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─ →第二階層・食堂 ─
[やや遅れてやって来た食堂には、他の全員が集まっている状態で。
ぐるり、中を見回して、コーヒーとワッフルを用意する]
……今更だけど。
残ってんの、他は男ばっかりなんねぇ……。
[ふと気がついた余談を呟いて、席の一つに落ち着いた。
黒の猫尻尾が、ゆら、と揺れる]
[機械に魂は宿らない。
性格も仕草も全てがインプットされたデータでしかない。
つまり壊れてしまえばそれっきり、消えてしまうもの]
[――というのが、恐らく一般的な認識。
だが、]
[犬が一匹歩いていた。
それは昨晩壊された機械犬によく似た姿形をしていた。
但し破壊された痕はなく、故障したはずの箇所も異常なく動いていた。
但し絶え間なく続いていたはずの機械音も、歩く音さえしなかった]
[何故だか人間で言う“幽霊”のような存在になり、
壊れた身体から離れた場所で、“生前”のように見回りをしていた機械犬は、
微かな音>>+37を聴きつけ、耳をぴくりと動かした]
―→第二階層・スタッフルーム前―
─ 第二階層・食堂 ─
[スティーヴはチラリと見ただけで何を言うでもなく]
エリカちゃんも、おはよ。
そういや紅一点だったんだね。
[黒尻尾が揺れるのを見ながら、少し驚いたように言った]
[いつもの食事、スモークサーモンとサラダをトーストを口にしながらエリカの言葉に]
そういえばそうだな。
[別段気にも留めていなかったが、どうやらそうなるようだ]
パニック映画じゃヒロインは一人だけ生き残るもんらしいしな。
[カルロスが彼の妻と見に行ったり、レンタルデータで見たりした映画の知識からそう口にしていた]
― 第二階層・食堂 ―
[ふーんと、ノブには>>110頷いた。とりあえず、聞いただけでは想像出来ない。]
近所に住んでた猫はだいたい金色だったんだ。青いのと緑のもたまーにいるけど。
そいや、ねーちゃんも金色っぽいな。
[猫だから?とは口にせず首だけ傾げて、エリカが入ってきたならそっちをちょっと見たりもした。
嬉しそうに笑われると、こっちもちょっと笑って。
何か持ってこられたら、色の大分違うそれを両手で受け取って中を覗いていた。]
ほんと?ありがとー。
[飲みかけのそれは流石にもう飲めなかったので、飲んでもらえるなら良かったと、ブラックコーヒーをノブに渡した。
父親がこっちを不思議そうに見たが>>111、何でもないと首を振る。本当に何でもないと思っていたので。
まだ子供だといわれたら、コーヒー飲めなかったのもあって、ちょっとぷぅとしていたが、子供じゃないとは言わない。
ただ続いた言葉には、また少しきょとんともしていた。]
[父親のお小言はノブのおかげで止まったので、ありがとうと口にはしないが嬉しそうな視線はノブへと向く。
受け取ったカフェオレは確かに飲みやすく、ほぼ一気に全部飲んだ。]
あめー!
これほんとにさっきの?すげぇ美味い。
[口周りに白茶の髭をつけたまま、飲みやすかったと大満足。]
─ 第二階層 食堂 ─
[腹八分目ではあったがしっかりと量を食べて。
時間もかからず食べ終わるのは職業柄とも言えるもの。
食器を片付けるとセルフのサーバーからブラック珈琲を一杯カップに淹れ、席に戻りゆっくりと口につけ始めた]
[今回狙う対象は既に決めた。
しかしもう一人、判断に困る者の違和をどう解消するかに少し悩む。
白ではなく、黒にも寄り切らず、灰のままの人物。
黒に寄り切った者が居るために、自分の中では灰のままとなっていた者。
PMCに寄生されている者が一人であれば、杞憂となるが、そうじゃないならば──]
……今考えても答えは出んか。
[推測は推測のまま、確固とした答えにはならない。
答えを得るためには行動を移した結果が必要。
そう考えて、その時は思考を一旦止めることにした]
[珈琲を飲みながら携帯端末を取り出すと、自分の今までの推理を一つずつ入力していく。
誰を疑い、誰を除外しているのか。
そしてその理由について。
全てを入力し、それらに対して自分が出来うる限りのプロテクトをかけた。
閲覧は出来ても、改竄は出来ないように。
自分が死んだ時、誰かの判断材料になればと考えての行動だった]
― 第二階層・食堂 ─
んあ。
エリカちゃんが女性だってのを忘れてたわけじゃないよ。
[不機嫌な声に首を竦めてみせる]
ほら。こんな状況だし。
そういうのに気がつく余裕なかったとゆーか。
[別の理由は表には出てこないから。
必死に弁明しても言い訳にしか聞こえなかった、かもしれない]
エリカちゃんは十分可愛いよ。
でも悲劇のヒロインは似合わない。
[早口で言い足した後、瞼を閉じて暫く沈黙した]
[ノブとオーフェンとのやり取りには微笑ましそうに見ていて、けれども状況はあまりのんびりとその時間を楽しんでも入られない状況だった。
先の撃ちあいのことを考える、撃つべき相手の選択肢はもう残り少ない。
カルロスとして選ぶならばそれは実質3人のうちの誰かという状況]
本当に…少ないな…
[ぽつりと呟く言葉は小さく、誰にも聞き取れなさそうなもので、
狙うべき相手はもう実質決まっている。
その相手が自分を一番に疑い、狙おうとしていることまではさすがにしなかったが。
ふと狙うべき相手、科学者である彼の方に視線を向けると何かを端末に打ち込んでるようだった。
声をかけることはしない]
―第二階層・スタッフルーム前―
[暫く耳を立てた後、振り返って少しだけ後戻り。
鍵の掛かっていない扉の隙間から、そっと中を覗き見た。
声は立てなかった]
[壊された機械の脳には、昨晩の記録は殆ど残されていなかった。
扉の中に居る彼女に、昨晩銃を向けたことも含めて]
[ただ此処にいる半透明の犬は、何故かしょげたように耳を寝かせた]
[視線を移すとノブとエリカの様子が見える。
なんとなくロザリーと知り合い仲良くなったばかりのことを思い出す。
正確には思い出すというよりは、その記憶が引き出されていると言った方がいいのかもしれないが]
わかいっていいねぇ…
[思わず年寄りくさい言葉を言いながら、自分もさほど年をとっているわけでもないのだが]
― → 第二階層・食堂 ―
[結局パトラッシュをここで見かける事も、
フランを見かける事もなかった。
うかない表情のまま、移動する皆のあとをついていく。
そしてまた、暫く会話を聞いていた。]
─ 第二階層 食堂 ─
[他の四人の会話には混じらず、一人で珈琲を飲み切る。
航宙士の尻尾は見えていても、視線を向けることは無い。
興味が無いと言うよりは、今は別のことが頭を占めているためである]
[席から立ち上がり空になったカップを自動洗浄機へと放り込んで。
周囲より一足先に食堂を出た。
向かう先は勿論、”集合”場所となる集会室]
『まもなく皆様に一斉射撃を行ってもらいます。集まってください』
[臨時プログラムが組まれてから三度目となる、機械音声の呼びかけが船内に響く]
[いい加減聞き飽きた放送を耳にしながら席を立つ、先に向かったスティーヴの後を追う形で食堂を後にする。
すでにやるべきことは決まっているために迷いは何もない。
もとより、これまでとそれは変わらないことでもあったが。
集会室に付くと、いつものように煙草を口に咥える]
― 第二階層・食堂 ─
えー、違うの?だって捨てたとかいうから。
[もう一杯作って手早く飲んだら、栄養はともかく腹は満たされる。
エリカ>>126が尻尾ごとへんにゃりしているのはよく分かってない。
やっぱりちょっと尻尾に触ってみたかったが、位置が遠いので諦めた。
父親に窘められたら>>127ごめんなさいとはきちんと言う。
ノブが吹いた原因が自分だとは知らないので、きょとんとしていた。
放送が鳴るのに気づくと>>#1、困ったような顔になった。
誰か撃たなきゃいけない、のは解っているものの。
父親以外で誰を撃てばいいのか、よく解らなくなってきていたた。]
─ →第二階層 集会室 ─
[集会室に着くと、席には着かず、先日のように壁に背を預ける。
白衣から煙草を取り出し、火をつけ口に銜えて。
大きく紫煙を吸い込み、そして長く息を吐いた]
──…やれることはやった。
ガキの説得は無理だったが、銃撃が当たりさえすれば───。
[他の者が来る前に呟かれる言葉。
右手でリボルバー銃型の電子銃を掴むと、エネルギー残量を確認する。
最大出力で使っていたが、まだ1・2発撃つことは可能。
この一撃で終わればいいのだが、と考えて、小さく頭を横に振った。
今は相手を撃つことだけに集中しなければいけない]
―第二階層・スタッフルーム前→―
[相手は犬の存在に気付いたのかどうか。
やがて流れ出す放送>>#1に、耳を立てて上を見上げ]
…くぅ
[もう一度だけフランを見、僅かに尾を揺らして。
その場を離れ、廊下を歩み出した]
―第二階層・集会室―
[自分と同じように煙草を咥えるスティーヴの様子を眺める。
その考えまでは理解することはできないが、決意のようなものをそこに見た気がする]
スティーヴも決めたようだな。
[かける言葉は自分も撃つべき相手を決めたことを示す]
―→第二階層・集会室―
[既に意味はなさねども、人の足に当たらぬよう動くのはいつものこと。
意味はなくても、邪魔にならない位置にちょこんと座って]
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