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[慌てていた所を、薬師さんに頭をぽん、とされる。]
[顔は赤いまま、わたしはしゅーと力が抜けてしまって、なでられるまま。]
[料理を運んで来てくれたウェンデルには再度礼を言い]
[ソファーを立ち上がり料理の並べられた席へと着く]
[ベアトリーチェが用意してくれたカップもテーブルへと置いた]
[ウェンデルを見やると食事の前の祈りを捧げていて]
[彼らしいと表情が綻ぶ]
…あれ。
ウェン君、その手は…?
[目に入った朱]
[怪我ではなさそうではあるのだが]
[大丈夫なのかと声をかける]
[ヨハナに褒められても、子供の表情は変わらず。しかし、次には少し慎重にスープを冷まして、口に運ぶ。合間、ゲルダの言葉に、ふと手を止めた]
………食べられた………
[それは、本当に、囁くような声]
……少なくとも。
教会においては、事実として語られていました。
神の領域を犯す、悪しき存在。
[ほんの少しだけ、口を挟む。
自ら学んだ教えながら、昨日とも異なり、明言を避けた台詞]
滅ぼすべきものと。
[積み重ねられたキャベツの葉に、フォークを突き立てる]
エーファは、温かい食べ物、食べたこと無い?
[幼子に教えるようなヨハナの言にひとりごちる。
エーファに向ける翠玉は、変わったものを見る様子]
お伽話にも、それなりの理由がですか。
…ありがとうございます。
[釈然とはしない様子で席を立つ。
微かな、微かな、ともすれば聞き落としそうな呟きを拾い、動きを止める]
…え?
――…え。
[ゼルギウスの指摘に、小さくあがる声]
あ、いえ、……大丈夫です。
痛みはありませんから。
ですが、やはり見えると気になりますよね。
もし包帯などありましたら、頂いてもよろしいでしょうか。
[食事の手を止め、袖を引きつつ言う]
[なんだかウェンデルさんが怖い…]
人狼って人を殺す化け物、なんでしょ?
エーファちゃんはいるって言うけど…わたし、信じられない。
エーファちゃん、何でいるって思うの?逢ったことあるの?
あまり役に立てなくてゴメンなさいね。
[老婆はゲルダにそう返すと、エーファが、スープを先ほどよりもうまく口に運ぶを様子を見て、にこにことしたまま自分のスープを飲み続ける。
それは、エーファが言った衝撃の発言が出ても、なんら変わることがなく、ただ黙々とスープを飲み続ける]
生ける者を見極め。
死せる者を見定める。
[唇に指で触れ、その言葉を繰り返す。
続いた掠れがちの声に眉を寄せ、ハッと組んでいた腕を解いた]
お前、まさか――。
…それで、黙っていたのか?
あ!
わたし、ベアトリーチェ!ベアトリーチェ エアハルト。
よろしくね。
「ベアトリーチェおねえちゃん」って呼んで。
[「おねえちゃん」、というところにちょっと力を入れて、わたしは薄い胸を張る。えへん。]
[周囲の会話は聞くままに]
[今のところ口を出す気配は無い]
[為される会話についての知識は全くないのだから]
傷、ってわけではなさそうだしね。
痣に近いような。
ああ、包帯ならいくらでも。
食べ終わってからでも良いかい?
[仕事道具はソファーの傍]
[料理を口に運びつつ逆に訊ねかけた]
―広間―
良い匂いだな。まだ残ってるか?
[どれくらいかして、二階から広間へと降りてきた。
改めて広間に居る面々をゆるく見ながら、湛える表情は何時もと変わらぬ様。
丁度ウェンデルの声が耳に届き、表情は一瞬、翳るより暗いものとなるが。
緩く首を振り、中へと進む。]
[子供が再び手を止めたのは、ベアトリーチェの自己紹介が済んだ後だった]
ベアトリーチェ、おねえ、ちゃん。
[無表情なまま、言われた通りに、そう繰り返す]
[ヨハナはベアトリーチェが近づいてきたことに気づくと、その顔に笑みを浮かべた]
おや。
ベアトリーチェお嬢ちゃんかい。
お加減のほうはどうだい?
ええ。痣、だと。
[何を示すか、内では悟りながら。口には出せず。
エーファ自身の声は聞こえずとも、繰り返したベアトリーチェの台詞は聞こえる。手は完全に止まり、唇は引き結ばれる。
ナターリエが入ってきた事にも気づかず、手を押さえた]
[広間の入口から聞こえた声に視線を向け]
やぁナタ。
多分まだあるんじゃないかな。
俺は確認してないけど。
[一瞬見せた翳りは首が振られたことで隠され気付かなかったか]
…御伽話だ。
いるわけ、ない。
[小声][自らに言い聞かせるように]
[顔を上げ]
どうも。
皆さんお食事ですか。
[墓守に遅れ][広間へ踏み入る]
[問いには答えず。
再びピアノに向き直り、鍵盤に指を落として音色を紡ぐ]
……人ならざる者の死。
それのみを視るだけで、すんでいたなら。
俺は、今、ここにはいない、だろうな。
[旋律に紛れるのは、呟くよな声]
……教会から離反する事も、恐らく、なかった。
[人狼は居て、滅ぼすべき存在。
そんなウェンデルの言葉を耳にして頭を振る]
きっと、だからこそあたしは認めたくないのね。
[翠玉はヨハナに向けられる]
先入観が、あたしにあるせいでヨハナ様が悪いわけでは。
どちらかと言えば、先程のような枯れた身と言う冗談の方が私には辛いです。
[さっきのことはよくわからない。ので、とりあえず置いておくことにして。]
そう、そうよ、「おねえちゃん」だよー!かわいー!!
[わしゃわしゃー、とエーファの頭を両手で撫でながら、その頬にわたしの頬を寄せてすりすり。]
ナターリエに、アーベルさん。
食事なら厨房に。
…たくさん作ったので、どうぞ。
[それだけ告げると、すれ違いに広間から抜け出す]
[存分にエーファちゃんを愛でていると、ヨハナおばあさまに声を掛けられた。]
ヨハナおばあさま、ええ、この村にきてから、わたしとっても体調がいいの!
[聞こえた声に軽く眉を潜めるが、良く内容は分からないので黙したまま。
ゼルギウスに声をかけられ、軽く片手を上げて返しながら。]
ありがとう。なら取ってくるか。
[そしてほぼ同じに入ってきたアーベルを振り返り。]
ああ、今晩は先生殿。
食事、取るならついでに一緒に取ってくるが?
[そう尋ねた。]
[知識のないものにはそれは何なのか判じる術は無い]
[ウェンデルの異変には気付けど、それが何なのかは分からない]
[先に巻くべきかと食べかけの料理をそのままに]
[席を立ちソファーの傍に置いてあった薬箱から包帯を取り出した]
や、アーベル君。
人間どんな場合でも腹は減るようでね。
ゲルダちゃんの手料理の相伴に与っていたところさ。
[ナターリエの後に入って来たアーベルにも挨拶し]
[包帯を手にウェンデルの下へと]
気になるなら先に巻いちまおうか。
ゲルダ?
[広間から抜け出すゲルダの様子に、やや訝しげなかおを向けるものの。
おそらく食べ終わって部屋にでも戻るのだろうと思い、そのまま背を見送った。]
……ああ。
ナターリエさんに、…アーベル先生。
[自身が教えをこうた事はない教師。
僅かな驚きを孕みつつその姿を見、頭を下げる]
ほっほっほ。
ゲルダちゃんが、そう思うように、私も皆がいなくなるのが辛いのですよ。
同じ辛い同士ならば、年老いた身から先に、というのが自然というもの。
[そう笑いながらゲルダに告げて、広間から抜け出すのを見送り、ベアトリーチェから言葉が返ってくると、嬉しそうに目を細める]
そうかい、そうかい。
良かったねえ。
その調子で、病気も治ってしまえば良いねえ。
[と、ベアトリーチェの頭を優しく撫でた]
それは有難い。
丁度空腹だったので。
[すれ違う調理師][薬師の声]
[笑みを作る]
ああ、よろしければ。
[墓守の申し出][頷く]
[エーファちゃんが怯えている。わたしはなんとなくそんな気がして、それがたまらなくつらくて]
[エーファちゃんの頭を抱きしめながら]
大丈夫!お化けが出たら、おねえちゃんが絶対やっつけてあげる!
[人狼なんて信じていなかったけど。]
……ゲルダ。
[反応の遅さに、自身に余裕がないと思い知らされる。
ぽつりと届いた声の意味を、理解することは出来ない]
ああ、すみません。
お願い、出来ますか。
[ゼルギウスの申し出に、躊躇いつつも頷いた]
すみません、お食事の邪魔をして。
……そう、か。
[流れる旋律。右手を持ち上げ、見る。
優しい人に触れることは躊躇われる方の、手]
そんなに多いことなのかよ。
御伽噺じゃなかったのかよ。
教会は知ってて放置してるのかよ。
[だがその手が必要になるのなら]
お前にはまた辛い思いさせるのかもな。
それでも俺は…。
俺はもう。
見ない振りを続けて後悔するようなことはしたくない。
同じ後悔するなら、最善と思うことをしてからにしたい。
「おねえちゃん」に、まっかせなさい!
[わたしはまた、胸を張って答えた。]
[でも、ほんとうに、やっつけられる?]
[大丈夫、人狼なんているわけない。]
[いえ、違う…]
[声を掛けられ][眼を遣って]
…確か、ウェンデル君、だったか。
夏以来だね。
[名前は聞いていたから][然程驚きはなく]
[代わりに苦笑を]
構わないさ。
包帯巻くのは直ぐ終わるし。
それに少し冷めてくれた方が俺は食べやすい。
[猫舌だから、とウェンデルに笑いかけて]
[ウェンデルの左手を取ると、手慣れた様子で包帯を巻いた]
[きつすぎず緩すぎず]
[丁度良い強さで巻いて包帯を固定した]
これでよし、と。
[朝に目を覚まし、見慣れない天井、
今いる場所はどこか考えながら上体を起こして]
そうか…、そうだったな…。
[こぼした笑みは自嘲の意を含めて]
戻ってきたのは俺自身の意思で、
そういった意味では自業自得…か…?
[呟く自問は誰も聞くことなく部屋の静けさと冷気に消え]
外出は…、だめなんだったっけか?
[そのまま自室で筋トレをして時間をしばしの時間をすごした。
余分な考えを少しでも振り払えればと…。]
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