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状況が状況だけに、決意が固いのは構わんが。
[きつく寄る、眉。
過ぎるのは、物置でゲルダに言われた事]
……家主殿。
俺のよに、過去に追われているわけでもないんだろ?
なら、思いつめるのは、ほどほどにしておけ。
[家主の過去の事は知らぬ身。
故に、その言葉はためらいなく紡がれた]
……まあ、荒事に望んで突っ込んでいくようには、見えんが。
[マテウス任せ、という言葉にさらりと言って。
厨房に、という言葉には、そうか、とだけ返した。
言葉を紡ぐ表情には、気づいていても、それには触れずに。
同時、思うのは。
己が存在の、この場での異端さ、冷静さ。
こうしなければ、立っていられない。
ただ、それだけの事なのだけれど]
―一階廊下―
どうして…さぁ、どうしてだろうな。
人狼が爺様を邪魔だと思ったか。
それとも爺様が何か勘付いてたか。
……信じたくない、が。
少なくとも、自衛団の奴等はそう思ってる。
ここに居る何人かも、そう思っているみたいだ。
[目を開けると、アーベルの声や表情、それらが強い動揺を表しているのが映る。]
…先生殿は、昨日から何か気づかなかったか?
物音や何か…。
[手がかりを求めるよう、アーベルに問いかける。]
――貴女が人狼だから。
そのような事を言うのですか。
そのような事を言って、…私を篭絡しようとでも。
[絞り出すような声には、色濃い猜疑]
[わたしにも、ちゃんと分かってた。他に方法はない、分かってたよ。]
[でも、何か言い募ろうとした。せずにいられなかった。]
人狼、なんて通り一遍な呼び方しないで。
ここにいるのは、皆それぞれ名前のある人なんだよ、それを…
[言葉は末尾がしぼんでいく。分かってるんだ、そうするしかないって。]
って、何か大丈夫じゃないさそうだよ?
…!!
[わたしは言葉をなくした。]
そう、そうなんだよね。
そう思っちゃうような、状況なんだよね…。
…ごめんなさい。
[過去、の言葉にピクリと身を強張らせた。
右手を白くなるほど握り込む]
ああ。俺は人狼と遭ったことは、ないな。
ただそう、少しばかり聞き齧った事があるだけだ。
お前から聞いたの以外にも。
だからお前には殺させたくない。
…どちらであっても苦しむだろうから。
[それをしてきて、狂っていった人。
あの場に行ったのが自分なら良かったと]
やれない、っていう。
ゲルダにもさせたくはないけれどね…。
[翠の中の影は揺れて、揺れて揺れて――]
[広間から続く厨房への扉]
[それを潜って厨房へと足を踏み入れた]
[先に居たウェンデルとベアトリーチェ]
[何だか思いつめた様子の二人に気付き]
…二人とも、どうした?
[流しに近付きながら声をかける]
……。
[老婆はいつものようにゆっくりと広間に入ってきて、もはや指定席とも言うべき、隅のイスへと座り込んだ]
どっこいせ、と。
[その目はいつも通り穏やかなもので。
まるで、こんな事件が起きているとは思いもしないようなたたずまいだ。
ただ、その広間を全て見渡す目は本当は何を見ているか。
目の奥にある深遠の闇は何も語らなかった]
[どちらであっても、という指摘。
浮かぶのは、苦笑]
……楽ではないのは、否定しない。
[黎明にも感じた痛み。
痛みの理由は、わかっているけれど。
痛みを感じずに済む方法も知っているけれど。
もう、それを選びたくはなかったから]
とはいえ、そんなぐらついたザマで肩代わりする、といわれても、返って落ち着かんぞ。
……恐らくは、彼女も。
[家主の事を案じていた様子。
それを思えば、その程度の予測はできた]
[腕を抑えるウェンデル]
[厨房を飛び出したベアトリーチェ]
[どちらも気にかけている人物]
[どちらかを選ぶことは出来ず]
[おろりと視線が惑う]
[結果、その場で立ち止まることになるのだが]
!
…ヨハナ婆。
[声が出るまで気付かなかった。
意識は束の間、過去へと飛んでいたから]
もう聞きました?
[老女の瞳は奥深く。何も読み取ることができない]
[彷徨う視線を追って、金の瞳が動いた]
…迷うようでは、何も為せませんよ。
[それは相手だけではなく。
自らに言い聞かせるような、台詞]
……ん?
[厨房の、只ならぬ気配。
駆けて行った足音に、眉を寄せる。
過ぎる思い。
同じになるな、と。
届かぬのは、わかっているけれど]
……。
[息を深く吸い込み、大きく吐き出す。
影が翠に広がり、その分揺れは見えなくなる]
覚悟が足りてないか、俺も。
だが、それでもだ。
[頑迷に言い切る。
その顔は、最初の犠牲者となった人物と良く似て見えただろうか]
おやおや。
エーリッヒ君。
[まるで始めて気付いたかのような面持ちを装って、老婆は、エーリッヒへと顔を向けた]
ギュンター坊やのことかい?
ええ、ええ。聞いておりますよ。
坊やには気の毒なことになってしまったねえ。
―一階廊下―
…そうか。
まぁそう簡単に、人狼が手がかりを残すような真似をするはずはない、といった所か。
[淡々と、抑揚なく返す声。
まだ動揺するアーベルを見据え。やや踏み入った言葉を投げる。]
…先生殿、は。
信じるか?人狼を。
だとしたら、どう出る?
少なくとも、『人狼』を見つけ出すまで、自衛団の連中は、私達を解放はしまい。
[そう、アーベルを見る。
向こうの視線は外れたところに。
こちらは探るように。]
……問題が、違う。
[零れたため息。
もたらされる痛みとは、質の違う頭痛がする気がして、額に手を当てた]
まったく……どいつもこいつも。
なんでそう……。
[思いつめるのか、と。
それは、自身にも当てはまる事ではあるけれど]
とにかく、だ。
人に抱え込むなと言った以上、自分もそれを実践しろ!
[口をついたのは、苛立ちを交えた言葉。
肩の上の猫が、呆れたようにゆらりと尾を振った]
[何でも無いと、ウェンデルは言う]
[そうは見えず、表情には心配の色]
[けれどその色も続く言葉にまた惑う色を覗かせた]
…決められるほど、俺は強くないよ。
どちらも大切なら、どちらも護りたいと思う。
…決められなければ。
どちらも掌から零れ落ちていってしまうかもしれない。
[低い声。
寄りかかるようにしていた流し台から、身を起こす]
…随分と、冷静ですね。
[視線を感じ]
[眼は少し合わさり][またずれる]
実在すると、聞きました。
でも、分かりません。
居るのかも、居たとして…どうすればいいのかも。
[方法は理解していても]
[拳を握る]
―階段―
[とん、とん。
上へと昇る足取りは、酷く重たげ。
相変わらずの乏しい表情。
よく知るものであれば気付ける程度、睫毛は伏せられて。
一室の前で立ち止まり、ノックを]
マテウス兄さん、居る?
[翠玉は、真摯に扉を見つめた]
そう。
…ええ、残念なことに。
[今度は平静に聞こえる声が出せた。
暫し瞑目する]
抱え込んでいるつもりはないんだ。
俺はそういう意味で苦しむことはないんだから。
それなら、やるべきはどちらだなんて、聞くまでも無い。
俺はそうやって選ぶ。
[同居人にはそう言い返して。
頑固なのは血筋だろうか。言い出したら聞かないのは、父も、父の父も、父の父の兄も。
共に暮らしていれば、時折垣間見えてもいただろう]
まあ、そう見えるのなら。
見えないように気をつけるさ。
…そうかもしれない。
[普段は聞かぬ低い声]
[真紅を瞼で隠し、軽く眉根を寄せる]
……それでも。
決められない時って、あるんじゃないかな。
[自分は弱いから]
[割り切れるほど強くは無いから]
[家主に向けるのは、睨むような目。
五年も時間を共有すれば、見えるものも多い]
……昔。
抱え込みすぎてると、それに慣れて気づけない、と。
俺に、言った奴がいたよ……。
[零れたのは、ため息まじりの言葉]
……少し、風に当たってくる。
[これ以上は、話していても平行線かと悟り。
ヨハナに、もう一度一礼してから、コートを手に取り、広間を出た]
[揺らさないで欲しい、と思う。
その願いは、口には出さない。出せない]
そう、ですか。
[努めて。平坦な口調に。]
ゼルギウスさんは、そうなんですね。
でも、私は、決めましたから。
[何をとは言わぬまま、厨房から、廊下へ出て行こうと]
[しばらくしてだいぶ心も落ち着いたであろうか、
素振りをやめ息を整える。
ドアをノックする音に気づき。]
んっ?ゲルダか。
鍵は開いてる入っていいぞ。
[聞こえる声色は変わらない]
そう…か。
…強いな、ウェン君は。
[離れ行く気配を]
[追うことは出来なかった]
[瞳を閉じたまま、厨房で立ち尽くす]
行ってらっしゃい。
[老婆へ一礼して立ち去るライヒアルトに、うなづいて手を振った]
……。
[顔や態度には全く出さずに、胸中に渦巻いている想いは、なんだろう。それは老婆にしか分からない]
…そうかもしれないな。
[睨むような視線に、唇を歪める。
けれどならばどうすればいい。答えは出るはずなく。
出るのだったら互いにこんな会話になるはずもなく]
いってらっしゃい。
[同居人を見送り、視線を向けるのは、こんな時でも常と変わらぬような老婆の姿]
ヨハナ婆。
御伽噺にも真実があると言った貴女は。
ここまできて、後どうします?
―一階廊下―
…一応、覚悟はしていたからな。
[それを後押ししたのは友人だった。
が、その事は奥にしまいこみ。]
…先生殿は『分からない』、か。
…そう、だな。それが普通、なんだ。きっと。
[迷うような答えに、返す言葉はやや要領を得ないかもしれない。
視線は固く握られた拳に移った。
その様だけを見れば、アーベルはとても人狼には見えないのだが。]
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