66 Dawning stone
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伝承学者 オトフリート
─ →宿 ─
[ともあれ、行かないわけには、と身支度を整え。
昨日の内に見つけておいた、比較的軽めの本草学の本と預かった葉、それらも持って家を出る。
先に届けに行くか、とも思ったが、先の団員の様子からして後にはしない方が無難だろう、と判断し]
……あれ、だいぶ賑やかだけど……一体これ、何の集まり？
[疑問の問いかけに答えられる者は、人数が揃うまではなく。
揃った所で始まった話に。
思いっきり、眉が寄った]
修道士 ライヒアルト
―前日―
［宿に居た者への挨拶そこそこに。オトフリートをひっ捕まえて戻り、暫くは部屋の片付けをしていた。
『大体なんで毎度本を積み上げるんだ』とか『棚を買うか箱にしまえ』とか小言も忘れなかった。本が増える事を知らなかったのは、きっとお互いにとって幸いだろう。
あれそれと置き場所への注文を聞く度に『細かい配置は自分でやれ。』と手話で示し。うっかり本を読み込む素振りをみれば、背後から手刀をいれ行動を修正した。
気をつけるとの言葉を聞くと半目になったのは、きっと仕方がない。
そんな混沌極まる片付けにようや区切りがついたころ、ふと視線が逸れ動きが止まる。
『…忘れてた。宿無しが教会にも来るかもしれん。もう戻る。』
そう示し、薬の入った木箱を手に、友人の家を出た。間際の休めとの言葉には、『言われなくても』、と、仕草し。紅茶の事は後ろ手で『おう』と短く返した。胸中の喜びは、素振りにはあまり出さず、素っ気なく。
去った後の言葉を、拾うことはなかった。］
伝承学者 オトフリート
……人狼……ねぇ。
[小さく呟く。
それは、本職での研究テーマの一つでもあり。
団長の示した印、それも知識の中には確りとあるもの]
あーあ、それ見せられなきゃ、笑い話でしょー、って言って落とせたのになー。
[大げさなため息混じりの言葉は、多分に不謹慎なものだが、目は笑ってはいなかった]
店番 ベアトリーチェ
― 翌朝 / 雑貨屋『ルーチェ』―
[いつもの時間に起き出していつものように身支度を整え
いつもと変わらず店番をして過ごすはずだった。
少女の一日に変化を齎したのは朝一番の客。
自衛団員の訪れから始まる。
カラン、とドアベルの鳴る音に少女が口を開いた]
いらっしゃ、――…
[声は途中で途切れる。
重々しい空気を纏う自衛団員の言葉がそうさせた]
……宿に？
[彼の口から委細は告げられない。
少女は不思議そうにことんと首を傾げた]
店番 ベアトリーチェ
[宿に集まるよう促す団員の声に気付いて
少女の母親が店内へと姿をみせた。
団員と少女を見比べてから母親は如何したのか問うが
問われた少女もそれを知れぬので困ったように首を振るった]
団長のギュンターさんが呼んでるんだって。
だから、行ってくるね。
宿は近いし、……すぐ戻ってくるから、ね。
[大丈夫だという代わり、にこりと笑みを母親に向けて
少女は雑貨屋を閉め、宿へと向かった]
行商人 イレーネ
[商談がまとまればお茶を飲み。
フォルカーがアーベルの本に興味津々なのにはやめときな、と声をかけるもののきこえたかどうか。
そうするうちにライヒアルトが学者先生を引きずって行く場面に遭遇すればどちらに対してもお疲れさん、と声をかけて。
結局その日のうちに団長と会うことはないまま、自室へと戻った]
行商人 イレーネ
―朝/宿―
[部屋に戻った後、荷崩れなど起きていないことを確認して眠りについた。
そして朝、いつもの時間に目を覚ましてあくびを一つ。
顔を洗って身支度を整え、宿の朝食をもらうためにしたに降りる。]
おはようさん。
[宿の主人に声をかけて朝食をもらい、そして食べ終わったころに宿へと団長に集められた人々がやってきて、不思議そうに瞬く。
団長>>190はみんながそろうまで口を開かず。
そして告げられた言葉にあっけにとられたような表情を浮かべた。
たしかに人狼の伝承がこの地にあることは知っているし、他所の地でも似たような話を聞いたことはある。
だが実在すると言われれば信じられないように眉を寄せて、飲み込みづらい団長の言葉を、ただ聞いていた]
加工師 ゲルダ
─ 翌朝・自宅 ─
…解った。
宿屋には行くが、少し時間をくれないか。
今起きたばかりで、顔も洗っていないんだ。
…何なら、此処で待っていてくれても構わないが。
[困ったような戸惑ったような表情を浮かべる自衛団員に、暗に身支度を整えたいと伝え。
待っていてもいいと言ったのに他意はなかったが、自衛団員は居心地が悪そうに出ていった。
それを不思議に思いながらも、さして気に留めることはせず。
昨日と同じように、水浴びをして服を着替え。
母の形見を首にかけて、服の下に仕舞い。
出かけようかと思って目に入ったのは、黒曜の短刀。
昨日あの音の前に帰宅した時に机の上に置いたままだったと思い出して。
そういえば結構村の中を歩いたのに依頼人の姿を見なかったなと思い、今日はここに置いていくことにした。]
加工師 ゲルダ
─ 翌朝・→宿屋 ─
[幼馴染もとは思いもしていなかったから、どこに寄ることもなく一人で宿へと向かい。
自分が宿屋へと着いた後か先か、幼馴染も呼ばれたのだと知れば怪訝な表情に変わった。
幼馴染以外にも同じように集められたという人達を見ても、何の為にか察することは出来なくて怪訝な色が濃くなる。
が。]
……人、狼。
[>>190十一人の顔が集まったところで自衛団長から切り出された話に、表情が変わる。
無意識の内に、胸元─服の下に隠れている首飾りの上に手を置いて、息を飲む。
人からすれば子供の御伽噺だと思われるような、伝承の其は。
>>191自衛団長の証を見ずとも、真実だと知っていた。]
薬師 ゼルギウス
―翌朝―
[扉を叩く音で目が覚める。目に入ってきたのは見慣れた家ではなく、宿の一室。]
…戻るのが面倒で部屋借りたんだったっけ。
はいはい。怪我の悪化した人でもでた？
それとも、また落盤がおきたとか？
[身支度を済ませ扉を開くと予想通りの自衛団の姿。妙に暗い表情が気になりはした。]
怪我人じゃない？ 集まれって？ なに、いったい？
修道士 ライヒアルト
―前日―
[教会には予想通り、宿からあぶれたか金を惜しんだのか、旅人や商人数名が居た。
礼拝堂を解放して、各人に毛布を配る。
床か長椅子しかなく環境はあまり良くないが、逞しい彼等は屋根があるだけましだと言い、それには..も笑った。違いないと。
身に覚えがあったから気持ちはよくわかる。
やることを終えれば直ぐに部屋に戻り眠った。
林が風にざわめいて、何やら不吉を予感させる音を出していたが。
結局はすぐ寝入ってしまった。]
薬師 ゼルギウス
―翌朝―
[集められたのは見知った顔ばかりのようだった。概ね、顔と名前の一致する人ばかり。]
未曾有の危機って。
[随分、大げさな話だ。伝染病でも発覚したというのだろうか。]
は？ 人狼？
[予想の遥か斜め上の意見に首を傾げるが、冗談を言う人間でもなければ、今日はエイプリルフールでもない。
顔つきも真剣そのものだ。]
・・・・。
[慣例とやらのくだりについては何も言葉が浮かばない。
本気なのかと問うのは意味がないだろう…。
戻っていく団長の後ろ姿を無言で見送って周囲の人間を見渡した。]
行商人 イレーネ
―宿―
[去って行く団長を見送ってため息を一つ。
結社、という存在もまた噂話程度で耳にしたことはある。
だが今迄そんなものが実在するとは思っておらず、どこか信憑性が薄く感じられて]
……一人差し出せって言われても、ねぇ……
[はあ、とついたため息は内心の恐れを孕んでいた。
村の人々とそれなりに親しくしているとはいえ所詮は旅人。
どこまで周りを信じたものか、迷う視線はこの中では一番交際の長い知人へと向かうのも仕方のないことだった]
修道士 ライヒアルト
―翌日・教会―
[音には相変わらず気づかない為、訪問者の訪れを知り目覚めるまでには時間がかかった。昨日の疲れのせいでか、深く眠ったのも要因の一つだろう。
一応とかけていた鍵が、壊されんばかりの勢いに揺れる扉に眉を寄せながら扉を開けると、苛立つ自衛団員から宿に来いと伝えられて更に眉がよった。
理由を尋ねるが、来れば解るとしか返らない返事に諦めたように息を付く。言伝だけ残して立ち去る自衛団を見送り、僧衣に着替えてから部屋を出た。
礼拝堂ではまだ眠そうな旅人達が、何事かと此方の様子を伺っていた。
何、に説明は出来なかったが。
彼らに教会を空ける旨と、大半は渡したが多少は分けられた薬の事や、その他備品などの場所などを簡単に伝えて宿へと向かった。]
加工師 ゲルダ
[団長が宿を出ていくまで、ただ黙したままで立ち尽くして。
幼馴染や誰かに話しかけられても、声を返すこともできなかった。
自衛団長が出ていって、この場に残された者は何を話していたか。
その話のどれにも入ることはせず。]
私は今から、詰所に行ってくる。
[誰に告げるでもなく言うと、先程自衛団長が出ていった扉に向かう。
誰かが一緒に来るなら、それを拒絶することはしなかった。]
伝承学者 オトフリート
─ 宿 ─
……にしても、まあ。
[団長が去って行った所で、改めて場にいる面々を見回す。
この中に、と言われても、正直見当もつかない訳で]
面倒極まりねぇ……。
[口をついたのは、率直な感想。
本職は伝承学者、人狼の伝承方面の知識はあるが。
こればかりは、知識『だけ』でどうこうできるものではない]
……出てきてくれるとは、限らんもんなぁ……。
[呟きは、軽く、ため息混じり]
修道士 ライヒアルト
―翌日・宿―
[宿への到着は遅い方だっただろうか。
人選に眉を寄せながらも、こちらに反応するようならそれにはひらと手を軽く振った。
全員が揃った後に告げられた説明には、ただ無言のままで聞いていた。
人狼、という単語には、瞬き反応を見せたが、どうする事もせず。
ギュンターの結社の印には目を細めた。
昔、傭兵時代に見たことがある印と相違が無い。
本物かよと思うと同時に、また面倒な、とは内で零した。]
宿屋の息子 フォルカー
― 翌朝・宿 ―
[加工師>>207に頭を撫でられると困ったように首を振った。振り払うにはいつもよくしてもらいすぎていた。
商人>>220の静止は聞いておくべきだったかもと後になって思った。
彫刻家とその本が役に立つのだという作業を見せてもらう約束をしたり、とてもイイ笑顔で飛び込んで来た修道士が学者を引きずっていくのをドナドナと見送ったりしているうちに昨日は日が暮れた]
ふぁぁ。
[夜は厨房奥の小部屋でいつものように横になった。
朝はいつもより眠くて何度も欠伸を手で押さえながら水を汲んだ]
おはようございます。
……みんなどうしたの？
[厨房から中に入ると人が集まっているので首を傾げてしまう。
後から自衛団長も来て、話していた父親が押し黙って奥に消えた。
追いかけようとしたら残るように言われてしまったので、所在無く立ったまま説明を聞くことになった]
店番 ベアトリーチェ
― 宿屋 ―
[少女が宿へと辿りつく頃には自衛団長が既に待ち構えていた。
何人集まるのか何の為に集められたのか直ぐには分からない。
黙ったままある自衛団長をちらちらと気にしながら
彼が口を開くのを待った。
集まるは見知った者。
昨夜、村の入口付近で会った者も居た。
十一人が集まりきれば自衛団長から話がある>>190]
店番 ベアトリーチェ
[未曾有の危機と団長は言う。
少女はその言葉に言い知れぬ不安を感じた。
一体如何いう事なのか、問いたいのを堪えて待てば
直ぐに団長の口からそれが告げられる]
……人、狼？
[彼の語る危機と御伽噺の存在。
それが直ぐには繋がらない。
途惑いを感じながら小さくその言葉をなぞる]
店番 ベアトリーチェ
[御伽噺の中の人狼が現実に存在する。
其れは人を食らうのだと言った自衛団長の右手の甲。
銀のしるしに、少女ははたりと瞬きした。
御伽噺にある通りだとすれば人狼は銀に弱い。
確かに彼の言う通り、それは証として少女に受け入れられる]
加工師 ゲルダ
─ →自営団詰所 ─
[宿を出たのはたった一人か、それとも誰かと共にか。
詰所に着いたのは、恐らく自衛団長が戻って程なくのこと。
自衛団員に面通しを願い、通された団長室でつい先程宿で自分達に辛い通告をした人を見つめた。
この人をこの部屋でこうして見つめるのは、これが二度目。]
…あの時。
分かっていたのか、貴方は。
[父の遺体を確かめにいったはずの母は、帰ってこなかった。
骸すら返されることはなく、戻ってきたのは─遺されたのは、一つだけ。
今も胸にかけてある、其を自分に手渡されたのもこの部屋で。]
母さんが、見抜く力を持っていたことを。
デザイナー ヘルムート
─ 宿屋 ─
[自衛団長が立ち去っても追うようなことはしなかった。
相談すべきことなど無かったために。
詰所へ向かう人が居るならそのまま見送ることとなる]
……何で僕達だけ、なんだろうね。
[村全体ではなく、人数を絞った状態でなされた説明。
誰に言うでもなく呟いて、虚ろな瞳を瞼で覆った。
一人を選び出すまでは普段通りで良いと言っていたか。
何も情報も無く決めろと言われても、決めかねるのは必死]
…どうすれば、良いのかなぁ───。
[呟きながら、頭では昨日リズに言われたこと>>225を思い出した。
沈んだ空気を明るい話題で塗り替える。
けれど、僕の仕事でそれが出来る状況にはどう考えても見えなかった]
修道士 ライヒアルト
[要約すればこの中に人狼がいるかもしれないから一人づつ殺せ。
という血生臭い話には眉寄せるものの、さほど動じはしなかった。
その話が本当なら、まぁ利には適っているなというのもある。
本当ならば、だが。
とはいえ結社を名乗る者が、不確定極まりない事をするはずもない。
それは彼らと関わったことのある..も良く知っている。
だからこそ、面倒な事この上なかったが。
もう一度周囲を見た。
男が居る、女が居る、子供も居た。
どれもこれも程度は違えど知り合いばかり。
おまけに恩人に友人、宿の息子まで居る始末。
辟易せざるを得なかった。]
店番 ベアトリーチェ
[この中に人狼が混ざっているらしい事を
自衛団長の口から聞くことになるのだけれど
辺りを見回しても、見知った彼らがそうだとは少女には思えない。
自衛団長が冗談や嘘を言っているようにも見えなくて
少女は途惑いの色を強めることになる]
――…可能性を削る、って ？
[小さな声が問うと同時か。
団長が続けた言葉に、少女は息をのんだ。
処断、力ずく。
物々しい空気の一端を垣間見た気がして
少女は不安げにへなりと眉尻を下げた]
加工師 ゲルダ
[自衛団長はどんな返答を返したのか。
共に来た者がいたなら、どんな反応をしたのか。
色のない表情のままでそれらを聞きながら、服の下にある母の形見をしかと握る。
それ自体は見えなくても、首にかかる銀の鎖が襟の影からきらりと光を反射させて。]
………今度は、私が殺される番、か？
[人にか、狼にか。
それは解らない、けれど。
母と同じ力があると告げれば、きっと。
母と同じになるのだろうと。]
宿屋の息子 フォルカー
― 宿 ―
[話が進むうちに大きく目を見開いた。
銀色の印を疑うこともしないけれど、それでも御伽噺が現実になったということをあっさりと受け止めることは出来なかった]
うそだよね。
そんなの。
[誰か嘘だと言ってほしかった。
そう言いながら嘘ではないと、どこかで感じてはいた]
伝承学者 オトフリート
─ 宿 ─
[何で、という疑問の声>>240に、深緑の瞳をそちらに向けて]
一説によると、特定まではできなくても、ある程度は絞り込む方法とかあるらしーよ？
まあ、俺も人伝に聞いただけだから、確証はないけれど。
[軽い口調で、そんな言葉を投げる]
まあ、見分ける力とか手段も、あるはずだけど。
そういうのを持ってる人がいても、元気良く挙手……って事は、早々できんだろーしねー。
行商人 イレーネ
―宿―
[加工師が宿を出て行くのを見送り。
僅かにため息をついた。
伝承を語る学者先生の声が聞こえたり、戸惑う声がざわめきを生んだりしている空気に、頭痛を感じてこめかみを軽くもみ。
ライヒアルトと視線が合えば、『困ったことになったねえ』と仕草で伝えた]
加工師 ゲルダ
……勘違い、するな。
覚悟はとうに出来ている。
それで、貴方を責めたいわけではない。
ただ。
何故、あの十人なんだ。
[母から遺された其れを、受け取ったあの時。
母が死んだ理由はすぐに察した。
自分自身に流れる血は母と同じ、いつか母と同じ死に方をするかもしれないと。
それが怖かった。一人が怖かった。
誰も頼れなかった、唯一人以外。
その唯一人が、あの十人の中にいる。
それは、自分が殺されるかもしれないよりも怖いことで。
そんなことを問うても、仕方ないのだけれど。]
自衛団長 ギュンター
─ 自営団詰所 ─
……知っていたよ。
伝聞の形でだがな。
[じっとゲルダ>>239を見つめ返して僅かに頷いた]
死ぬとは限らん。
その危険が他の者より高いのは間違いないが。
…だからこそ、力を持つものも集めたことは言わなんだ。
無為に死なせたいわけではないのだよ。
[深い溜息が毀れた]
自衛団長 ギュンター
─ 自営団詰所 ─
[覚悟>>249と言われて眉間に深い皺が寄った]
ここ最近の動向が一番の理由にはなる。
お前さんが必ずしもその力を使えるという確証も無かった。
可能性を拾い上げて絞り込んだが。
その一つが、儂の勘に近いものだからな。
そうと言えば反発するものの方が多かろう。
[それを娘に告げたのは、かつて同じ力を持っていたことがあるからの感傷だっただろうか。
あるいは。自分もまた覚悟を決めていたからだろうか。
探し出す時間を作るための囮となることも]
説明しろと言われても、儂自身説明しきれん。
ならば沈黙しておく方がまだ良かろう。
店番 ベアトリーチェ
[自衛団長が詰所に戻り、ゲルダがその場を離れても
少女は暫し其処に佇む。
思いもよらぬ話を聞かされ理解が追いつかないのか
ただ、動けずにいただけなのだが――。
何で。
どうすれば。
デザイナーである彼の呟き>>240が心の中で重なる。
答えを見つけられぬままあれば
伝承学者たる彼の言葉>>246が聞こえて]
見分ける力や手段……。
それも御伽噺の中と同じ、なのかな。
伝承学者 オトフリート
─ 宿 ─
んー、さすがにそこは機密って言われたなあ。
いやあ、俺が入社試験に落ちてなきゃ、説明できたかも知れないんだけどねー。
[興味を示すリーゼロッテ>>248に、軽い口調でさらりと返す]
……うん、そーゆー事。
そんなの、狙ってくれ、って言ってるようなもんだしねぇ。
[苦笑には、軽く肩を竦めて見せた。
物言いは軽いが、それは現状を把握して、真っ先に浮かんだ危惧でもあった]
デザイナー ヘルムート
─ 宿屋 ─
[リズの言葉>>245を耳にして、虚ろな瞳を瞼から覗かせた]
結社ならではの何かがある…ってことなのかな。
[そう言葉を発した直後、学者からも言葉が届く>>246]
へぇ……団長さん、その方法を知ってたって、ことですか。
見分ける手段も、あるんですね。
……その人が簡単に名乗り上げられないのは…まぁ、そうです、よね。
[言わんとすることは理解出来る。
自分がそうだったとしても、直ぐには名乗らなかっただろう]
デザイナー ヘルムート
絞り込んだだけと言うことは、見分ける手段自体は団長さんは持ってないんでしょうね。
もし持ってるなら、何もこうやって集めてどうこうする必要は無いですし。
……だからこそ、一人、選ばなければならない、と言う事ですか。
[慣例が何なのかは知らなかったけれど、自衛団長の話で大方理解は出来ている。
僕自身どうしてこんなにすんなり受け入れているのか不思議だったけれど、その疑問は直ぐにどこかへと掻き消えた]
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