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[頭の上に浮かばせた「?」はふんわりと消え
広場まで来ると、長に聞いた人たちがざわめいていた。
なんだかその様子にそわそわしてしまって、
片手で鞄、片手でスカートをぎゅっと握って
泉の周りに暫く立ち尽くす。]
しらせるように。
[言われた言葉をもう一度くりかえし
頭を振るようにして、周りを見渡した。]
─広場─
[広場までたどり着くと、既に告知が始まっているのか、ざわめきは大きく。
こちらに気づいた住人たちが問いかけて来るのに、説明で返す事になった。
さすがに、こちらの告知に余計な尾鰭がつくのは避けたいので、可能な範囲で丁寧な説明をして]
……とにかく、単なる悪戯とか冗談なら、こっそりでも返してもらえれば、それでいいんだ、俺としては。
だからまあ……うん。
もし、知り合いが持ち出してた、とかなったら、怒らなくていいから、戻すように言ってやってほしい。
[個人的には、『力』を振るわれなければそれで、という思いが強いから、そう言って。
一段落したところで、泉の方へと向かう。
一時に動き回ったためか、喉が渇いていた]
[ざわめく人達が、一斉に動くのをみた。
暫くその中央に位置する絵師が何かを話したようで、
そのうち囲んだ人達がお互いに話したり意見を交換しだし、
絵師はこちらの方向へと歩いてくるのが見える。
なんだかすこし疲れているように見えたので、泉の脇の桶に水を汲み、差し出してみた。]
おつかれさまでした。
[状況にそぐわない言葉かもしれないが
彼女なりに考えた言葉らしい。]
え……。
[かけられた声に、きょとり、としつつそちらを見やり]
ああ、ありがとなぁ。
[気遣ってくれているのはわかったので、笑いながらこう返し、桶を受け取る。
いつもより、笑みの軽薄さが薄れているのは、ある意味仕方ない、と言うべきか]
─翌朝・広場への道─(整合性を取るため、先程までは前日夜と読み替え願います)
ふぁぁぁっ……。
[大きな欠伸をし、目をこする。その目は真っ赤に充血中。
しかし、気分は最ッ高にハイってやつで、とても寝ていられない様子。]
やべー、マジやべー。何がやばいって……
キタよ、飛んだよ、実験成功だよ。
あとは、人浮かせるだけの空気の入る袋作れば……。
……でゅふ、でゅふふ、でゅふふふふ。
[徹夜で変なスイッチがオンしたらしく、言動は奇怪にして胡散臭い。
そして、そんなこんなのうちに広場まで到着。]
[エーリッヒが笑むのに、こちらも満面の笑みを浮かべ
首を傾けた。
その絵師の後ろ、ユリアンがおかしな言動をしながら歩いてくるのが見え、
首を傾ける角度を深める。]
たのしそうな、うれしそうなひとが、居るわ?
[ね、と、エーリッヒの背中のユリアンを指差してみせる。]
[そこではたと広場の異様な雰囲気に気付く。]
んあ? なんぞなんぞ。
[首を傾げつつ、その輪に近づいていくと、]
……えっ? 兄ちゃんに……エルザ?
[その場にいる既知の人物に思わず声を上げる。]
[冷たい水で渇きを癒してほっとして。
言われた言葉に、はい? と言いつつ、指差す方を振り返る]
…………。
[妙に浮かれた様子に、八つ当たり気味の殺意が浮かんで消えた、なんて言わない。
ともあれ、こちらの名を呼ぶユリアンに、よ、と言いつつ片手をひらりと振ってみた]
うふふ、こんにちわぁ。
たのしそう、なにかあったのかしら?
[ユリアンの声に大きく手を振って
笑顔を向けて、声を返す。]
[よっとこちらも挨拶を返し、エルザの言葉にぽりぽりと頬を掻き、]
んー、嬉しそうに見える?、いや、ちょっと進展がね。
[だが、そこでやけにまじめな顔になると、]
……てか、兄ちゃん。なにがあったんよ。
えらく深刻な顔してるぜ。
[なんだかんだで幼少の頃からのつき合い。何となくの機微は読み取れるよう。
……まさか八つ当たりの殺意まで浮かんで消えてたとは思いもしないが。]
[進展、という言葉に、昨日のリディとのやり取りをちらりと思い出し。
ほんの一瞬、緑の瞳に険しさを過ぎらせたのには、気づかれたか否か。
いずれにしろ、投げられた問いにそれとはまた違った厳しさのようなものが緑には宿り]
……深刻にも、なる。
『絵筆』が、一本盗まれたんだから、な。
長さまに、聞いたの。
人につたえてほしいって。
[盗まれた、というエーリッヒの言葉に
補足をしたつもりだがそうともならなかった。]
えふでは、かわりがあるの?
無いと絵、かけないの?
[ユリアンからエーリッヒに視線を顔ごとうつし
首を傾けて聞いた。]
代わりというか、盗まれた一本と、対になるのが残ってる。
だから、『絵』を描く事はできるんだ。
けど、二本はそろって一つの対……つがい、だからね。
片方だけでも、なくなるのは困るんだ。
[エルザに答えつつ、上着の上から内ポケットに入れた漆黒のそれを軽く撫ぜる。
これに、『力』を与えておかないとならないか、と。
そんな事を考えながら]
???
[エーリッヒの眼に一瞬宿った険しさに首を傾げるが、続いて語られた言葉に、その疑問は一瞬で吹き飛ぶ。]
なっ!? ……それって、大丈夫……じゃあねぇよな、どう考えたって。
[エーリッヒの言葉は判りやすかったようで]
つがい?
それは離しては大変、かわいそうだわ!
[両手の平をぴたりと合わせて顔の前に立てて
驚いた表情で、声を上げた。
ユリアンの声にそのまま驚いた顔を向けて]
だいじょうぶ、じゃない。
[言われた言葉を、くりかえす。]
……大丈夫だったら、もっと気楽にしてるぞ、俺。
[ユリアンに返して、軽く、目を伏せる]
軽い冗談で持ち出されたんなら、さっさと戻してもらえればいいんだが。
もし……『力』を使われたりすると、色々とまずい。
正直なとこ……冗談じゃ、すまされなくなる。
[呟くように言う表情は、普段見せかけている軽薄さとは大きくかけ離れた真剣なもの]
かわいそう、か。
……そうなんだよね、一緒じゃないのは、寂しいだろうから。
[エルザの上げた声に、微かに表情を緩めて言って]
そういう意味でも、なるべく早く戻してほしいんだけどなぁ……。
……『力』?
…………!!?
……もしかして、その持ってかれた筆使うと、持って行った奴も兄ちゃんの真似事が出来るってことかよ!?
[思わずエーリッヒの襟を掴んで問いつめていた。]
力…
それは、
[言いかけて、ユリアンが自分の問いと同じ事を
口にしてくれたので、口を噤んだ。
エーリッヒの襟を掴み、離したユリアンの
服の裾を掴もうと手をそっと伸ばし]
いたいのは、だめなの。
襟ものびちゃう。
[ふるふると、頭を横に振る。]
って、こらこら、落ち着け落ち着け。
[問いに答えるよりも先に向けるのは宥める言葉。
周囲の住人が何事か、と色めき立つのは手で制する]
……手っ取り早く言えば、そういう事だ。
俺は勤めとして、天命尽きた者の『絵』しか描かんが。
『絵筆』の『力』は生者に向ける事もできる。
……もっとも、それは望まれる用い方ではないが、な。
[ユリアンを宥めようとするエルザの様子を見つつ、一つ息を吐く。
頭の中には色々と、良くない予感が回っているのだが、それは押さえつけて。
内ポケットの漆黒の筆を軽く撫でてから、*目を伏せた*]
―前日/診療所→自宅―
[三つの薬を抱え戻ると
背伸びしてそれらを物入れへ収めた]
ただいまアトリ。ご飯にしよっか。
…おばあちゃんはまだおやすみだね。
[足元へ寄ってきたトカゲへは、祖母を起こさぬよう小声で]
あのねあのね、
絵師様の弟さんやアーベル兄ちゃんに会ったのだ。
それに司書さんがね…んと、や、何でもない、上手く言えないや。
診療所ではね、ブリジットさんがね…
[狭い台所にたつと、今日の出来事をアトリに囁きつつ、
自分たちの食事の支度を始めたのだった]
― 図書館 ―
だから、薬師殿と結婚する予定は無いし、そもそもそういう意味での付き合いをする気もない。
・・・・・分かったら、その花束は持って帰ってくれ。
[朝から何度したか分からない説明を繰り返して、お祝いの水晶花の花束を持ち込んだ近所の主婦を追い返す。噂の尾ひれの七色具合はいっそ見事なほどで、結婚が決まったというものから、果ては薬師に子供が産まれた(思わずどこにいるんだ、そんなもの!?と真剣に叫んだ)という先走ったものまで様々だった]
「なあ、聞いたかい、司書さん」
[そんなわけで、普段よりやたらに多い客の一人から話しかけられた時、思わず剣呑な目つきで睨んでしまったのは致し方ないと言えた]
根も葉もない噂なら聞く耳持たないぞ。
― 図書館 ―
「え、いや、絵師様から聞いた話だから確かだと思うんだが…」
[きょどりながら口にした相手の言葉に眉をひそめる]
絵師殿?何の話だ?
[幼なじみが件の七色尾ひれを信じるとは思いがたかったので、改めて問い返すと、語られたのは絵筆の盗難という笑えない話]
・・・・・・
[思わず絶句したのは、周りで話を耳にした他の客も同様だった]
―翌朝―
おはよ。アトリ。
今日もおしごと、だね。
[起床後。
身支度をすませたりと、一通り終えると、
友の住み家である箱の中を覗いた]
一緒に行こうか。
[トカゲを抱きあげ、腰につけた小さな袋の口へ持って行くと、するりとその中へ入っていった]
[そして己の白い頬を挟むようにして軽く叩く。
仕事前に気合いを入れる、儀式]
よし。いってきます!
おばあちゃん、お薬は補充しといたからね。
―自宅→外―
― 図書館 ―
[おかげで変に浮かれた空気が沈静化したのはありがたいと思っていいものか、多少悩みながら常連の一人でもある隣家の主人に声をかける]
済まない。しばらく出かけるから留守を頼む。
[一人しか居ない司書が出かける用事のある時には、これまでも留守番をまかされている主人は気安くそれを請け負ってくれた]
[上着を取りに自室へ戻り、ふと思い出して、昨日薬師の忘れていった写本を手に取る]
・・・・・・・
[今、診療所に出入りするのは噂の広がりを考えると頭が痛かったが、放っておくことも忍びなかった。結局、出かけたついでに届けることにして、写本を持ったまま図書館を出た]
― 診療所 ―
むぅ。しまったな。
[仮眠室も兼ねた作業部屋の中央に立ち、腕を組む姿があった。
両親の住む家は別にあるが、作業に更ける事の多い彼女は
ここに泊まり込むことも珍しくはない。
それでも毎日、父の様子を診に行くことは欠かさないが。
その傍らには、今日の往診用の薬を詰めた袋。
悩みの内容はと言えば、昨日忘れた本のことだった]
まあ、どうせ用はあるのだから、そのときでいいか、
……
…………………。
[瞬間、昨日聞いた噂が脳裏を過ぎり、文字通り頭を抱えて転がった。
しっかり周囲の袋やら本やらを避けているの、ある意味、技だ。]
―広場―
[綿毛畑を目指し広場を横切りかければ、
ただならぬ雰囲気、人々のざわめきが聞こえる。
[訝しく感じ歩みを止めた。
[腰の袋からトカゲの頭がちょこんとのぞく]
…?
なにか、あったの??
あ、エルザねえちゃん!
[なついている蒼の女性をみつけ駆け寄って。
周囲の人々からも、絵師の筆の盗難の報をきいて]
[ぜーはー。
きっかり一分転がったところで身を起こし、
息を整えて、乱れたリボンタイを締め直す。
眼鏡は若干フレームが歪んでいる気がしなくもない]
いや、動揺するから付け込まれるのだ。
平然としていれば大丈夫だ大丈夫……。
[呪文のように呟き、袋を肩から提げ部屋から出ると、
診察室のブリジットに一言伝えて外に出た。
見送る助手の眼差しが不安げだったのは言うまでもない]
― 広場 ―
[ざわめきたつ人々に例の噂かと警戒していたが、
耳をそばだて窺ってみれば、どうやら異なるよう。
円を描くような人の群れの中心へと、足を向ける]
何かあったのか?
と、ベアトリーチェもいたか。
昨日は、すまなかったね。
[頃合を見て作り置きをしているから待たせることはなかったが、
直接応対できなかったことに、幼子に対して謝罪を述べる]
――え。
えしさまの ふでが?
どうして。
それを盗んでどうするのだ、って…。
[きゅっ、と眉根を寄せる。
不安になってエルザの服の裾をつかんで、
彼女もまた、男性の服を掴もうとしているのに気づいた。
なんて連鎖状態]
えふでのちからを、生者に向けること、も……?
じゃあ、じゃあ…でも……
そんなこと。そんなことするひとなんて、いない、よね…。
[聞こえた絵師の言、表情が強張っていく]
はい?
[気の長い作業が漸く一段落するかという頃、訪問者によって知らされた事件。
思い切り眉間に皺を寄せて聞き返していた。
絵筆が盗まれたこと、このままにしておくと危険であること。
長から一通りのことを聞き出した後、深々と息を吐き出す]
…冗談、ではありませんよね。
いくら兄さんでも、こんな性質の悪い嘘は吐きませんし。
[というかあれだけ言ったのに逃げたんだ、なんて言葉はこの場では飲み込んでおいた]
それで、兄さんは?
…そうですか。
済みません、お手数を。
[お茶でも如何ですか、と尋ねれば丁重に断られたので、そのままで]
他にも回られるんでしょう。
無理はなさらないでくださいね。
[そう言い置いて、一度奥に行こうと踵を返し。
が、ひたと止まった]
…?
ああ、いえ。
何でも、ないです。
[何か、と尋ねる長に対して、曖昧な笑みで手を振り。
その後はすぐに片付けに向かい、早足で家を出る。
故に、ふと沸き上がった違和感の正体に気付くのも、もう少し先の話]
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