
─ブリジットの部屋前─
（どうしてブリジットちゃんが襲われたのかしら。）
[何か話していないと落ち着かない。
目を伏せどこか考えるような素振りを見せる幼馴染に近づき尋ねようとしたが、
ミハエルが口を開いたのが先だった。
金色の少年の後ろから様子を見ていたが、
ゲルダの視線に気づけば、少し逡巡したが
まだ血の匂いの濃い部屋に入ると、彼女の肩に手を置いた。]
ゲルダちゃん……とりあえず、出ましょう？
[そう彼女を促して。]
賭博師 アーベル
─ブリジットの部屋前─
[幼馴染の向ける固い笑み>>164には、ん、と頷いて微かに笑む。
変調があるようなら、すぐに休ませないと、と思考をめぐらせながらだが]
……ん？
ブリジットが襲われた理由……か。
[思考に沈む所に投げられた、ミハエルの問い>>166。
唐突さに、一瞬きょとり、とするものの。
それは、自身も今、考えていた所で]
……今、色々と考えてはいたんだが、どーにもまとまらん。
俺が知る限りでは、人狼が人を襲うのは、糧を得るため。
しかし、人としての意思もそこには介在するらしいから……な。単純には言えん。
ブリジットでなきゃならん理由……ブリジットだから、の何かがあった……って事かも知れんが。
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