58 Starry stone
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小説家 ブリジット
はぁ……見つけちまったもんはしょうがねぇか。
[そう呟くと、今だ訳の分からぬ事を喚くダーヴィッドに歩み寄ると]
……うおりゃ！！
「はうん。」
[ダーヴィッドの後頭部に一撃を入れ気絶させると]
全く世話のやける。
[ぶちぶち文句を言いながら、気絶したダーヴィッドを引きずり、宿屋へと戻って行った**。]
細工師 ゼルギウス
―回想―
[ゼルギウスの眠りは、
身を案じてくれた者達が思うほど深くはなかった。
夢現、交わされる会話がなんとなく判るほどの浅い眠り。
にもかかわらず、揺さぶられようが、運ばれようが、微動だにできないのは本人が思うより身体に負担がきていたから。
細工師として一番忙しい時期で、疲労も蓄積していたのだろう。
耐えていたのは、人狼騒ぎの件で不安を見せる妻に
これ以上の不安を与えたくなかった為。
――……それが逆効果であったのは、今の現状が語る。]
細工師 ゼルギウス
…、……―――。
[浅い眠りに、動かぬ身体。
その感覚は、生きる屍のようだった少年時代をゼルギウスに思い起こさせる。
光の世界から聞こえる声を、闇の世界から夢現に聴いていた。
―――……そこに行けるのなら、この身体が行くことを阻むなら
いっそ死んでしまって、魂だけでも寄り添えたら佳いのに。
そう、強く願っていた過去の想いも、夢の狭間に思い出した。]
貴族 ミハエル
─回想/ →自宅─
[結局皆固まった状態で自宅へと送られて。
ゲルダが隣に来たことには少し戸惑ったが、厭うことはしなかった。
途中もう一人自分を探しに出た人物が居ることを知れば、申し訳ない気持ちになり。
自宅へ着き、別れる時にその人物にもよろしく伝えるよう4人に頼んだ]
本当に、迷惑を掛けた。
……ありがとう。
[そう言葉を紡ぎ、送ってくれた4人とは別れる。
去り行く姿を見送ってから、ミハエルは自宅へと入った]
貴族 ミハエル
[執事やメイドにも自分が疑われていることは知れていて。
顔を見せると微妙な反応をされる。
眉根を寄せるのではなく、眉尻が下がった。
特に何も言わぬまま食事の準備をさせてそれを食べ。
その日は何もせずベッドへと入った]
─回想・了─
貴族 ミハエル
─翌朝─
[起きて身嗜みを整えた後。
食事も摂らず執事達にも何も言わず、一人家を出た。
向かう先は自衛団の詰め所。
改めて自衛団長から話を聞こうと考えた]
ええと……確かこっち、だよね。
[道を確認しながら歩き続け。
ようやく詰め所を発見した時だった]
……？
[不意に視界に入った人の脚。
それは詰め所へ続く道から少し逸れた道の先にあり。
誰かが倒れていると思い、足を向けた]
おい、大丈夫……。
貴族 ミハエル
[声を掛けながら様子を見るべく近付いて行く。
瞬間、声は一度途切れ]
ぅあああああああああ！！！
[次いで、悲鳴が周囲に響き渡った。
脚の力が抜け、後ろへ倒れるように尻餅をつく]
貴族 ミハエル
[翡翠が捉えたのは話を聞こうとして居た自衛団長。
喉を潰され、左胸に穴を空け、血溜まりへと沈んだ変わり果てた姿だったが。
見開いた翡翠は焼き付けるように自演団長を凝視し。
身体はカタカタと震え始める。
悲鳴を聞いて自衛団員が駆け付けたのはその頃だろうか。
周囲が騒がしくなり始めた]
ち、違う！ 僕じゃない！！
僕が来た時には、もう───！！
[自衛団員に囲まれ詰め寄られ、震えながら首を横に振る。
責めるような視線、疑いの眼差し。
恐怖を抱き、声が出なくなって来る。
ミハエルを囲む団員の隙間から、他の団員が団長を検分する姿が見える。
その際に見えた左腕が、右腕と違い全く無傷だったのを翡翠は*見た*]
洗濯女 クロエ
─昨日・湖畔─
[こちらの言葉に、眉根を寄せ哀しげな顔で首を振りながら答えるミハエルに何も言うことは出来なくて。
ただ、自分とは異なる環境の中こんな風に思ってしまうまで頑張ってきたのだろう少年の頭を撫でるだけでいた。
ゲルダが彼の手を取り声をかけている間も、ベッティが打算などないと教える間も。
ゲルダが涙と嗚咽を零す少年を抱きしめようとするなら頭を撫でる手を背にまわし、温もりを伝えて。]
ミハエル君は、いっぱい頑張ってきたんだね。
頑張ったんだね。
私は独りが怖くて、ずっと皆に隠し事してた。
私なんかより、全然すごいよ。
私も、ミハエル君を信じたいって思ってる。
だから、ミハエル君も。
信じたい人のこと、もう一度、考えてみて欲しいな。
[ベッティも彼の頭を撫でるのを見れば、幼馴染達が一緒でよかったと微笑んで。
彼女達と共にミハエルが落ち着くまで只傍にいた。]
洗濯女 クロエ
ううん、そんなことないよ。
それにね、心配するのは当たり前なんだから。
お礼なんか要らないの。
[しばらくそうしていた後、涙を拭って常に戻った様子のミハエルから恥ずかしそうに礼を言われれば、そういって微笑んだ。
そこに聞こえた声に、え？と驚いて後ろを振り向けばライヒアルトの姿があり。]
ライ兄。どうしたの？って…わぁ、本当。
何時の間に日が落ちちゃったんだろ。
[きょと、と首を傾げたものの続いて言われた言葉にやっと辺りが暗くなっていることに気付いた。
ミハエルを送っていくと言うのなら、自分達もいくよ、と声をかけ。]
洗濯女 クロエ
[ライヒアルトとミハエルのやり取りを聞けば、自分達が追いかけてきたことも無駄ではなかったかも、と安堵の表情を浮かべ。
けれどライヒアルトから苦言を言われればその通りだと、申し訳なさに眉を下げた。]
ごめんなさい。
ライ兄、心配してきてくれたんだね。
[思えばそんな中を一人で後から探しにきてくれたのだ、ゲルダの謝罪を聞くと余計に申し訳なくて表情を曇らせた。
ゲルダの怪我に気付いた声を聞けば、そうだ、と声をあげて]
ライ兄、さっきゲルダ転んじゃったの。
戻ったら手当てしてあげて？
[大丈夫、というゲルダには手当てしなきゃダメだよ、と強く言って。ベッティもそれには同意しただろう。]
細工師 ゼルギウス
―宿屋/個室―
ん……―――。
[ゆるりと、伏せられていた紅が持ち上がったのは
時刻にしていつ頃だったか。
おそらくは、もう、空が白み始めていた頃合。]
此処、は、私は、嗚呼……―――イレーネ？
[覚醒していく意識の中。
昨夜のことを思い出し、探るのは心配をかけただろう妻の温もり。
傍らに在るのに、安堵の息を吐く。]
運んでくれた人にも、お詫びしなきゃ、ね。
[寝ているだろか、妻の髪を梳く指先の動き。]
細工師 ゼルギウス
ねぇ、私は、ちゃんと君の夫でいられてる？
子どものお父さんになれてる？
[寝落ちる前、謂いかけ消えた語尾をポツリ紡ぐ。]
……私が、なにをどうしたって、それは全部2人の為だから。
それだけは、信じていて。
[今までのように、傍に入れなくとも。
謂わぬ続きを体言するように、指先が妻の身体から離れた。]
ちょっと、出かけてくるね。
[言葉と頬に接吻を置く。念のためメモを枕元に添えて。
向かう先は自衛団の詰所。
何か思いつめたような貌は、
団長に何か相談事があるかのように見えるか。
しかしながら、歩む先に在るのは……―――]
細工師 ゼルギウス
え？何が……―――
ちょっとまって、子どもにそんな無体しちゃ駄目！！
[ギュンターの遺体を発見した少年が自衛団に囲まれている様で。
ミハエルを庇うように、囲う隙間から少年の身体に手を伸ばした。
そして、叶うならそのまま抱き寄せて、
叶わないならばその傍らに寄り、
翡翠の視線の先を紅も追い、ギュンターの死に様を映すのだった*]
―詰所近く―
賭博師 アーベル
─昨夜/宿屋─
[空いている部屋の鍵を開け、中の備品を確かめる。
飛び出す前は、毎日当たり前にやっていて。
外に飛び出してからも、食い扶持に困った時はよくやっていた仕事]
……さて、と。
やり難い状況だが、動かねぇ訳にはいかねぇし。
どこから、『視ていく』べき、かね。
[作業を進めつつ、巡らせるのは思考。
近しい所から『視る』のは容易い。
けれど、それは人からは守れたとしても、牙からは守れない。
思考の根底にあるのは、かつて遭遇した『事件』での経験]
賭博師 アーベル
……敵に回るにしろ、味方になるにしろ。
俺からカードを切り易い……ってなると、やっぱり、あいつかね。
[浮かべるのは、『外』での自分を知る者。
敵であるなら早めに動くに越した事はなく。
人であるなら、情報という名のカードを増やす事で、最も上手く生かせそう、と思える者]
……ん、落ち着いたら『視て』みっか。
洗濯女 クロエ
え…ブリジットも一緒だったの？
[そうして皆で一緒にミハエルを送る道すがら、ブリジットのことをゲルダから聞けば彼女も追いかけてきたことは知らなかったから驚いて。
ライヒアルトの返答を聞けば、大丈夫だろうか、と心配して落ち着きがなくなり。
宿に戻っているかも、という二人の話を聞くもやはり気はそぞろになった。
ミハエルを家に送り届けた後、雑貨屋以外は何処にも寄らず宿屋へと戻り。
そこでブリジットの姿が見えればほっとしたものの。]
ブリジット、その人どうしたの！？
大丈夫？ブリジット、怪我とかしてない？
[彼女が赤毛の男性を引き摺っているのが見え、驚きと心配で駆け寄った。
まさかブリジットが男性を気絶させたとは思わなくて、誰かに襲われでもしたのではないかと。
ブリジットの返答を聞けば、その表情は安堵に代わるか、もしくはあんまり危ないことしちゃダメだよ？と注意するかになっただろう。]
賭博師 アーベル
[思考と作業が一段落した所で再び階下へ戻る。
丁度、目に入ったのはゼルギウスが倒れ伏す所で]
って……大丈夫か、兄貴？
[さすがに表情が険しさを帯びるものの。
ライヒアルトの診断にそれは緩んで]
ああ、これはさすがに休ませねぇとな。
[イレーネの申し出に頷き、先に立って部屋へと案内する]
ん、気にすんな。
……お前も、無理すんなよ？
[出際にイレーネから向けられた言葉には笑って。
迎えに行く、というライヒアルトを、頼む、と言いつつ見送った]
賭博師 アーベル
[それから、出かけて行った者が戻るまでに。
蒼鷹に餌を食べさせたり、手遊びにカードを弄ったりしながら時間を潰して]
……やぁっと、帰ってきたか……。
ったく、あんまり周り、はらはらさせんじゃねーぞ。
[飛び出して行った者たちには、やや大げさなため息と共にこんな言葉を。
疲れきった様子のライヒアルトには、お疲れさん、と声をかけて。
食事とその片づけが終わると、自室へと引っ込んだ]
賭博師 アーベル
……って、と。
[自室に戻ると、表情は険しさを帯びる。
窓際に寄せた小さな机、その前の椅子に座り。
瑠璃のダイスを出して、机の上に並べ。
荷物袋の中から愛用の短剣を出すと、その刃を手首に掠らせ、ダイスの上に滴を落とした]
……我が身に流れし血の盟約に基きて。
我は求む。
彼の者の真実の姿、示されん事。
[低く呟くのは呪いの言葉。
父の家に、代々伝わっているという、血と瑠璃を媒介にした呪術。
盟約が何と交わされているか、何故そんな力があるのか、までは知らぬけれど。
以前も、そして今も、それを使う事を躊躇う理由はなかった]
賭博師 アーベル
……ん。
当たりなんだか、ハズレなんだか。
[『視えた』色は、白。
白は、人を示すいろ、と父は教えてくれた]
ま、ある程度とはいえ、手の内知られてる相手だからな……敵じゃねぇのは、助かる、か。
[短剣を掠らせた所には軽い手当てを施し、瑠璃のダイスの滴を拭ってポケットへ]
とはいえ……人だから、ってんで、油断もできんわけだが……ま、ここは言っても始まらん、か。
後は、どのタイミングで、このカードを切るか、かね。
[そんな呟きを漏らしつつ、ベッドに倒れこむ。
傍目、簡単に見える呪いだが、身体にかかる負担は大きく。
そのまま、意識は眠りの闇へと堕ちて行った]
洗濯女 クロエ
[ゲルダがライヒアルトの手当てを受けているのを見守っていたところで、くらりと視界が揺らいだ。]
あ、れ？
[ミハエルも無事みつけられたし、幼馴染の姿も確認できて安心したのだろう。
昨日から一睡もしていなかった身体は急激に睡眠を欲して。
ただでさえ今日は色んなことがあり、心も体もいっぱいいっぱいだったことも大きいだろうか。]
ごめ、ベッティ…
へや、どこでもいいから、貸してくれ、る？
[そう言う声も、語尾は眠気に濁されて。
部屋に案内されればかろうじてベッドに倒れこんだものの、そのまま眠り伏した。**]
行商人 ユリアン
―昨夜・宿屋自室―
ライさんが捜しに行くなら俺は残る。入れ違うかもしれないし。
荷物少し片付けたら食堂に行くよ。
[借りた部屋に持って戻った荷はそのままベッドの脇に。
それとは別に取り出したのはイレーネが持ってきた革箱と少し似た、けれどもっと古い箱だった。
中から出てきたのは黒く変色した短剣。波打ったような刃が特徴的で深く細い溝が刻まれている]
っとに。俺は使ったこと無いっての。
どうすんだよ。
[暫く眺めてから箱の中に戻す。
尖った気分を振り払うように、ライヒアルトから貰ったワインを開けると一口飲んだ]
……手伝い行かないとな。
賭博師 アーベル
─翌朝/宿屋・食堂─
[呪いの疲れは重いものの、夜明けが近づけば目が覚めるのは、恐らくは習慣で。
起き出したなら蒼鷹を伴い、動き出す。
調理場の支度は既に始まっていたか、否か。
いずれにせよ、それはベッティに任せて自分は掃除やら何やらに手をつける]
……あれ、ゼルの兄貴、でかけんの？
[その最中、外へと向かうゼルギウスに問いを投げはしたものの、思いつめた様子の彼には果たして届いたか。
ともあれ、その背を見送って。
騒々しい来訪者が訪れたのは、それが一段落した頃]
……ん？ 自衛団の……なんよ？
まだ寝てる奴らもいるんだから、静かにしてくんない？
[派手な音を立てて扉を開いた団員に、向けるのは、突き放すような口調の言葉]
行商人 ユリアン
―昨夜・宿屋食堂―
[カルメンがまだ居て家に戻るなら送っただろうか。
アーベルもいたならそっちに任せたりしたかもしれない。
野暮じゃないですからと笑って]
ラヴクラフトさんだけ？
ってまた面倒なのが……これ先に片付けた方がいいんじゃないか。
[連れて来られた赤毛の男は冷たい目で見た。
ミハエルを送った者達が戻って来たら、首を振って雰囲気を変え迎えただろう。疲れている者が休むのを見届けて、食事も終わればまた部屋に戻ってベッドに入った]
行商人 ユリアン
―翌朝・宿屋厩舎→食堂―
まったく参ったよ。
親父は選ぶ時どうしてたんだろな。
野郎より娘さんの方が楽しい、なんて話じゃないし。
[ブラッシングをしながら相方に相談する。
呆れたように尻尾を揺らすナーセルの身仕度を整えると、後で散歩でもしようと思いながら食堂に顔を出し]
……どうしたんだ。
[アーベルに挨拶するより先に扉が派手に開いて動きを止めた]
賭博師 アーベル
─宿屋・食堂─
[自衛団に当たっても仕方ない、とわかってはいるが、どうにも癪に触るのも事実で。
対応が素っ気無くなるのは、その表れ]
んで、こんな朝っぱらからなんの用だよ？
[ジト目で睨むように見つつ、来訪の理由を問うたなら。
返されるのは──自衛団長の、死の報せ]
……じいさま、が？
ち……最悪のケースだな、おい……。
[予測していなかったとは言わないが。現実になると、やはり、微かに苛立ちめいたものが過る]
昨夜、どこにいたか？ ……宿の仕事して、そのままいたよ。
他の連中がどうしてたかまでは知らん。
っつーか、現場不在証明なんざできるのは、一緒にいたもん同士くらいだろうが。
[なあ、と。同意を求めるのは、ちょうどやって来ていたユリアンの方]
行商人 ユリアン
―宿屋食堂―
……は。
[ギュンターの事を聞けば、吐息のような、間の抜けた声が漏れる]
容疑者同士で一緒に寝てた、てのも証明になるならね。
一人で寝てた俺なんかはもっと証明のしようがない。
[求められた同意に頷きながら、皮肉げな口調で答えた]
殺気立つなっての。
疑われてる俺らの方がよっぽど苛立つ状況だぞ、これ。
[自衛団員をじろりと見る]
細工師 ゼルギウス
―回想/出かける前のこと―
あ、アーベル君、おはよう。
朝からお疲れさま。
[日よけの帽子を被り、色眼鏡をつけた井出達で
名を呼ぶ人を振り返りみた。]
……うん。ちょっと、ギュン様に用事。
[思いつめたような貌、どことなく泳ぐ紅で応える。]
イレーネまだ、寝てるから。
もし、何かあったら、宜しくお願いしていいかな。
直ぐに戻ってくる、けど。
[どこまでも妻第一の願い事を付け足してから、脚を外へと運んだ。
このとき、アーベルも昨夜自分を運んでくれた人の1人だと知れていれば、礼を言えたのだけれど、残念ながら謂うことはできなかったか。]
宿屋の娘 ベッティ
―昨晩・→宿屋―
[宿屋に戻る途中のこと]
ブリたん、きてたのか？
[自分もそのことは知らず、途中雑貨屋に寄ってから宿屋に戻るとブリジットが気絶しているダーヴィッドをつれていて、
詳しい話を聞くとにっと笑って]
そいつ姿見ないと思ったら、逢引だったか。
[口元に手当ててきししと笑っていたら、周囲から冷たい視線のようなものを感じて]
冗談だよ、そんな怒るなって。
あ、片付けとかしなとー。
[なおも冷めない皆の視線に逃げるようにそう棒読みで言い、片付けに。
ライヒアルトから食事のことを言われれば、パスタの残りを一緒に食べたりした]
宿屋の娘 ベッティ
―昨晩・宿屋―
[片づけや掃除をしている途中、クロエが倒れそうになるのに]
今日はいろいろあったからな、ゆっくりやすんでけ。
[そう笑いかけて部屋へと案内した。
クロエを部屋に案内した後、自分でも疲れているのは自覚できていて]
今日も、もうひとふんばりだしな。
[そう自分に気合を入れるように両頬を軽くぺちぺちと、そのまま片付け作業や皆の部屋の案内を済ませた]
賭博師 アーベル
─宿屋・食堂─
……だよなぁ。
[返された言葉に、は、と息を吐き。
それから、改めて報せに来た団員を見る]
それに、不在証明ができたとしたって、対応は変わらんのだろ？
……じいさまの事だから、どーせ、自分に何かあってもやり方変えるな、とか言ってそうだし。
[投げやりな問いに、返されたのは肯定。
犠牲者が増えた以上、人狼がいるのは確定。
故に、方針は変わらない、と]
……は。これだから『結社』は。
頭固ぇんだ、っつーの……。
騎士 ダーヴィッド
はっ
ここは城か？
く、私は敗れたのか……
どうやら神は、先方の貢ぎ物の方が気に入ったらしい
[ブリジットに向かい、]
私を介抱してくれたのはあなたか、姫よ
「ひ、姫？いや、俺は……」
不甲斐なき我が身を許されよ、
次は決して不覚など取りませぬ
「いや、だから……」
必ずや騎士の務めを果たしましょう
その時まで、しばしさらば！
宿屋の娘 ベッティ
―宿屋・食堂―
[翌朝、目を覚まして厨房で朝食の準備をしながら、
アーベルがおきてきた姿にはおはよと笑いかけて]
新婚さんみてぇだな。
今ご飯作ってるところなのよ、ア・ナ・タ♪
ってかぁー。
[けらけらっと笑っていたら常の突っ込みをアーベルから受けた、
朝食に用意したのはスープにパンとサラダと簡単なもので、ゼルギウスが思いつめた様子で出かけたことをアーベルから聞き]
ああ、私もちょっと詰め所の方でかけてくるな。
皆おきてきたら朝食の方だしておいてくれ。
[そうアーベルに伝えて、偶然にも行き先はゼルギウスと一緒になるだろうか、
宿屋を出るのはゼルギウスより後、自衛団員が来るよりも前のこと]
行商人 ユリアン
―宿屋食堂―
死にたくなきゃ殺せ、てか。
随分と簡単に言ってくれるぜ。
[決められないのならと続いた説明は睨んで黙らせた。
やられてたまるか、とでも言いたそうな目だった]
お前らだけが被害者じゃねえんだっての。
せっつかれてはいそーですかと出来るような問題じゃねえ。
先走って何かしてみろ。落とし前はつけてもらうぞ。
[アーベルならば知ってもいるだろう強気な態度で自衛団員に迫る。
他に誰かが来れば、もう少し矛先を収めるだろう]
騎士 ダーヴィッド
[そのままバタバタと飛び出そうとして、自警団員たちの来訪の場へ出くわした]
……犬だ
戦いの犬が放たれたのだ!
吠えながら駆けずり回り、闘争の渦へと追い立てる
騎士 ダーヴィッド
しかし望むところだ
[がしゃり、と提げた剣を鳴らす。自警団は刃物を持ったキチ○イに怯む]
勇気と正義の前に、邪悪は屈する
屈服させて見せよう、
必ず、必ず！
賭博師 アーベル
─宿屋・食堂─
[呼びかけに振り返ったゼルギウス>>232に、イレーネの事を頼まれたなら了解、と返し。
それにやや遅れて、出かける、というベッティ>>237に後を任されるとはいはい、と頷いておいた。
こちらへの対応がびみょーに投げやりだったのは、新婚さん云々への突っ込み疲れの可能性もあったから……というのはさて置いて]
他人事っちゃあ、他人事だからな。
[団員を黙らせたユリアンの言葉に、短く吐き捨てた後。
突っかかる様子に、がじ、と頭を掻いた]
……やめとけやめとけ、突っかかるだけ無駄だから。
下手に目ぇつけられるような事すんじゃねぇよ、お前は。
[口調は投げやりなまま、ユリアンを押し止め]
んで、用はそれだけなんだろ？
……袋叩きにされたくなかったら、早めに戻った方が良いぜ？
どーせ、俺らにゃ逃げも隠れもできねぇんだから。
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