23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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教師 史人
……ん。
[呼びかける声に気づいて、そちらを振り返る]
よぉ、琉璃か。
神楽舞台できちまうと、至近距離には入れんから、今のうちに見とくか、って思ってな。
小説家 榛名
[かけられた声に視線を向け、柔らかに微笑む。昨日去り際に言われたことを思い出しながら。浮かんだそれは自然なもの]
瑠璃。
明日には、近くで見れなく、なるから、ね。
瑠璃も、見溜め？
あ、それと…昨日は、ありがと。
[再度礼を述べる。それは昨日とは違い、明るめな表情でなされた]
女中 小百合
咲けば狂乱、色は紅…か。
大婆…私に何をさせる気なのかしら。私は言われた事しかやらないわよ？
[そう口にすれば漠然とした不安のようなものを感じ、煙草に手を伸ばしかけたが、部屋には灰皿が置いてなかったので、止めた。
ぱらりと、風にゆられてページがめくれてゆく。］
それにしても…おかげで純粋に小説楽しめなかったじゃない。
……感想どうしよう。
［誰に言うともなく呟いて。
本を閉じようと手に取ると、開かれていたのは奥付のページ。
書かれていた『ノンフィクション』の文字に、目を伏せ細長い溜息をついた。]
旅行家 蓮実
[集落の外れ、丘の上。
特に慌てるわけもなく歩く。途中村の人とすれ違ったが、大して覚えているという相手にも会わなかったのか旅行者とでも認識されたのだろう。他人を見るような目
それを気にすることなく歩いていけば、慌しい様相。行き交う人々。それを避けるように歩けば]
ァ…
[思わず声が裏返る。
幼馴染三名。内、これまた会うのが微妙な者が一名。
別に嫌いとかではない。単に外にいる自分も知られている…ようは祭りを見に帰るなんて言葉が通用しない相手がいたからだが]
歌姫 琉璃
史人にとっては久しぶりに会うわけだしね。
［そういって桜の方をみやる、
何か思うところがあるのか曖昧な色の感情をその瞳に宿して］
きっと桜もお久しぶりって挨拶してくれるんじゃないかな？
しゃべれたらね。
［榛名に笑いかけるころにはまたいつものように］
そんなようなものかな？
気にしないでよ。
ボクもいろいろと榛名には助けてもらってるしね。
ああ、もちろん史人にもだよ。
ボクがこうして笑って生きていられるのも榛名と史人のおかげでもあるんだし。
ボクの織り成す人生には欠かせない要素だからね二人は。
小説家 榛名
[図書館への寄贈と聞くと、流石に驚いたのか瞳を瞬かせ。諭すような言葉には]
私、だから…？
私だから、書ける、もの…。
[噛み締めるように反芻する。反芻する間、自然と視線が下へと向かいつつあったが、頭に何かが触れる感覚に視線を上げ、史人を見た]
私じゃなきゃ、出来ないって、こと、かな。
[少し浮上したのか、そこには小さな笑みが浮かんでいた]
戒め…それが、桜の刻を、止めてるの、かな…。
非現実的に考えるなら、そう考えると、しっくり、くる。
教師 史人
[ふと、感じた視線。
何気なく見やった先には、見知った姿]
……あれ、蓮実。
何だ、あいつも戻ってたのか。
[その内心など知らぬまま、ぽつり、呟いて]
ま、そうとも言う。
三年前の時はのんびり見もしないで戻ったし、その前だと、高校卒業した後だしなぁ……。
[それから、琉璃に視線を戻して、妙にしみじみと]
桜が挨拶、ね。
……例えされてても、今の俺じゃ気づけんかも知れんが。
って言うか、そこまで持ち上げられても、俺、なんも出せねぇぞ？
[欠かせない要素、との評には、冗談めかしてこんな言葉を]
小説家 榛名
そんなに、助けた、かな？
当たり前だと、思ってるから、あんまり、実感がない、な。
[それこそ昨日瑠璃が言っていたことと同じことで]
私も、瑠璃や、史人には、助けてもらって、ばっかり。
他の人にも、手を貸してもらって、ばっかり、だなぁ…。
[主に身体が弱いことが原因で。幼い頃からそうだったのだが、榛名はそれをあまりよしとはせず。無理しそうになって止められたりしたのもこの二人が主だった]
御曹司 晴美
−翌日−
［今日の左手には鉄球に代わりジッポライター。蓋をカチンカチンと開閉させる。
今の彼は村の道を歩く。目的地は−−紫堂邸。
昨日、屋敷に戻って使用人から当代（本人にその意志がなかろうと、本家からすれはそういう扱い）の帰還を聞いたが故。］
ふん。長らく連絡を寄越さなかったと思えば、帰ってきても挨拶無しか。
まったく。孝博にしろ蓮実にしろ、都会に出た奴は礼儀も忘れるのか？
［何やら、不機嫌なご様子。］
歌姫 琉璃
二人がいなければボクはボクじゃなかっただろうしね。
［くすりと微笑みかけて］
ほめてるとのも違うかな。
いわゆる、腐れ縁ってやつ？
［じぃっと顔を覗き込むように見上げて笑いかけて］
それじゃあ声の聞いてもらえない桜はさびしくて泣いちゃうかもしれないね。
［首を軽くかしげてか榛名の方に振り返り］
お互いにとって当たり前、だけども当たり前でもかけがえのないもの。
それだけお互い密接ってことだよきっと。
助けてもらうのは何も肉体的なことばかりじゃないだろうしね。
学生 涼
はるちぃ？
[なんだろ、その呼び方？でもなんかかわいいから、今度そうやって呼ぶことにする]
たかちゃん。
セットセット！おそろいおそろい！
でも、はるちゃんじゃすぐにわかんないの？
もうひとり、はるちゃんがいるの？
[むーっと唸った。お話は楽しい。]
旅行家 蓮実
[ほんの一瞬だけテンパったが、頭を振って正気に戻す…多分。挨拶は少し置いて
まず桜のほうを遠巻きに眺める。
準備をしている幾名か。知っているようないないような。曖昧な対象…ひっそり見るならばこの辺りだろうか。その辺も考え終えれば、また視線を戻し、史人と目が合ったからというのもあるが、軽く手を振りながら三名の元に近寄り]
どうも。昨日ぶりの榛名さんと琉璃さん。そして何日かぶりの史人
…やはり。桜を見に来たのですかね？
教師 史人
そ、お前だからできること。
それで、色んな連中が楽しんでるんだから、もっと自信持てよ？
[ぽふぽふ、と。軽く叩くように数回撫でてから手を離し。
視線をふと、桜の梢へ]
現実的な要素じゃ説明しきれねぇ訳だし、そう考えるのが自然だろうな。
まあ、何にしたって、破られちゃかなわん……って感じだが。
[伝えられる伝承を思い返してか、表情は一瞬だけ、険しく]
女中 小百合
[翌日目がさめれば、日はもうだいぶ高く昇っていた。
久しぶりの夜更かしと、一応の休暇というのもあって、遠慮なくのんびり身支度を整え部屋から出る。
一階に下りて旅籠の主人に食事を頼めば、一旦奥へとひっこんでいく。
カウンターの上に寝ていたコダマをちらと見れば、向こうはこちらの視線を感じてか、そそくさと外へ出て行った。どうやら嫌われているらしい。
体質かは知らないが、昔から動物が懐くことは少なかったので、さして気にも留めなかったが。
そうして暫く待っていたら、雑炊が出てきたので、遠慮なく頂いた。]
あ、美味しい。御主人料理上手ね。
[褒めたら息子が作ったと、少しぶっきらぼうに返された。
照れたのかな？とは心の中だけで思いつつ。ゆっくり味わって食事を終えた。]
研究生 孝博
そ、晴ちぃ。
[へらりと笑う。
晴ちぃ呼びが露呈したら、此方に危害が及ぶだろうことは、どうやら頭に無いらしい。]
んン、榛名サンって女の人がいてね。
小説書いてんだケド･･･知らんかな。
[何となく確信めいた言い方になったかも知れない。]
教師 史人
……そんなモン、かな。
[琉璃の評価に、掠めるのは苦笑。
もっとも、自身にも同じような感覚は、あるのだが。
ただ、物理的な距離を置いているせいか、自分がそこまで大きいとも思えないだけで]
……ま、腐れ縁ってのは在るかもしれんけど。
というか、桜に泣かれても、俺も困るって。
泣かれるのは、抜き打ちテストで赤点取った生徒だけでじゅーぶんだ。
[最後の部分は冗談めかしていい。
近づいてきた蓮実に、よ、と言いつつ手を振る]
よ、こないだぶりか？
俺は、実家に呼び出されて戻ってきたとこ。
探偵 利吉
ふぁ〜あ。
［大きくあくびをしながら、ぶらぶらと歩く。
情報収集はそれなりにすんだ。
後は、事が起こるか起こらないか。それだけでしかない。
そして、所詮受身の身としては、やることもなく、ただボーッとすごすしかない。
言ってみれば、ここで桜の丘へたどり着いたのもただの偶然でしかない―――いや。これも含めて桜の魔力なのかもしれないが、それは誰にも知る由はない。
とにかく、利吉はなんとなく桜の丘へと歩き、そして、３人の姿を見つけ、軽く手を振って近づいた］
おー。
お嬢さん、そして、先生。えーと、それから知らん人。こんちは。
知らん人のために、自己紹介すると、俺は九重 利吉。探偵やってるんでよろしく。
あー。生憎と名刺は切らしちまったんでごめんな。
学生 涼
うん、しらないー
[しっかりこっくり頷くよ。]
はるなさん。
はるなちゃん。
うーん。
……はるちぃちゃんと、はるなちゃんで、いっかなー？
でも小説なんてすごいなー！
[ソンケイしちゃう！]
小説家 榛名
[史人の口から漏れた名前に反応し、そちらを見る。そこには昨日会った幼馴染の姿。こちらに近付いてくるのを見ると小さく手を振って]
うん、昨日、ぶり。
……何日か、ぶり？
[確か蓮実はここへ来て史人とはまだ会っていなかったはずでは。そう思い首を傾げた。
瑠璃から返された言葉には]
当たり前でも、かけがえの無い、もの。
…うん、そう、だね。
色々、助け、られた。
[肉体的にだけじゃない。その言葉に思い起こすのは二年前に瑠璃が体験した出来事のこと。あの時自分は傍に居ることしか出来なかったが、それでも彼は助かったと言ってくれた。それを思い起こしながら、瑠璃に一つ頷く]
小説家 榛名
ん……ありがと、史人。
[励まされて微笑が浮かんだ。撫でられたことも落ち着く要因になったことだろう]
うん、破られたら、大変…。
破っちゃいけないし、破られても、いけない。
…破ろうとする人が居るのかは、分からないけど。
歌姫 琉璃
［蓮実に笑いかけると］
昨日ぶり。
［その異変については特に問いただすこともなくいつものように笑いかけて］
こうしてなじみが集まるのも桜の木の導き？
それとも巫女の？
［くすくすと冗談にしてはあまり笑えない冗談を口走る］
細工物屋 玲
「玲ちゃん、これ頼めるかね」
[祭りの準備も佳境に入り、村も賑わいを増してきた。
それは実際の祭りの空気とはまた別の、特別な時間]
はい、いいですよ。
[頼まれた物を他家へ運んだり、綾野への連絡を請け負ったり。パタパタと村の中を行ったり来たりしていた]
教師 史人
お、よう、探偵の旦那。
[また会ったなー、と、手を振る利吉に、軽く返して]
今日は、南部クンは一緒じゃないんか。
[ごく何気なく、こんな言葉を付け加える。他意はない。多分]
研究生 孝博
ん、じゃァ行くか。
[頷き、しかし矢張り宛てがあるわけではなく。
聞かれれば説明を返したりながら、ぶらぶらと歩く。]
あァ、ソレでイイんじゃねーの？
[呼び方に関しては、特に何か考える様子も無く頷いた。]
そーだな、凄いよなァ。
此処のコトも書いてたみてーだケド。
小説家 榛名
利吉、さん。
[近付いてきた人物に会釈をして。名刺が切れたと聞くと、村の人全員に配ったりしたのかな、と少し見当違いなことを考えて居たり。
瑠璃の冗談が聞こえると]
導き、なのかなぁ…。
仮に、桜や、巫女が、そうしてるとしても、導く意図が、見えないね。
[真に受けて首を傾げ、考え込んだ]
女中 小百合
[食事を終えれば、昨日とさして変わらぬ格好で外へ出る。
別に用があったわけではなかったが、旅籠に居続ける気にもならなかったわけで。
村の中は昨日より慌しい様子。
そんな様子を眺めながら、ふらりと歩いてゆく。]
旅行家 蓮実
ええ。だいたい二週間ぶりぐらいでしょうかね
私は祭りを見に…まあ、実家にも一度だけ顔を出しましたけどね
[榛名に帰ってきたときの理由は祭りといった。だからこそ通すしかないわけだが、一応のようにと付け加えて、手を振る史人に言って三人に軽く会釈。
首をかしげる榛名のその理由に単純に気づかぬまま、一度榛名の注意深く見て]
大丈夫…そうですね
[よかった。というように息を吐く]
教師 史人
[ありがと、という言葉と笑みに、刹那浮かんだ険しさは解け。
余り他者には見せない、穏やかな笑みが微かに浮かぶ]
まあ、破られないように、櫻木が護ってるわけだけど。
……破ろう、なんて考えるヤツ、いるのかねぇ……。
[そんな事しても、なんにもならんだろうに、と。
ぽつり、呟いて]
学生 涼
ここの？
桜のこととか？
キョウドシリョウってやつかなー？
なんか、図書館のせんせーが言ってたけど。
……しょーせつ読んでると眠くなっちゃうんだけどね！
旅行家 蓮実
聞こえましたよ。探偵の九重 利吉
名刺を切らしたらしいとまで。物覚えが悪いほうではないので大丈夫ですよ
[冗談っぽく利吉にいいながらも]
紫堂 蓮実と申します。
一応は地元の人間ですよ。とはいっても、当分離れていまして、昨日来たばかりですがね
[軽い自己紹介をして、よろしくと柔和な笑みを浮かべながら、宿の主人に聞いた宿泊客というのはこの人だろうかと少し考える]
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