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『艦橋から引き出した分は、脳の補助チップに残しておくから』
[同僚に送ろうとして動きが止まった。
作ったばかりのそれを即座に消去する]
お待たせしました。
行きましょう。
[丁寧な口調で言いながら端末からコードを抜いた。
来ないつもりらしいエリカには、確かめなくていいの?と視線を送って。不思議そうにしながらスティーヴ達についていった。
主任の部屋の端末はプロテクトが固そうな予感はしていた**]
なるほど…ね。
[メンテナンスが必要なものといえばパトラッシュともう一人、自分の息子しかいない]
不自然な怪我をしたときに確かに頼むよりは自分で治せる方が一番ではあるな。
[理論的で、非常に筋の通った話、否定する材料は何一つ今はなかった。
冗談話に変える答えに、肩をすくめながら]
現状は向こうからも敵対的に思われてるようだがな。
いや、敵対ですらないのかもしれないな。
味方するっていったところで、プログラムがとまらない以上殺しあうしか道がないようだけどな。
[エリカはついてこないらしく、ノブのことは作業が終わるまで待つことになるか]
─ →第三階層 研究責任者室 ─
[研究責任者の部屋も調べた方が良いかも、と言いながら動かなかった航宙士>>122をバンダナの奥から横目で見て。
通信士の言葉>>124>>125に仕方なく待ってから食堂を出る。
エレベーターで階層移動し、研究責任者室へ何度目か分からない訪問。
自分のカードで自動扉を開き、着いて来た者達全員を中へと入れた]
さっきはキャップの端末だけ見て、キャップ自身は何も気にかけていなかったな…。
[遺体に何かをするとまでは予想していなかった。
そのため、ここに来てもこの場に残る遺体は捨て置いていたのだが。
まずは研究責任者の遺体に近付き、何か変化が無いかを調べる]
───……こいつぁ。
リディアと同じ痕跡が残ってやがる。
[食われた痕があると、研究責任者の背後を確認して呟いた]
リディアのカードを使って食いに来た、ってのは間違いなさそうだな。
と言うことは……知識を求めて、ってことか…?
暁、端末の方はどうなってる?
[研究データを見る程度のパスは研究責任者から教えて貰っていたが、それ以外となると自分では手がつけられなくて。
必要なら自分が教えてもらったパスを教えて、通信士に端末を調べてもらう。
端末の扱いに関しては自分より彼の方が優れていると判断してのことだった]
―回想/ 第二階層・食堂 ―
だってにんじんおいしくねーし、ピーマン苦いんだもん。にーちゃんだって、野菜食ってねーし。
りょくおーしょくやさいは食べないといけないんだぞ。
[と主張して、ノブの返事>>123にはぶーぶー言うも父親には当然聞き入れられず。
口元に運ばれたピーマンとニンジン>>111にはすごく嫌な顔をした。顎下に皺を作ってささやかに抵抗する。
ノブがニンジンを取ってくれたら、ぱぁあと嬉しそうな顔をした。
それでもピーマンからは逃げられず、端っこを往生際悪く口の端から暫く出したままだった。
なんとかピーマン地獄から脱出した後、父親から返ってきた言葉を暫くじっと聞いていたが。]
アナーキー?
[難しい言葉はやっぱり解らないので首を傾げて尋ねて返して。説明にはふぅんと、小さく呟いて少し視線を落とした。]
うん、それはちょっと、覚えてる。
かーちゃんきれーなまんまだった。
[記憶の中の朧な母親像はとても綺麗で、損なわれてはいない。]
―回想/ 第二階層・食堂 ―
……でもすげー冷たかった。
[唐突に、だけど緩やかに理解した死の記憶。それがあるから、激しく取り乱す事が無かったのかもしれない。]
―→第三階層・研究責任者室―
[そこに行かないことには特に疑問を思わなかったが、道中そういえばエリカが調べた方がいいと言っていたかと思い出したりもしていた。
行かない理由について思い至るものも無く、ちょっとした疑問程度に繋がるだろうか。
部屋の中に入り、スティーヴと一緒に遺体を調べて]
リディアの方は俺は見ていないが同じ感じか?
知識か…あるいはプログラムの止め方とかかもしれないな。
作った本人なら、とめ方もわかるかもしれないしな。
[端末についてはノブに一任、自分はスティーヴよりもさらに操作に慣れてはいない]
― 第二階層・食堂 ―
三階……おれ行かない。
[スティーヴの言葉が聞こえて。父親は行くらしいので少し不安そうな顔をしたが、そう答えた。
細かい場所はよく知らないが、エレベーターホールを経由するなら遠くなる。]
足あるきにくいから。
[最もな理由を口にして、ノブも行くなら3人をそこで見送った。]
―回想―
[ニンジンはノブが食べたのでピーマンだけでもオーフに食べさした]
あまり甘やかしたくもないんだがな…
[軽い抗議の言葉をノブに言うも取り立てて責めるつもりはない。
それから、母親の死についての話を聞き入れた様子の息子に、頭をぽんぽんと軽く叩いて撫でながら]
それでもお母さんは、暖かい人だっただろう。
[それは肌の温もり的なものだけでなく心まで指してのことだった]
─ 第二階層・食堂 ─
はぁい、任されました。
……動き難そうなこは、他にもおるしね。
[オーフェンを任され、返したのは軽い言葉。
他にも、という言葉と同時、視線は一瞬フランの方へと流れていた]
……とは、いうものの。
ここでぽけー、としてても、仕方ないんよねぇ……。
んー、ウチの権限でアクセスできる範囲って、航行プログラム以外はホント、限られとるからなぁ……。
[もう一ランク上の立場なら、とは思うものの。
それは言っても、始まらない]
[PMCになれる可能性を失念していたらしいジョエルが苦笑するのを見て、こちらも苦笑を浮かべたものの。
続いた言葉にそれは収め、彼の顔を見つめた。]
お前は、どうしてPMCになりたいと思ったんだ?
自分以外の何かになりたかったという訳じゃないのか。
[PMCになりたかったという言葉と、今の言葉は釣り合わなくて。
やっぱり首を傾げ、問いを投げた。**]
― 第二階層・食堂 ―
[嫌なことだと言っているのだから、普通は相手を気遣って聞かない。
という配慮が子供に出来るはずがなかった。]
ふーん。何かあった?
おっちゃんに首根っこつかまれたりした?
[まさに自分はそんな目にあったので、尻尾があるエリカも同じ目に合ったのかなぁと思って聞いてみた。]
─ 第三階層 研究責任者室 ─
同じだな。
首から頭にかけて、脳の一部も込みで欠如している。
[軍人>>131が傷口を見るなら示すようにして説明をして]
肉を食らうだけなら遺伝情報のみ得に来た可能性が高いが、脳まで食らわれてるからな。
位置的に脳幹・小脳・後頭葉辺りか。
下手すると側頭葉までかかってるかも知れん。
食われた部位に関係なく知識を蓄積出来るのかも知れんが…。
記憶は側頭葉が関わってくる、そこを食らって知識を蓄積している可能性は否めないな。
プログラムの止め方をキャップが用意していたかは分からん。
緊急事態に急遽作った代物だ。
解除コードなんてものは作ってない可能性の方が高いだろう。
─ 第二階層・食堂 ─
[遠慮もなく切り込んでくる様子>>138に、一瞬言葉に詰まるものの。
まあいいか、的な感覚から、一つ、息を吐く]
ここで、あの学者センセに、じゃあないけど。
むかぁし昔、おエライ生物学者のセンセに捕まって、ヒドイ目にあわされた事、あるんよ。
……まあ、どーにかそこからは逃げ出して、今の後見人……つまり、ウチの事、世話してくれてるひとな?
そのひとに助けてもらって、航宙士の資格取れるようにまでなったん。
[辺境宙域で発見された『新種の生物』。
故郷では、半獣と言っても差し支えない様相で暮らしていたためか、星の調査団にそんな判断を下されて。
担当となった学者の人格やら性癖に多大な問題があった事もあり、かなり酷い扱いをされていた。
生物学者とか生態調査とか、そういったものへの不信感は、その頃に培われたもの]
─ 第三階層・研究責任者室 ─
はいはい。
[軽い口調でエリカから声を掛けられると、こちらも軽い口調に戻って手を振り研究階層へ]
推測は確信にってところですか。
やはりガードが高いな。
…その呼ばれ方は。まあいいですけど。
スティーヴ先生、研究者コード貸してくれます?
[端末を弄りながら、クローディアの遺体をチラリと見て。
暁と呼ばれると複雑そうな顔をしてから手助けを頼んだ。
借りたパスでも引き出せるのは研究データが殆ど。
主任が現在直接調べていたPMCが、知能度数の高い生命を好んで取り込もうとする性質を持っていたことは、スティーヴにも初見だっただろうか。
プログラムコードの方は一切の接触を許さず、一つでも外から触れば殲滅モードに切り替わるのが分かっただけだった]
― 第三階層・研究責任者室 ―
閲覧記録の方も。
特別プログラム発令の放送より後のタイムスタンプは無い。
消されてるような痕跡も、私には見つけられなかった。
[一通りチェックすると息を吐いて結果の出た画面を見せた]
主任さんから直接引き出したか。
端末を操作するだけの技術を持っていなかったか。
遺体の痕跡があるから、前者の方が可能性高そうですけれど。
[ジョエルの返答はどうだったろうか。
彼の視線が食堂を出て行くスティーヴ達を追って、そのまま入り口を見つめているのに気付いて。]
どうする?追いかけるか?
何かわかるかもしれないぞ。
― 第二階層・食堂 ―
酷い目…
[と、言われても子供が想像できる『酷い目』は、大したことはない。]
そっか、ねーちゃんピーマンの池地獄みたいな目に会ったんだ…大変だったな。
[なかなかアレな想像だったが、顔つきは神妙だった。
世話してくれる人には、何回か瞬いた後で。]
とーちゃんみたいな人のこと?
[父親の事に触れるときは、少し嬉しそうな顔をみせる。]
そっか、だったら良かったな。
[子供は父親が一番だったので、そういう人がいるのはいいことだ、とそう思って悪気なく言っていた。]
─ 第三階層 研究責任者室 ─
何だ。
[抵抗があるような反応を見せた通信士>>141に、バンダナの奥から視線を投げる。
それ以上の抵抗が無いなら、結局改めることはしないだろう。
研究者コードを貸して引き出されたデータ。
その中には確認し切れていなかった研究データもあり、そのデータをまじまじと眺めた]
知能の高いものを好んで取り込む…か。
と言うことは、ヒトは奴らの好まれる餌ってことだな。
[他人事のように言うのは、どうしても研究者視点で考えてしまうため]
閲覧記録もなしか。
前者を行ったとしても、接触を許さない状態になっているなら奴らにもどうにも出来んだろうな。
[結果を見せてもらい>>142、一度左手で顎鬚を撫でた。
プログラムの方も打つ手なしと知れば、少しだけ端末を操作させてもらい、新たに見つけた研究データを自分の端末へと転送する]
─ 第二階層・食堂 ─
うん、まぁ……そお、ね。
とにかく、思い出したくなくなるよーな、いやーな事がいっぱいあったわけ。
[上げられた例え>>143にへんにゃり、と眉が下がった。
この歳の子供が、実験動物として扱われた日々を微細に想像できたら、それはそれで嫌だ、とは思うが]
ん、そーね、そんな感じ。
……まぁ、『ルーねーさん』って呼ばないと、怒られるんだけど。
[呼び方には厳しい年齢不詳の姉的存在を思い出して苦笑し。
それから、最後の問い>>144には、と瞬いて]
ああ……船の行き先に合わせて、進み方を考えたり、何かおかしな事がないように、進路の監視したりするお役目。
この船は、自動で動くシステムがしっかりしとるけど、それでも、ウチら航宙士がおらんと、安全航海できんのよ?
―第三階層・研究責任者室―
[スティーヴの見解を聞きながら]
知識を得るメカニズムについては謎なままか…。
とはいえ死体からも知識を吸収できるならそこらじゅうの死体からどんどん吸収していく可能性もありえるのか。
[もっともそんなことして回る人物がいれば目立つしすぐに見つかるだろうが]
解除コードは、おそらくないだろうな。
ただ作り方や構造がわかればそれを止めたりはできるんじゃないのか?
それがわかるならこちらで止めることもできるんだろうけどな。
[それができれば少なくとも無条件の強制的な殺し合いはしなくてすむのだろうが。
ノブの解析結果も得られて]
なんにせよ、この部屋にきた目的はクローディアさんだったってことだな。
―→第二階層・食堂―
[パワーアップやジョエルの話が出ても、相変わらず疑問符が出たままだったが。
高性能なアンドロイドは難しいかも知れないが、機械犬程度ならば、大破しない限りは修理も不可能ではない。
仮に不可能でも、技術者さえいれば似たものは作れるはず。
作ろうと思う者がいればの話だが]
くぅ…
[その後連れていかれた食堂ではサラダや様々なものを差し出されたが、勿論機械は食べられない。
首元の機械には『(´・ω・`)』と出ていた]
─ 第三階層 研究責任者室 ─
[作業を終えると少しばかり思案に耽る。
端末を操作する技術を持っていない人物とすると、どうしても固定の二名が頭に浮かぶ。
確定が出来ない以上、消去法で選択肢を選ぶことになるのは否めなかった]
俺はPMCの研究に最初から携わっていたわけではないからな。
研究データは見せられていたが、メカニズムまでは確立されては居なかった。
[思案を止め、軍人の言葉>>147にそう返して。
一度着いて来た者達を見回す]
これ以上収穫が無いなら戻るか。
…そろそろ例の時間も近いだろう。
[定時に行われる臨時プログラム。
それに遅れても殲滅プログラムが作動するのだからと、皆のところへ戻ろうと提案した]
― 第三階層・研究責任者室 ―
俺は滅多にそう呼ばれないんで。
慣れないだけです。
[アカツキ(暁)を名乗り続けるのは早くに没した母との約束。
それでも研究事故発生原因の疑いがある人物の名で呼ばれるのは、顔も知らなく親子の情を持てないだけに複雑なのだった。
細かく説明しようとはしないから、結局変わらないままだろう。
端末を使う>>145といわれれば、自分はコードを抜いて席を譲る]
SS権限でプロテクト掛けられてるから。
どこかに寄港するか本社から乗り込んでもらうかで上位命令使わないと止められないと思う。
[カルロスの疑問に口を挟んで、はぁっと深い息を吐く。
寝不足なものか、顔色が少し悪くなっていた]
―第三階層・研究責任者室→―
頭のいいやつから食われるとしたら、スティーヴやノブも十分注意した方がよさそうだな。
[今生き残ったメンバーで頭脳労働が得意なものといえば、後はエリカも入るだろうか]
まぁ、やつらのメカニズムやなんだよりは見つけ方、いやそれがわからなくてもどこにいるかが一番か。
[目下の問題としては、過程よりも結果が求められている。それも早急の]
そうだな、あれこれ考えるより行動する方が俺も性にはあっている。
[手段がいまひとつ乗り切れない方法になる状況ではあったが。
特に自分もここには用事がなく皆と一緒に会議室に向かうことになるだろうか]
このままPMCのやつがいるかもしれない状況で港について逃げ出すなんてのも、大問題だけどな…
[本社の人間が乗り込むというのも今の状況では難しいだろうか]
顔色悪いけど、大丈夫か?
[ノブの様子には心配する声をかける]
―第二階層・食堂―
[リディアのカードが別の場所にあったこと、それに使われた形跡があったことは、周囲の会話から拾うことはできたか。
第三階層へ行くという数人にはついて行かず、オーフェンの近くに留まる。
二人が会話を交わす間は、主にエリカの方をじっと見ていた]
─ 第二階層・食堂 ─
[そっかぁ、と子供なりに神妙にするも、頭の中の想像は酷く稚拙だった。
知らないことは、いくら想像したって大したものにはなってくれない。
エリカが眉を下げる>>146様子に、どした?とちょっと不思議そうにはしていたが。]
ルーねーちゃんって言うんだ。
とーちゃんみたいなのにねーちゃんなんだなー。
[女性の呼び方呼ばれ方、年齢の微妙さなどなど、子供は当然知らないので
エリカぐらいの人がとーちゃんやってるのか、そんな感覚でいた。
件のルーねーさんに会えば、おばちゃんと堂々口にする可能性が高いかもしれない。
エリカの仕事内容については、ほあーと感心した様子で。]
ねーちゃん船動かしてんだ!すげぇなぁ。
船って、ねーちゃんいなくても動くんだ。今もやっぱり、ちゃんと動いてんの?
[へーへーと瞬きながら、目的地までたどり着いているのか聞いてみた。]
― 第三階層・研究責任者室 ―
……そうだった。
[時間が近いと言うスティーヴに頷いて、寄りかかっていた壁から身体を起こして頷いた]
あまり役に立たなかったな。
[誰かを狙わなければいけない時間が迫ってくる。
重い足取りは「らしい」ものに見えていたはずだ]
― 第三階層・研究責任者室→第二階層 ―
ああ、大丈夫。
気分が良くなる情報得られなかったから、疲れは感じてるけど。
[カルロスに心配そうな声を掛けられ、首を振って苦笑った]
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