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[御伽噺や言われても、うちんとってはそれ以上でもそれ以下でも無ぅて。
得た情報が断片的過ぎて、全部が繋がるっちゅーことはあらへんかった。
やから、うちは今でも自分の力しか信じられへんでいる]
[皆んこと信じたくても、信じられへん想いも燻っとった]
― 翌日 外 ―
クロ。ビチェ。
[その向こうの無残な姿のアベさんに、顔色が蒼を通り越して白くなった。
争ったような周囲には血の付いた銀色の毛も散っていた。狼も手負いとなったらしい。流石は剣を鍛える人だ。
それでも爪と牙には勝てなかった。御伽噺の通り。
彼との約束も守れなかった。やれることを出来なかった。その結果を前に鼓動が暴れて痛みを覚える]
……ごめん。
おれ、分かってなかった。
[アベが晒していた蒼の意味を深く考えなかった。馬鹿だった。頭を垂れ、胸の前で強く手を組む]
戻ろう。手負いは危険だ。
アベさんも、運ぶ。
[ビチェ>>84の願いに頷いて、アベさんの遺体を自分の上着で包む。スティレットと空身の鞘はクロが持とうとしただろうか。そのままになりそうなら一緒に包んで運んだ]
――…。
[夜ごと、覚悟していた。
蒼花を宿した時より決まっていた事。
鋭い眼差しが蘇る。
一瞬殺気かと思い短剣を身構えたあの時。
その先にエーリッヒの姿をみた時に彼と話をせねばと思った]
エーリッヒ。
……あれは、
[気のせいだよな、と。
言えば彼は頷いてくれるだろうか。
そんな事を考えながら、男は窓辺の月を見上げた*]
―屋敷・個室→―
[目を覚ましたのはいつものごとく、朝の少し早いくらいの時間。
昨日は水以外には特に口にしていなかったが特に気にならなかった]
さて……
[昨晩にアーベルが死んだことはすでに知っているが、そこに皆がまた集まりとなるのだろうか?と考えて、いく先を少し考える。
クロエの悲鳴が聞こえたような気がして、そこはひとまず避けることにした。
クロエに会う前に、ローザにあっておこうと、その姿を探す]
─ 翌日/温室 ─
[悲鳴聞こえてからしばらくして、背中ん痛みで目ぇ覚めた]
…… ッ つ ……
[背ぇ丸めてたせいで凝り固まってしもうたのと、昨日受けた打撲痕。
寝転がったまま壁に沿って背を伸ばしよると、ぴきぴきと音が聞こえそうやった]
… い ったぁ …
…… あれ … うち ……
ああ …… せやった
[地面の上で寝とったことを不思議に思うたけど、直ぐになんでここおるんか思い出した]
……… また … だれか ………
[襲われたんやないかっちゅー感覚があってん。
息苦しさはもう、消えんもんになっとった。
死ぬまで付き纏い続けるんちゃうかて思うくらいに慢性化しとる]
ど しよ …… 着替え …… て られへん か
[こないなところで寝てしもたさかい、汚れた夜間着着替えぇべきか思うたんやけど、それどころでもない思い直して。
凝り固まった背中伸ばしてから、うちは温室出てった]
─ 翌日/使用人部屋 ─
[いつまでも、ぼんやりとはしていられない。
そんな思いから立ち上がろうとして、視線が向いたのは左の上腕。
シャツの袖には、その下に巻かれた包帯の形が浮かび上がっていた]
…………。
[その部分を右手で軽く撫でた後、上着を羽織る事で覆い隠す]
さて。
どこまでいけるか、な。
[零れ落ちたのは、そんな呟き。
ふる、と首を軽く振った後、部屋を出て、歩き出した]
―翌朝 少し前―
手負い…。
ベルお兄ちゃんを襲った人狼。怪我、してる?
[広間へと向かう前に聞こえたユリアンの言葉>>108に、確認するように口にした。]
―屋敷・二階廊下―
[部屋を出てすぐ、温室からでてくるローザを見つけて]
おはようございます。ちょうどよく探していたところでした。
[挨拶の礼の後には、気遣わしげな微笑みを浮かべて]
お気分は大丈夫でしょうか?
昨日は…いろいろと大変な様子でしたので……
[その様子は苦しそうに見えたこともあり、気遣わしげな様子はその後さらに深まった]
―前日/外―
[屋敷を出て、男は橋のあった場所へ向かった。
赤い布がはためく向こう岸を見遣り、目を細める。そこには少しだが変化があり]
ふむ……誰やら気づいたらしい。
しかし、到底間に合いそうにはないな。
[男は小さく頷く。
気づいたのがつい最近の事なのか、何かの妨害にあったのかは定かではないが、向こう岸に積まれている資材は未だごく僅か。
更にここから橋を掛けるとなれば、1日2日では当然終わらないだろう]
…… ともかく。
気づいたのであれば、これの役目はもう終わりだ。
[そうして血のように真っ赤な目印は、男の手によって回収された]
[クロエの手が頬に触れる。
見えているその行動に感触やぬくもりは知れない。
額に降り注ぐ優しい雨は彼女の涙。
そのあたたかさも、感じる事が出来ない]
クロエ、……泣かないで。
俺の事でキミが苦しむのは、哀しい。
[止め処なく溢れる涙と濡れる漆黒。
見上げる蒼は困ったような色を滲ませていた。
滑り落ちる鞘>>76は彼女の細工があしらわれたもの。
無くなったあの時から密やかに探していた品。
大事な物を彼女に届けるはずが、
今は彼女を泣かせてしまっている]
覚悟していた事、なのに――…
まだ、覚悟が足りなかった。
[泣かせたくないと思っていた相手の涙に
ズキズキと胸が痛むのを感じていた]
― →前日/個室―
[個室の暖炉に火をくべて、その前に雪で濡れた赤い布を下げる。
椅子に腰掛け、両目を閉じて、やがて約束していた人物が部屋を訪れるまでそうしていた]
入りたまえ。
[扉を開き、中へと招き入れる。椅子に座る事も促したが相手は如何したか。
向けられた唐突な問い>>81に]
…… 私は私の使命と目的の為に行動している。
[紅の混ざる瞳を真正面から見詰めて、男は言った]
……まあ、今日の件に関して言うならば。
見出す者を表舞台に出そうと思った。その一点に尽きる。
その際に“彼女”の名を出したのは、何か問われた際に理由を付けやすい為だ。
[最初に調べたと言った一人について、まずは口にする。
厳密にはもう一つ理由があったが、それについては触れない]
あの後見出す者の元まで伝わったのかは解らないが……皆の前で名乗り出た様子も無く、私の元にも来なかった。
なので人狼を見つけた事にすれば、流石に出て来ない訳にはいかないだろうと考えた。
[細工師が己の部屋を訪れていた事を、男は知らない。
織子を選んだ理由まで問われるのなら、考えていた事>>3:167をそのまま述べて]
これで良いかね。
[少なくとも嘘を吐く事は無く、それで一応でも納得を貰えたなら一度、口を閉じた]
ところで、君は如何したいのだね。
[目を閉じた青年>>82に対して、これまた唐突に問いを投げた]
行動し、与えられるものに甘んじるか。
それとも…… 抗いたいという気持ちはあるかね。
[その変化に気づいているのか、ただ無言で見詰める。伏せられた瞼の向こうの色を見透かすかのように。
答えが如何あれ、その時は頷くのみで、部屋を辞する彼を見送る事になる]
―個室―
[翌朝、外からの悲鳴が響く頃>>73。
すっかり乾いた赤い布を机の上に畳んで置き]
叶うならば、渡しに行きたいところなのだが。
[男は小さく呟いた後で、個室を出た]
―2階・廊下―
それならばいいのですが。
[昨日の争いをこちらは気にしていると様子もなく]
ローザさんは自分の力に自覚は?
[突然の質問に戸惑わせたかもしれない、向こうがよくわからないという様子を示すのなら、
見出す者の話、そのうちの死せる者の方の話を伝えた]
そういえば、アーベルさんが今度は人狼に襲われたみたいですよ。
[最後にそう、付け加え、目を一度伏せる]
[死者は眠らないのだと、旅人は思っていた。だが、気付くと意識の飛んでいる時間があって、それは人が眠る時間とほぼ一致している。だから旅人がそれに気付いたのは、生者達と同じく、クロエの悲痛な叫び>>73を聞いた時]
…アーベルさん、だったか。
[旅人にとって、それは必然の出来事であり、誰が襲われたのかは、やはり関係のないことだった。けれど、遺体に取り縋って泣く娘の姿を見れば、二人の間にあった繋がりはいくらか察する事が出来て、ゆっくりと頭を振る。死者となったアーベルの姿が、その傍に見えたなら、近づくことはやめて、そっと姿を消した]
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