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―礼斗宅―
壁が出来て、外からは様子が分からない。
中にいると出られなくなるわけですね。
[道が通れなくなったという話に確証のようなものを得る]
生存競争。
[呟いた後、返す声も途切れていった。
桜花の名前に史人はまた反応したのだろうか。
窓の外へと顔を向けたから、それにも気づかないまま]
桜花。
見届け…る、だけ?
―礼斗宅―
[礼斗の過去体験告白が始まると、意識はそちらに戻された]
たった一人の生存者。
礼斗さんは、喰らわれなかったんですね。
[喰らいあいという言葉は実感できているのかどうか。
じっと礼斗の顔を見た。穴が開きそうなほどにじぃっと]
清める司。
求める憑魔。
力を持つ、者。
相手を喰らって力を得るモノ。
[短い言葉で確認するように、刻み込むように呟く]
[桜と怪異の関係性は礼斗も把握してはいないようで。
ただその説明をじっと聞いて]
どうにかしろと言われても。
こんな事態、どうすればいいのか。
[冗談めかされた言葉に、どうにか頷いた。
同じく冷めてしまったミルク入りのコーヒーを一口飲んだ]
RPGみたいに、街に武器調達へ行けばいいですか。
[一息ついて言った内容は冗談らしいのだが、真顔で淡々と言うと微妙だったかもしれない]
─ →繁華街─
[幼馴染の家へと向かう最中、運良くあのイキモノに出会うことは無かった。
オレは周囲も眼に入らぬまま、目的の場所へと辿り着く。
開いているはずの扉、けれど手をかけても動くことは無かった]
鍵?
何で……確か鍵は…あった。
[隠してあった鍵を引っ張り出し、扉の鍵を開ける。
閉めるのもそこそこに幼馴染の家へと駆け込んだ]
千恵!瑞穂!
……居ない……?
[名を呼び探すも、返事は無い。
しばらく探した後に視線を落とすと、テーブルの上に置手紙を見つけた]
………ったく、何で一人で……!
[それは従妹と幼馴染、両方に対して。
今、ここが危険な状況にあることを知っているため、焦りと不安が募る。
思わず置手紙を握り潰していた]
─自宅─
……俺が、喰われなかったのは、龍先輩のお陰だ。
珠……最後の『憑魔』に俺が狙われたときに、護ってくれた。
……二人はそのまま、相討ちになったんだけど、な。
[喰らわれなかった、という黒江の言葉に、小さく呟く。
視線がふ、と、写真立てへと逸れた]
……街に武器調達、なぁ。
それでどうにかなるならいいんだが、それこそ。
[真顔で淡々と言われた言葉には、一瞬どう答えていいかわからず。
言葉が返るまで、だいぶ間が空いた]
─繁華街・瑞穂の家─
千恵が家を抜け出して、瑞穂が探しに行ったなら…。
まだ瑞穂が近くに居る可能性の方が高い、かな。
後は千恵が行きそうなところ……。
[子猫達に会いに行ったのだろうか、それとも脱出口を探しに行ったのだろうか。
しばらくの間考えてみたが、答えなんて出るはずもなく。
オレはひとまず外に出ることにした。
入れ違いになる可能性もあるが、じっとしているよりは探した方が良いと考えて]
─ →繁華街─
─中央広場・桜の樹前─
[神楽の言葉にちらりとそちらに目を向け、]
…………おいおいおいおい。
[その向こう。目を細めて見ると、生気ない様相のニンゲンに見える何かが数体、こちらへとやってくる。
その服はべっとりと紅いもので濡れており。]
……これはひとまず逃げた方がよさそうだな。
[ポツリそう呟くと、]
おい、神楽。それと……綾野だったか。……走るぞ!!
[そう言うと同時。二人の手を強引に引いて、その『何か』の来る方向と逆に走り出す。]
[通りを千恵を探しながら走っていく。
先ほどまでいたはずの人の姿は通りにまったく見えなかった]
どこ?千恵ちゃん?
[声をかけるも返答はなく、路地も時折覗きながら探す。
千恵はおろか人の姿すら見つけることができない。
よくわからない不安が心の中で沸き起こってくる。]
千恵ちゃん守らないと。
[自分でもなんでそう思ったのかわからない。
でもそう思うといつもよりも走れるような気がした]
千恵ちゃんが行きそうなところ、猫がいたところ?
[千恵に案内された猫がいた向かおうとしたところで伽矢の姿見えた]
[雪夜が驚いたように見やるその先へと、神楽も目を向けると、そこにいるのは生気を失ったモノたち。
その血走った目が、何を求めているのかは明白だった]
いやん。
ゾンビ系統は、私の担当じゃないのよ。
[茶化すように言った矢先、雪夜に腕を引かれて、その場から離れるように走り出した]
……死者でさえないものは、私には送れない、かなあ。
[伽矢も誰かを探している様子で、きっと置手紙をみたのだろう]
伽矢くん、置手紙見た?
千恵ちゃんいなくなって、この辺にいないみたい。
猫のいるところにいったのかも。
手分けして探して、お願い。
ごめんね私がいながら…。
[入った時は開けっ放しにしてしまったが、出る時は流石に扉を閉めて鍵もかける。
鍵は同じように郵便ポストの中の上部へと貼り付けておいた]
瑞穂。
[いざ探しに行こうとした時、瑞穂に声をかけられ、無事な姿に安堵する]
……見た。
とにかく急いで探さないと……変なのがうろついてるんだ。
手分けするよりは一緒に行動した方が良い。
[謝るのはあと、と直ぐに移動を始めようとする]
[そうして二人の手を引きしばらく走るが、一般的ゾンビの認識とは異なり、その『何か』はヒトの走るのと変わらぬ速さで追いかけてくる。]
…………ちっ。このままじゃ……
[後ろを窺い、舌打ちをする。
このままではジリ貧だ。だったら……]
おい、神楽。お前こいつ連れて逃げろ。
……俺は、あいつらを別の方に誘導する。
[そう言って綾野を神楽に押し付けると、自分は囮となるため足を止める。
神楽が躊躇するようなら、一喝のもと、強引に送り出すだろう。]
[走りながらその目の端に見えては消えるのは、桜の花弁が風に吹かれて、一枚一枚と揺らめいて飛んでいく情景。
そして。
彼女の目に映る、地に縛られるように彷徨う魂]
黄泉桜、か。
変なの?
[聞き返すが幼馴染の様子からきっとただことではないのだろう。
今おかれてる状況すら普通ではないから]
わかった、それじゃあ急ごう。
[伽矢に頷いてついていくように走りだす]
伽矢くんはどこか思い当たりそうなところある?
─自宅─
……ん?
[空になったコーヒーカップ。
一まず片付けようか、と思い、立ち上がった時。
外が、妙に騒がしい事に気づいた]
……激しく、嫌な予感がするんだが。
気のせい……じゃ、ないよなぁ……。
[いつか、と同じであるならば。
同じことが起きているのは、容易く想像がつく]
やれやれ。非力な一般人としては、どうすべきか。
[口調は冗談めかしているものの。
表情は、真剣そのものだった]
―礼斗宅―
そうでしたか。
[予想以上に礼斗の過去は重たく、それしか返すことはできなかった。淡々とした声は確認するかのようにも響く]
素手よりは安心かと。
武器屋探しから始めないといけませんが。
[空いた間にも気にせず答える。
だから真顔で続けると、以下略]
それはさておき。
閉じこもっていても終わりそうにないなら、情報を集めるのに街に出るのもありかなと思いました。
― 回想・開花時 ―
[木の上の少女が言葉を紡ぐ。
その姿に目を奪われて、周囲の人には気が回らなかった]
力の流れ? 気脈?
[何か意味があるのだろうか。
私にはさっぱり理解できなかった。
少女に木から下りる様言おうと傍に寄ると、
鈴の音と共に、桜に溶ける様に少女は消えてしまった]
[『携帯が通じない』 周囲の人々がざわめく。
さっき時計代わりに携帯を見たときは、電波を拾えていたはず。
周囲と同じように携帯を確認するが、表示は『圏外』だった]
きみが悪い。
季節外れの桜、哀れな女、消えた少女。
電波は消える。なんなの?
[問い返されて、頷きを返す]
……遭遇すれば、命に関わる。
[説明はそれだけ。
流石に詳細を伝える気にはならなかった。
駆け出し、更なる問いが向けられると]
家に帰れない以上、後はあんまり……。
それこそ瑞穂が言ったみたいに子猫のところくらいか。
後は……。
[駆けながら少し考えて]
―礼斗宅―
『桜花』に『司』、……『憑魔』。
……なんか、非現実的な話だよな。
[礼斗の話を聞き、最初に出た声はそれだった。
言葉の割に響きは淡白で、疑念や困惑の色は薄い]
……けど、事実なんだろ。
巻き込まれたってのも、生き残ったってのも。
[そしてすんなりと受け入れる言葉。
数逡の後顔を上げて、礼斗の顔を見た]
……あやみん。
お前さ、
[何かを問おうと口を開き]
[雪夜から自分が囮になるということを聞くと]
え?いいの?
んじゃ、お願い。
[いともあっさりと了承した]
こんなときに頼りになるのは、やっぱ男の子だね。
いやあ、さっき力強く腕を引っ張ってくれたのは少しだけ胸キュンしたよ。
[笑みを浮かべながらそんなことを言おうとしたが、顔が強張るのはあまり制御出来なかったので、顔をそむけてみた]
もし、死んじゃってもさ。私がしっかりと送ってあげるから心配しなくていいよ。うん。
でも、そういうのは疲れるから、あまりやらせないようにね。
……じゃ、綾野さん。行くよ。
[綾野を引き受け、雪夜から離れるように走り出す]
[とにかく公園を離れたくて、桜の元から離れた時だった]
千恵ちゃん?
[突然姪に声をかけられた。すこし向こうに瑞穂ちゃんと、伽矢。
驚いて少し裏返った声で返事をしたが、気づかれなかったようだ]
うん、桜、すごいねぇ。
春じゃないのに、いっぱいさいたねぇ。
[無邪気な問いかけに、精一杯の笑顔で応えた]
なぁに、おみくじとってきてくれたの?
ありがとうねぇ。
[千恵ちゃんの髪を撫でつつ、おみくじをあける。
横目で桜を見ながら開いた紙には*半吉*とあった]
命に………。
[さきほど通りに人の姿が見えなかったことがその言葉をさらに重いものに感じさせた]
始まったって、そういうことなの?
[漠然とした何か、よくわからないけどよくないことが起きている。]
子猫のところいっていなかったら、仕事場に向かってみる?
[走りながら、伽矢にそう返す]
─自宅─
……素手より安心なのは認めるが、そんなものがここにあるのかと。
[突っ込みを入れて、ため息一つ]
外で、色々と動き出しているらしい。
安全とは思えんけど、閉じこもっていてもどうにもならないのは確かだし……様子、見に行くか。
[首を傾げる黒江にこう言って。それから、視線は何か問いかける史人へと向かい]
……史さん?
[歪む、表情に。訝るように、瞬いた]
[しばらく走り続けているうちに、綾野が珍しく話しかけて来た]
『……良いのですか?』
ん?せったんのことかな?
まあ、男の安いプライドだよ。女はそれを尊重してあげないとさ。
例え、命にかかわるようなことでも、プライドのほうが大事なんだから、笑っちゃうよね。
[無理に笑みを浮かべながら、その足は止めない。
進む道はただがむしゃら。のはずが、何やらゴールが明確に見えているような気がした]
『何処に向かっているのですか?』
仕事場。
せったんが頑張るように、私も頑張らなきゃ。
……ついたよ。
[神楽が向かった先、それは、憑魔が食い散らかして、まだ処理もされていない人間の死体が転がっている場所だった]
……悪くはないって事かしら。
[コメントしようのない結果を姪に見せつつ、
私がいないかのように振舞う伽矢に、小さく溜息をついた。
瑞穂ちゃんと伽矢はベンチに座ったようだった。
少しびくついて、千恵ちゃんは私の影に隠れた]
怖い事ないよ。 ……ひふみおじちゃ?
[私自身に言い聞かせるように、姪を励ました。
姪の口から知らぬ名を聞き、彼女の視線を追ったが、
反応する人物はいなかった]
もう夕方ね。
千恵ちゃんは、そろそろおうち帰らなきゃ、ね?
[ここに長居させてはいけない、そんな気がして、
ありきたりの文句で帰宅を促した]
[あまり走りなれていないのか、それとも、この死体の群れに戸惑っているのか、綾野は大きく息をついた。
一方、神楽はどちらに関しても特に問題は無い]
教えてあげる。
あやのっちが言ってた一つ。
『司』が私。
霊能者って言えばいいのかな?元々、そういう類の仕事なんだけどね。でも、この騒動に導かれて、この力がそういうものなんだって分かった。
色々と力が湧き上がってくるような気がするけど、使わない。私は、今までの私のまま、彷徨う御霊を送るよ。
[そこまで言うと、懐から扇子を取り出し、顔を引き締めて舞い踊る]
[千恵ちゃんはあっさり承知してくれて、胸をなでおろした]
じゃあ、お願いね。
瑞穂ちゃん、いつもありがとうね。
[稲田さんちの娘さんは、よく家の仕事をこなす良い子だった。
伽矢を心配してくれている様子も、私は何となく知っていた。
彼女を伽矢と瑞穂ちゃんに託すと、私は足早に公園を離れた]
………………はぁっ?!
[あまりにあっさりした返答に思わず素っ頓狂な声が漏れる。
ほら、もう少し何と言うか「でも」とか「じゃあ」とか……
まあ、神楽にそれを求めるなんてどだい無理な話か。]
はぁ……お前に期待した俺が馬鹿だったよ。
ったく、こういう時こそ、もっと女らしくしてみろよ。
[しかし、そう零す口元にはニマリとした笑み。
そうして、走り去る二人を見送ると、]
……さぁて、と。…………っつぅ!?
[おもむろに指をツプリと咬む。
ぽたりぽたりと指先から落ちる血に反応したのか、追いかけてきたその『何か』は完全にこちらに注意を向ける。]
さあ、おいっかけっこの続き、だぜ。
[不敵な笑みを浮かべると、二人とは別の方向に走り出す。]
わかんねぇ。
でも、あり得る。
[眉根を寄せながらオレは答えた。
あの童女が何を言いたかったのかは分からない。
それでも、異変が起きているのは確かだった]
そうだな、そっちに居なかったら、行ってみよう。
[行動方針の問いには頷いて返した]
―礼斗宅―
動き出して…。
はい。
[外が物騒になってきたらしいと、若干の躊躇。
けれど自分が言い出したことでもあるので礼斗に頷いて]
史兄さん?
[礼斗の視線を追い、横を向いて史人をじっと見た]
……動き出してやがるな。
クソ、まだ本調子じゃねぇってのに。
[案ずる声に対する反応でなく、不機嫌そうな呟きを洩らす。
首を動かし、窓の外を睨めつけた]
───。
[それは、まさに神秘的なまでに]
───。
[それは、まさに畏怖すべきまでに]
───。
[それは、まさに神々しいまでに]
───。
[それは、まさにただ美しく]
───。
[神楽が舞う。
別れを惜しむことなく。
悲しみの底に沈められることなく。
また、美しき花を咲かせるように。
次なる旅路へと向かうように]
神楽───舞う。
[憑魔に何事かも分からず食い殺された者も。
憑魔のまま死んでいった者も。
全てを悼み、全ての想いを抱きしめて、神楽がそれを浄化せしめようと、その身に受け止めた]
─路地裏─
[ばしゃり。水溜りを踏み散らし路地裏を駆ける。
後ろから追って来ている『何か』は順調にこちらに付いて来ている様だ。]
はっ。経過は上々。
[そう呟くと、曲がり角をスピードを殆ど落とさず、壁を蹴って強引に曲がる。]
─自宅─
……史さん?
[どこか、いつもと違う様子に瞬き一つ]
……大丈夫、なのか?
[しばしの間を置いて、投げかけたのは、こんな問いかけ]
[途中、ばいばいと手を振る千恵ちゃんが可愛くて、
足を止め手を振りかえした。
公園からしばらく歩いた所で携帯を確認するが、やはり圏外。
胸の中をざわついて、私は吐き気を堪え歩き続けた]
― 回想・繁華街の境界 ―
何があったの?
[店の前には、人々の怒声と車のクラクションが響いている。
道路の何もない空間に張り付いている人に、首を傾げた]
何遊んでるのよ。
……いったぁい!
[店に入ろうと進み出たが、見えない壁に阻まれた。
周囲のパニックに納得がいくと、穴がないか壁を触る。
けれど、穴なんてなかった]
うん、急ごう。
[まだ日が落ちる前に千恵に案内された道、今は日も落ちて路地は薄暗かった]
伽矢くん、千恵ちゃんいるかな…。
[大丈夫と言ってほしかった。
千恵に案内された時は苦労して通った道、今は息切れを起こすことなくすんなりと通れていた。自分でも気づかないままに]
『……』
[傍目には、それはまさに魂を食らったかのように見えるだろうか。
それとも、彼女の体を依り代にしたかのように見えるだろうか]
……っ。
[ただ一つ言えることは、これだけ大規模な浄化は彼女の体に大きな負担を掛けることになったということに違いない]
……黄泉への餞になったかな。
[玉のような汗をびっしりと浮かべて、神楽は舞い終えた。
その場には、先程まで見るも無残だった死体の数々は見当たらなくなっている]
だー。流石にきっつーい。
[そんな愚痴を零しながらも、その顔にはやり遂げた笑みが浮かぶ]
― 回想 ―
[稲田さんちが壁の手前にあるのを確認すると、その場を離れ違う道に向かう。
少し待っていれば、子供達と合流できたのだけど。
とにかく穴を探さなくてはいけないと、私の考えは縛られていた]
こっちもだめ? なら、このお宅の庭の中は?
[大騒ぎの中、同じように道を探す者もいて、情報を交換する。
耳に入る話を総合すると、巨大な見えない壁が発生しているらしい]
なら、空は? 空はどうなの?
[尋ねてみるも、答えられる者はいなかった]
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