19 白雪幻想
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貴族 ミハエル
[肩を貸すという申し出を断れたが、それでも...はブリジットが気になっていた。
薬師として自分以上に精神と肉体を酷使したのだから、疲労度は限界点を越えているだろう。それでも気丈に振舞える彼女は、正直尊敬に値していた。
だから、彼女を見誤ったのかもしれない。
彼女を寝かしつけた後、自分も治療した人達の顔色を確認してから、少し休むつもりで椅子に腰を下ろした途端、意識は一気に深海の底まで運ばれてしまった。
無理はない。
何せ、あそこまで大量の血を目にして、吐き気をもよおす血臭に包まれ、更に命の危険と隣り合わせになれば、未経験の人間にとってはかなりの精神的負担を生み出していしまう。
結果として即座に深い睡眠に落ちたのは彼のせいではない]
ん……。
[目覚めた時、ぼんやりと重たい瞼の向こうに人影が見える。
その姿をしばしぼ〜っと見つめていて、その中に2人の人物がいないと気付いた時、一気に血の気が落ちた]
神父様？ それにブリジットさん？
貴族 ミハエル
[神父については、何とはなく不思議な空気があったので、外に出たのかと即座にイメージできた。
だが、まさか疲れて眠っていた筈のブリジットまでいないとなると、少し話が違う。
失礼と思いながら、トイレや自室を確認し、姿が見えない事を確認すると、青ざめた顔色が更に白くなった]
さ、探しにいかないと……。
[混乱してしまった頭に、マテウスやエーリッヒに声をかけるという選択肢は残っていなかった。
...は足早に集会所の外に飛び出すと、感だけを頼りに*走り出した*]
職人見習い ユリアン
……ん。
[慌ただしく閉まる、扉の音で目を覚ました。
ブリジットの治療で、一度意識は覚醒したのだが、訪れた朝日に安堵してか、結局は眠ってしまっていたようだった。
くぁ、と欠伸をして目を擦り、立ち上がる]
何か、あったのかな。
[されど、事情を知るものはいなさそうだ。
幾らか、人の姿がないのは見て取れたが、不用意に追うことは、しなかった]
[まだ眠っているものにかけられた毛布をかけ直す]
職人見習い ユリアン
[誰かが用意したらしいスープを温め直して、食事を取る。
食欲の有無で言えば、無いと言えたが、元々体力はさしてないのだから、食べなければもたないのはわかっていた]
[背凭れに身体を預け、行儀の悪い姿勢で食事を終えたのち、一度自室に戻る。
卓上に置いていた袋の存在に、ああ、せっかくの満月だったのに、ひかりに当ててやらなかったと思う。
作りかけの、雪の結晶を連ねたブレスレット。使う石はまだ、決めていなかった]
[袋にしまうと、上着を羽織り手袋を嵌め、再び階段を下りた]
学生 リディ
[眼を開けて、最初に写したのは黒い色だった。
最初はそれが何だか分からず、手で押してみる。少し堅めで、でも柔らかい。]
･････ソファ？
[少し考えて、正体を導き出す。
僅かに身動ぎしながら起き上がり、それが正解だということを知った。如何やらソファの上で、背凭れのほうを向いて寝ていたらしい。]
でも、なんで。
･････っと、･･･ベルにぃ？
[ふと息遣いが聞こえ、眼を向けるとアーベルが寝ていた。首を傾げ掛け、鼻につく匂いに僅かに顔を顰めた。]
職人見習い ユリアン
[そっと扉を押し開けて、外に出た。
先程まで寝ていたから、バンダナはしていなかった。長くなった髪を、風が揺らしていく。左手で押さえる]
[踏み荒らされた地面。全てを覆い隠す雪は、降ってはくれなかったらしい。赤の軌跡も、点々と残っていた。
視線を逸らして村の方へと向けると、遠く遠くに、何かの影が見えた。
目を凝らす。獣ではなくて、人の姿。そして、声。
相手からも、僕の事が見えたのだろう。何事かを、怒鳴るように叫び始めた]
……なに、それ。
[耳を疑った。]
職人見習い ユリアン
[狼の襲撃。団長の死。
人狼の存在は、もはや疑うべくもない。
だから、容疑者をここに隔離する。
それまでは、昨日と似たような（状況は違ったが）話だった。
けれど、万が一、村に戻ってこようものなら――]
止むを得ない手段、って、なに。
[呟きは届かなかっただろう。
問いではなかった。答えは、理解していた]
[人狼が存在するか否かに関わらず、村の人間は、敵となったのだ]
[一方的な通告のあと、影は小さくなり、村の方へと消えていった]
学生 リディ
[嗅ぎ慣れない臭いだったから、何かは分からない。
ただ何となく不快だった。]
お風呂、行ってこよ。
[誰にともなく呟いて、周りを起こさないように抜け出す。食事を勧められたなら、彼女には珍しく湯浴みの後でと断っただろう。
外から何か、怒鳴る声が聞こえた気がしたが。]
職人見習い ユリアン
……本当に、「自衛」しかしないわけね。
[悪態をついた。
あの様子だと、恐れをなして、仲間の弔いすらしていないのだろう。
義より、己の命が惜しいから。人間なら、当然のことか]
[頭がぼうっとする。]
学生 リディ
[脱衣所に入る。鏡の中、見つめ返して来る顔が別人のようで思わず笑ってしまった。
首を振り、上着に手を掛ける。]
･････あれ。
[なるべく見たくはなかったのだが、思わず眼を向けてしまう。
小さな左肩、そこに蒼色があるのは変わらず。
ただ、一層色味を増している気がした。
眉を顰め、それからはできるだけ眼を逸らし続けたが、結局そう長くなく広間へと*戻ることとなった。*]
職人見習い ユリアン
[ざく、ざく、]
[白い雪を掬い取って、大きめの玉にする。
そこから胴体と頭に大ざっぱに作りわけ、手袋を外した。
指先のあたたかさで解けるのを利用して、細かいカタチを整えていく。
雪で作った、文字通りの、雪の花]
[昔にも作ったことがある、と思った。
町に越してきて、初めての冬。
村ほどではないけれど、雪が積もったことがあった。
雪に覆われた噴水広場の近くで遊んでいると、誰かとはぐれたらしく、泣いている女の子がいた。
なんとか笑って欲しくて、僕は手袋もしていなかったのに、雪でいろいろなものを作って、ふたりして、目をきらきらと輝かせたっけ]
[細工の楽しさを知ったのは、あのときだったような気がする。
真っ赤な手で帰って、母には酷く叱られたものだけれど]
小説家 ブリジット
--少し前・広間--
[クレメンスに呼び止められ。][そのまま外へ出る事はなかった。]
[食事を少し強引に進められ。][食欲は全くといっていいほど無かったが、それでも。]
[すこしづつ、すこしづつ、パンを口に運ぶ。][食事を終えるまで、時間は流れた。沢山と。]
[そうしてようやく、ほんの少し血の気の通った頬を手に入れて。]
[今度こそ外へと向かう。][再びクレメンスに呼び止められたが、大丈夫ですと僅かな笑みを返し。]
天使が付いてくれてますから。
[そんな冗談を口にして。][大袋を背負い外へ。][ふらりと。]
小説家 ブリジット
--外・死体だらけの場所--
[日の光に照らされて、赤い色はより一層鮮やかさを増していた。]
[血の海に沈む千々に飛んだ手足。][息遣いは聞こえない。][鼓動も。][何も。]
…。
[ぎゅぅと大袋の紐を握る。][血には多少なりと慣れていたと思っていたが。][それでもこの量の血は、やはり堪えた。]
[一人一人（判別の付く限り）命の流れを確認したが、どれもこれも、ただの肉の欠片で。]
[その冷たい事実に目を伏せる。]
[神は知っていたけれど。][祈り方を知らないので。]
[かわりにごめんなさいと、小さく呟いた。]
小説家 ブリジット
[もう施しても意味のない治療を、それでも赤く染まり骨のみえてしまった腕や足、腹に布を巻き。][本当は埋めた方がいいのだろうが、それをする力は、今の自分には無い。]
[続けていれば、どこか遠くから怒鳴り声が聞こえた。][ぼんやりと声のほうを振り返り。][微かに聞こえるその意味を知る。]
[だが、無言。][それが結果どういう事を齎すか。][それを思い描く余裕はなかった。][ただ、帰れないんだとだけ受け止める。][それが何時までかも分からないままに。]
青年 アーベル
―集会場・広間―
[目覚めは、意識に唐突に。開かれた蒼の瞳はしばし。己の置かれた状況を捉えきれずに呆然と]
……俺……。
[掠れた声。奇妙に、喉が渇いていた]
青年 アーベル
[身体の震えを抑え込むように、自分で自分の肩を掴む。
鎮まらない、静まれない。
誰かに呼びかけられたかもしれない。
でも、聞き取れず。
ふらり。
立ち上がって、外へと彷徨い出た。
押し止める者があったとしても、歩みは止めずに。
白の世界へ。
カラスがそれに続いた]
青年 アーベル
…………。
[外に出る。ぼんやりとした視界はただ、白のみを映して]
……う……く……。
[零れるのは、低い呻きと、そして]
……わあああああああっ！！！
[絶叫。
言葉で表せないものを吐き出したくて、ただ、叫んだ]
青年 アーベル
……た、く……。
ふざ、けろ、じじい……。
[叫びの後、掠れた声で呟いて。
中に戻るべき、と理解しつつも、何故かそんな気になれず。
集会所の外壁に寄りかかるようにして座り込み。
小さく小さく、歌を口ずさむ。
肩に止まり、案ずるように覗き込むカラスの脚。
そこにつけられた小さな飾りは何故か、これまでのように*光を放つ事なく*]
学生 リディ
[広間に戻った。ソファに寝ていた筈のアーベルの姿はない。
首を傾げながらも、用意されていた食事を取る。食欲がないということはなかったが、それでも何時もより少ない量を食べ終え、暖炉の前へと移動した。]
なにがあったんだろ。
[多くの人が此処にいた。怪我をしているらしき姿もある。立てた両の膝に顔を埋めながら、昨日の記憶を辿ろうとする。
ぼんやりとした胡桃色は朱色を*映した。*]
貴族 ミハエル
[雪が積もった森の中を、静かに...は歩いていた]
……恥ずかしい……。まさか寝ぼけて飛び出すなんて……。
いくら疲れていたとはいえ……。はぁ〜……。
[盛大なため息が口をつく。
しかし心は微塵も晴れない。少なくとも狼という人を食い殺す存在が近くにいる事が証明できたせいで、彼が考えていた仮設が妙に現実味を帯びてしまったからだ]
……まさか能力を持つ人たちと、人狼をぶつけてある種共食いを模索していたなんて、ありえないよね……。
[そう思いたいだけではあるが、未だメンバーの中に人狼がいるとは考えにくかった]
とりあえず、昨晩亡くなった人達の供養を少しでもした方がいいかな。
[死体は放置しておくと獣の食料になり、1ヶ月もたてば骨もなくなるだろう。せめてその前に簡易式でいいから埋葬をと...は思い立ち、足は自然と昨晩の襲撃現場へと向かっていた]
貴族 ミハエル
（あれは？）
[と、ギュンター達の死体の傍に、ブリジットがいるのに気づいた。
彼女の手元は傷の手当を進めている]
……邪魔しちゃ悪いよね。
[それがただの自己満足であることは、...は実家で叩き込まれた。
しかし彼的には彼女の行動がとても純真で羨ましいものに映り、そのまま足を集会所へと向ける。
昨晩感じた血臭はどこにもなく、雪の清純な匂いが流れてくる。
その時、集会所の方向で何かが動いた。
瞬間、昨晩の記憶と恐怖がよみがえり、体が凍りつく。
だが、その何かがアーベルだと気づくと、ほっと無意識に息がこぼれた。
話しかけようか？ そう思い口を開きかけて、アーベルの慟哭を耳にした]
今日の私はどこにいってもお邪魔虫かな。
[そうごちて、...はもうしばらく雪の中を*散歩することに決めた*]
職人見習い ユリアン
[中に入った直後、目覚めたらしいアーベルがフラりとした足取りで、外へ向かおうとするのに出くわした]
こら、アーくん
[声は届かず、伸ばした手をすり抜けて、彼の足は止まらない。
後を追って、鴉が飛んでいく]
……ザフィーア、お願い。
[短い言葉にこめられた意味を理解したのだろう、眼差しを一瞬こちらに向け、黒の鳥は白の世界へと舞った]
[耳に届いた叫びには窓の外に視線を投げたけれど、僕は動かなかった。その時、自分がどんな表情をしていたかはわからない]
[風呂から戻って来たリューディアに食事を用意して、食べ終わったあとには片付けをして、けれど、台所から動かなかった。
ここから出られず、助けが望めないなら、どうするか。
そればかりを、*考えていた*]
研究生 エーリッヒ
…ぅー……。
［夢見ぬ眠りに沈んでいた意識は、染みて疼く傷の痛みに引き上げられて。
起きあがろうにも力は入らず、情けなく横たわったまま。］
神父 クレメンス
［広間からはずしていた時、大きな音がした］
［何かと思って外を見る］
［誰かがかけていった］
［廊下から外を眺める］
［大きな声が聞こえた］
なるほど。
殺せ、ということですね。
［薄く開けた窓に、表情は写らなかった］
探偵 ハインリヒ
―昨夜―
[マテウス達が戻って来た後……傷ついた者、疲れ果てた者、正気を失いかけている者……男は、それでもここに死にかけている者だけはいないのだと、そう見極めて、狼達とそれ以外の脅威からこの場を一時でも隔絶するために、固く木の扉を閉ざした]
満月に狼の群れか…出来過ぎな冗談（ジョーク）だぜ。
[男の呟きは誰にも聞こえなかっただろう。そのまま、手当はブリジット達に任せて広間を抜け出し二階へと昇った。一つ一つ、二階の全ての部屋の窓の戸締まりを確認してから自室へと戻る]
探偵 ハインリヒ
[スクラップブックと共に、ベッドの上に投げ出されている古びたナップザック。男はその口を開け、一番底に忍ばせてあった細長い油紙の包みを取り出す]
こんなものあ、使いたくねえんだがね。
[零したのは愚痴か言い訳か、男自身にも判らない。包みを開いて姿を見せたダガーを腰の後ろに隠すように差し込んだ]
探偵 ハインリヒ
[一度階下に戻り、外で起こった出来事の詳細をマテウスやエーリッヒから聞く。やがて意識を失った者や、眠りについた者が増え、張りつめた静寂が夜を満たす頃、男は再び一人二階へと引き上げていった]
[男が果たして眠りにつくことが出来たかどうかは窓から覗く月だけが知る事だ]
探偵 ハインリヒ
[夜が明けてしばらくすると、閉ざされた扉から外に出て行った人影が幾つか。男は黙って二階の窓からそれを見送った。これまで昼間に殺人が行われた例は無い。そう知っていたからだ。]
ほんと、えげつねえ。
[ユリアンと自衛団との会話を耳にして舌打ちした瞬間だけが、僅かに感情の波を示していたろうか]
ランプ屋 イレーネ
[無音の世界へ。深い闇の奥へ。
きつく閉じられていたはずの扉は今や開け放たれていた。
一度に戻ってきた記憶は、無秩序な断片を舞わせて。
記憶の欠片に囚われ、外を知らずに昏々と眠る]
職人見習い ユリアン
……嫌だなあ。
[鈍い光から目を背けて、コンロの上に小鍋を乗せた。
ミルクを入れて火を点け、温まったところに蜂蜜を溶かしこむ。
皆に振る舞うなら紅茶だが、幼い頃から親しんでいる、この飲み物のほうが好みだった。
マグカップに注ぐと、子供心を呼び起こさせるような、淡く懐かしい香りが広がった]
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