23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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女中 小百合
[玲の言葉を、口の中で呟き暗記する。]
…巫女が血を求めて人を誘う。
そして誘われた人は人じゃないモノになる…か。
[少しその部分には興味を持った。魔が関係しているのだろうか。それとも巫女の力か。]
そして対処法は、殺られる前に殺る。
[ぽつりと呟く。]
…つまり、生贄を求めてこの連続殺人起こしてる人を探して、先に殺さないといけないわけね。
[普通の人と見分ける方法、やらが分からなかったが、また後でといわれれば、それを問うのは後回しにして。]
研究生 孝博
晴ちぃ、が？
[座らされた椅子の上、伏せていた顔を上げる。
緩慢な動きで首を動かし、涼を見た。
暫く後に、玲により語られる言葉。]
･･･そいや、言ってた。
『見つけ出して、償わせる』ッて。
じゃァ、涼チャンがその･･･犯人だと、思って、･･･
[殺そうとしたのか。
続く言葉は無かったが。]
女中 小百合
涼ちゃんが言ってることが正しいなら、正当防衛って所かしら。
[榛名の問いにはぽつりとそう応える。]
まぁ、葛木さんが言う通りなら動悸に首傾げるところだけど。
…涼ちゃんが嘘ついてるとも思えないし。
さっき言ってた、誘われた人…だったのかしら？
そう考えれば少しは納得できるかもしれないけど…。
ああ葛木さん。私も行くわ。
ついでだからさっちゃんも付き合ってくれるわよねー？
[椅子に座っていた聡に笑顔で声をかける。
ぶーたれても無理やり連れて行くだろう。]
研究生 孝博
･･殺さねーと、殺されッてか。
ッハ。
[笑い声は掠れている。
冷めた茶をただ一口啜った。
息を吐き出して、]
･･･あァ、
オレ、行くッス。
[史人の声に応え、赤く汚れたままで、椅子から立ち上がる。]
小説家 榛名
…そ、っか…。
涼ちゃん、を、処すべき者、と、思った、なら、理由、は、つく、ね。
晴美君、は、本当の、伝承、知ってる、はず、だし。
でも、そう、思った、原因、って、何、だろ。
涼ちゃんの、おばあさんの、家、で、何、か、あった、のかな…。
[孝博の言葉に一度納得するも、また疑問が浮かんできて。結局は分からないままになった。
小百合の返答には]
本当、に、正当防衛か、を、判じる、材料、は、無い、よ。
その時の、こと、知ってる、のは、涼ちゃん、だけ、だから…。
晴美君が、誘われた、者、とは、思いにくい、かな…。
彼の、性格上…。
[巫女を哀れんで手を貸すとは思いにくいし、彼ほどの強い心を持つ者が巫女に惑わされるとは思いにくい。晴美が誘われた者と言うにはしっくり来なかった]
小説家 榛名
私は、残ってる、ね。
琉璃の、傍、居たい、し。
[それに共に行っても足手まといになる可能性が大きい。未だ眠る琉璃に視線をやってから、史人や確認へ行く者達に視線を向けた]
皆、気を付けて、ね。
[心配げに見やり、旅籠を出る者達を*見送った*]
研究生 孝博
[榛名のほうを見る。]
あァ。
･･･晴ちぃは、違うと思う。
[桜が咲いた日に腕に滲んだ血と、桜の紋章。
詳しく聞いたわけではなかったから、妙に確信めいた言葉を何故かと問われれば、共にいた史人へと視線を投げただろうか。]
何でか、までは知らないッスケド。
･･･早くしねェと、またどやされそーだな。
[頭を示しながら苦笑を浮かべる。
誰かに引き止められなければ、そのまま数人と共に*現場に向かおうと。*]
女中 小百合
まぁそうなんだけど。
だったら何故？っていうのもあるからねー。
辻褄合わせるなら、向こうで何かあって、西行院さんが涼ちゃんを処すべき者として殺そうとして、逆に涼ちゃんに殺された…かしら。
[もっとも、何があったのかは分からない。見ていなかったことを想像するのは、思った以上に難しい。]
ああなるほど、『誘われる者』って、別に誰でもなれるわけじゃないのね。
呪いの類なら強制的に…とか思ったんだけど。
[同調したり取り憑かれたり、そういうものだろうかと納得しながら。]
女中 小百合
[史人に続いて、涼の祖母の家だろうと思われる家に向かう。
雨足はまだ強く、これなら外にある屍の血は流れきってしまうだろうかとか、そんな余計な事を考えながら。
ようやくついたブルーベリーのある家。
中に入れば、晴美と涼の祖母と思われる女性の遺体が見つかったろうか。
晴美は史人と孝博に任せ、自身は老女の方へ。
表情は険しい。
うつ伏せだった死体を仰向けにすると、微かに息を呑む。]
…この人も、おなかの辺りが何もない。
[呟き、千切れそうな遺体を無理やり抱え上げ、台所から居間の方へと移し、横たえらせて毛布をかけておいた。]
女中 小百合
[ふと気づく。聡の姿が見当たらない。]
…さっちゃん？あれ、何処言ったんだろ。
[知らない？と誰かに尋ねても、おそらく良い返事は返って来ないだろう。
しぶしぶついてきたから、途中でさぼり宜しく抜け出して旅籠に戻ったのだろうかなどと*考える。*]
【墓】 御曹司 晴美
/中/
お昼休みはウキウキウォッチング（墓下な意味で）
とりあえず、外来組が涼寄り、村側が中間やや晴美寄りって感じだなぁ。
徒弟 裕樹
生きてる人探すなら、俺も行く。
それに…、まだ外の状態もいまいち分かってないしな。
[緩く頭を振り、立ち上がる。
殺さないと、などの言葉はできる限り聞かないふりを]
眠ってる人たちを、よろしく頼む。
[誰に向けてか、そう言って他の数人とともに旅籠を出る]
【墓】 御曹司 晴美
/中/
ちなみに、入村前に圧倒的殺傷兵器として、拳銃を持ち込もうと考えてた。
そして、早々に死んで拳銃誰かに奪われて、大混乱とか。
まあ、それは裕樹で考えてたネタだし、今の裕樹PLのキャラ作り見ると裕樹取られて良かったなと。
徒弟 裕樹
[道中、生存者に出会うことはなく、ただ時折強く香る鉄の匂いに、眉を寄せた。
夏の雨の香りに似て、けれど、もっと異質な。
ついた先の家に入れば、さらにその香りは強まって、思わず口元を押さえた]
…酷い、な。
[そう呟く事が精一杯で。
晴美の遺体の傍に落ちていた包丁の、濡れた鈍い輝き]
他の人たちより、身体は傷ついてない、な。
[何の慰めにもならないだろう言葉をぽつりと漏らし、見知らぬ自分が何かをするよりは、と二人に任せる]
徒弟 裕樹
[小百合と共に、老女の方へ向かい。
小百合が老女を運ぶ間に毛布を持ってきて、手渡す。
それを、もう一枚、今度は史人たちの方へと。
別の場所から聞こえた小百合の言葉に首を傾げ]
聡が、どうか…そう言えばいないな。
しょうがない。探しにいくか。
俺と小百合でこのあたりを探すから、史人と孝博は旅籠までの道を頼む。
サボって戻ってるだけなら、教えに来てくれ。
[それで良いか尋ねるように、皆を*見回した*]
歌姫 琉璃
[目を覚ませば榛名によりかかる形で、あわてて体をおこす]
ごめん、榛名。
[だいぶ疲れはとれたらしく]
でもありがとう、おかげでだいぶ楽になったよ。
[笑いかけて、榛名の服に自分の服の汚れがうつってしまったのに気づけば、再び謝り]
着替えもってこないと、このままでいるのも…。
一旦家に戻ってとってくる。大丈夫、すぐに戻るから。
[安心させるように心配そうにした他の人に笑いかけて、そのまま一度自宅へと*向かった。*]
【墓】 青年 聡
ぐあああぁ！！
[吹き飛ばされる。なんとか受け身をとり、立ち上がる。]
はあ…はあ…
[ボロボロだ。しかし眼だけは決して弱気を見せず、相手を睨み据える。]
「―――――？」
っへ！誰が逃げるかよ。てめぇさえボコれば全部お仕舞いじゃねーか。
[不敵にも唇の端に笑みさえ浮かべながら。]
「―――――。」
！？
[視線だけ落とす。自分の指先が微かに震えていた。視線はそのまま逃げ道を探しに後ろへ走りそうになる。]
[が、ぐ、と力を込めて目を閉じ再び開くと、それは前へ、凶刃へ固定されていた。]
ああ、よく見てやがんなぁおい！
だが、俺は逃げねぇぜ！弱い方へは
[拳を握り、構える。]
進みたくねぇ！
【墓】 青年 聡
「仕方ねぇ」とか「運が悪かった」とか、「自分には無理」とか「次はガンバロー」だとか、俺はそんな事をぬかして諦める連中をごまんと見てきた。
[拳を握る。人差し指から順に中指、薬指、小指と折込み、親指をかぶせて、握り締める。]
[ギリリ…と、肉と骨が締まり皮が擦れる音がなる。]
だがな、例えば「次」なんてものが本当にあったとしても、俺にはどうしても、そいつらが何かをするとは思えねぇのさ。
[指を一本折りたたむごとに、震えが止まっていく。握り締めた左右の拳を腰だめに構える頃には、それは完全に止まっていた。]
だから俺は諦めねぇ！立ち止まらねぇし振り向かねぇ！
ウダウダ考えんのは…殴ってからだ！！
[突進。まっすぐ、拳を振り上げる。]
女中 小百合
じゃぁそっちお願い。
ついでに他の生存者も探してみるわ。
大丈夫よ、二人なんだし。
[尚何か言われればそう二人に笑って答え、裕樹と近くを探す。
さっちゃんと声をかけながら探すも返事は無く。
帰ってくるのは酷い雨音ばかりで。
涼の家の周囲をぐるりと回ってみたが、聡も、他の生存者の姿もなかった。]
ねぇ裕樹…こういう場合、生存者ってやっぱり家の中でじっとしてるわよね？
本格的に探すとしたら、一軒一軒チャイム鳴らしてまわるしかないかしら。
[尤も、余所者の自分たちの声に応えてくれるかは怪しいが。]
女中 小百合
[暫く声をかけたり探し続けたり。
雨の中動き回ったが、聡はおろか、生存者の姿も見なかった。]
…さっちゃん、やっぱり旅籠かしら。
この辺には居ない―
[みたい、と言いかけてふと、少し離れた板壁の上から見える、人の頭に気づいた。
髪の色は探していた人を連想させるもので。]
あれ？さっちゃんかしら。
さっちゃん、ほら何してるの、行くわよ。
[声をかけながら近づいて。
角を曲がり顔を覗こうとして。]
女中 小百合
[上半身が板壁に縫い止められていた。
下半身が道端に転がっているた。
雨が綺麗に血を洗い流してくれていたおかげで、内臓のいくつかが丁寧に垂れ下がり。
*まるで標本のように。*]
【墓】 御曹司 晴美
/中/
ただいま。
さっちゃんが前のめりどころか、下半身とバイバイで磔にされている件について。
いやー、グロいね。俺もグローいの書きたかったよ。
研究生 孝博
ハイ。
[裕樹や小百合は老女を弔うと言う。
短く返事をして、もう何度目かの遺体を見下ろした。]
･･･晴ちぃ。
[他と比べて身体の損傷は少ないのに、その名で呼んでも、彼が怒り出すことはなく。
そう言えば、それがどうして嫌なのかを聞いたことは無かったし、機会はもう訪れない。
それ以上何も言うことはなく、王の傍に跪いて、目を伏せさせた。]
研究生 孝博
[それから史人に手伝って貰い、老女と同じように居間まで運ぶ。
この雨では流石に屋敷までは運べまい。]
･･どーも。
[タオルを手に現われた裕樹に頭を下げ、受け取る。]
聡クン？
いえ、オレは･･･こッちを見てて。
[小百合からの問いには首を振って、]
あァ、･･･分かったッス。
お気をつけて。
[頷き、その家を後にした。
帰る道程で彼と出くわすことはなく、やがて旅籠に残っている者には事情を話した後、疲れに負けて*部屋に引っ込むか。*]
小説家 榛名
[起きた琉璃に微笑を向ける。疲れが取れたような姿に安堵の息を漏らした。服に付いた汚れを指摘されると]
あ…でも、このくらい、なら…。
気にしない、で。
…え。
取りに、行くの…？
一人で、大丈、夫…？
[一緒に、と言いかけたがそれは琉璃に制されて。確かに何かあった時に対処出来る自信は無い。仕方なく、そのまま琉璃を見送ることとなった]
気をつけて、ね…。
[旅籠を出る背中を心配げに見つめ、ぽつりと漏らした]
徒弟 裕樹
流石に…この雨音じゃ聞こえないか。
おーい、さっちゃん、さっちゃん、さっちゃーん！
と、この呼び方なら、怒りながら出て来るかと思ったんだが。
[傘をくるりと回し、頭上を見上げる。
酷くなる雨風に、逆の手で髪を押さえた。
空模様と同じように、重い溜息]
…さっきの家、チャイムらしきものなかったぞ。
多分、ノックと呼ぶ声のみだとしたら…出て来てもらえない気がするな。
まあ、今は…聡が見つかればそれでよしとしないか？
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