4 赤き雨降る崖の上で
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双子 ウェンディ
[ドアが開く音を聞いて、少女はそちらへと視線を動かす。
入ってきた男は、ここに着たばかりに見かけたような気がする人物で――
と言っても吊り橋が切られた以上、余程の身体能力が長けた者で無い限り、この屋敷に入ることは不可能な話なので、昨日の晩餐会に同席していた者の一人ではあるだろうという認識なのだが――]
おはようございます…神父…様？それとも…
人の仮面を被った獣かしら…？
[青年がおびえる様子には、心配そうに見つめ。
最後の言葉は、自身にしか聞こえないように呟き、少女は優雅に会釈をする。
淡い口許に綺麗な笑みを浮かべて――]
学生 メイ
寝惚けてって……まあ、いいけど。
[何となく釈然としないものの、追求してもはぐらかされるのは読めていたので、それ以上は言わず]
……異端審問官……って。
[ルーサーの姿を見やって、小さく呟く。
聞いた覚えがあるようなないような。
祖母からの『口伝』に、その言葉があったやも知れないけれど。
はっきりとは思い出せずに]
牧師 ルーサー
異端審問官、というのはですね。
一般的には神罰の代行者とされています。が。
[一度、言葉を切り。]
その実、やる事は『バケモノ退治』ですかね。
人に害成すものを打ち倒すお仕事なのですよ。
[メイの呟きに、答えを返す。]
書生 ハーヴェイ
……物凄く、脅えられてますね。
[ 男から牧師――否、異端審問官の神父へと視線を移し苦笑する。]
それで。如何してまた、其の様な格好を？
牧師 ルーサー
いやなに、大したことではないのです。
皆様が人狼の恐怖におびえられているようですから。
『退治屋』自らが姿を現した、という次第で。
もう安心です、と言ってあげたかっただけですよ。
[唇に人差し指を当て、悪戯っぽく笑む。
この場には、やや相応しくない笑み。]
学生 メイ
……ああ。
[ルーサーの説明に対し、こぼれた声は感情がやや、失せていたか]
ばーちゃんに、聞いた事があるよ……。
[小さく呟き。
それから、酷く脅える男性を振り返る。
何故ここまで脅えるのか、と、疑問を感じつつ]
大丈夫……？
双子 ウェンディ
[神父姿のルーサーの微笑には、動揺することなく微笑を湛えたまま]
――いいえ？私には神父様にしか見えませんわ？
それとも…自身が『何か別なもの』として身を潜めていらっしゃる可能性があるから、そんな言葉が？
[くすくすと小さな笑い声。少女には悪意は、無い――]
でも…本当にルーサーさんが『何か別なもの』として潜んでいるのでしたら…。わざわざこんな子供の言葉には反応なさらないと思いますけどね。
[さも楽しそうに、ルーサーの仕草を見つめている。]
[自身が味わった経験からか、感覚が麻痺し始めているのかも知れない――]
書生 ハーヴェイ
[ ルーサーの説明には一応納得の様子を見せるも、瞳は一瞬細められ再び苦笑。]
……余計、脅えている方もいらっしゃるようですが。
牧師 ルーサー
ああ、そういう事ですか。
確かに、ね。
ま、普段は無害な人物に見せかけていた方が有利な事も多いですから。
で。私が何者なのか、と申しますとね。
神父の皮を被った、死神ですよ。
[ウェンディに向かって、穏やかに微笑む。]
牧師 ルーサー
いやあ、そこまで私が計算出来る訳ないじゃないですか。
これを見て余計怯えた方は、彼が初めてですよ？
[相変わらず、その穏やかな微笑は崩れない。]
流れ者 ギルバート
[ソファの背を][指が白くなるまで]
[ぎゅっ、と][強く掴み、]
ここ、いやだ。
でる…。
[逃げ場を探す様に][視線を彷徨わせ]
流れ者 ギルバート
[今朝方まで高熱に魘され]
[また]
[ほんのしばらく前には酷い怪我を負っていた怪我人]
[である筈の]
[隙を突いて]
[素早い動きで駆け出し][扉の外へ]
双子 ウェンディ
[穏やかに微笑むルーサーの言葉に、少女はますます楽しそうにころころと笑い――]
『退治屋』さん、足元を掬われないように、我らをお守りください、ね…。
[胸の前で小さく十字を切る。既に神を捨てた少女にとって、その行為は冒涜以外の何者でもないのだが――]
[そして続けて付け加えられた言葉には、口許を緩めて]
死神…、一体誰に対してのでしょう…。
でも、死を司る神が…死に追い込まれないように、お願いいたしますね…。
[穏やかな微笑には、同等の笑みを――]
学生 メイ
でるって、ちょっ……。
[押し止める間もなく。
動く事もままならないと思っていた男性は、素早い動きで扉の外へ]
……出るって……出られない、のに……。
牧師 ルーサー
……ああ、そういえば。
[ぽん、と手を打ち。]
吊り橋、落ちちゃったらしいですね。
困りましたね。これじゃお医者さんも来られないでしょう？
[確か未明だか明け方頃の話でしたっけ。と皆の周りを見回して問う。]
牧師 ルーサー
[ウェンディの仕草と微笑みを見て、笑みを深める。]
ふふ、随分落ち着いておられますね。感心します。
勿論、『バケモノ』に対する死神ですよ。
……もっとも私も人の身ですから、明日の朝には死体で転がっている。
なんてこともあるかもしれませんが。
その時はご容赦くださいね？
[冗談めかした言葉、そして穏やかな笑み。
しかし、眼鏡越しの目は全く笑っていない。]
書生 ハーヴェイ
……如何したものやら。
[ 奇妙な程に普段と変わらぬ調子のルーサー。やけに楽しそうに笑うウェンディ。未だに茫としている様子のヘンリエッタ。……昨夜見たメイの様子も気に掛かる。]
取り敢えず、……食事でも、取って来ます。
[ 然う一言告げれば、立ち上がり広間を後にしようとして、]
あ。火、弱まっているので。薪、御願いします。
[机の脇に置かれた木を指差すと、ヒラと手を振って其の場を後にする。
橋を渡れずに戻って来たらしい男の、狂気を孕んだ哄笑が耳に届いたが声を掛ける訳でもなく、一瞥し其の儘*通り過ぎた。*]
流れ者 ギルバート
[クククク]
[喉の奥で嗤い、]
[暗い暗い館の中へと]
[戻っていく、][或いは]
[今初めて]
[彼は][此処へ]
[やって来た。]
学生 メイ
[聞こえた哄笑に、ふと、表情が陰る]
……いっそ、壊れちゃえば、ラクなんだろうけどね。
[呟いて。
左胸に手を当てて、ぎゅ、と掴む。
そこにあるモノは、果たして狂気を呼び込むのか、それとも正気を括り付けるのか。
そんな事を、ふと考えつつ]
双子 ウェンディ
[少女はそっとルーサーに近付き、小さな何かを手渡し――]
落ち着いて…見えますか？これでも…内心恐怖で満ち溢れているんですけど、ね？
まぁ、そう見えるのでしたら…経験がそのように見せているのかもしれません…。
[小さく微笑み――]
そうですわね…。神父様も血の通われる人ですから…。死と隣りあわせでは…ありますよね…。
でもその時は――仕方がありませんし…。私も神父様のお力添えになれるように…なれるように…
[最後の言葉は小さく漏れるように呟く。]
[穏やかな笑みにはもう…同等の笑みなど返せない――]
牧師 ルーサー
メイさん。
[歩き出したメイに、声をかけ。]
そんな事を言ってはいけません。
希望は、まだ潰えていない。
[その声が聞こえたかどうかは、わからない。]
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