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─ 森 ─
[ふる、と首を横に振る。
気持ちを切り替えないと、と。
そんな風に思いながら、俯いていた顔を上げて]
……さて、長居するのは危ないだろうし……。
[戻らないと、と。
声に出すのを遮るように、響いたのは咆哮の如き、声]
……っ!
[声の聞こえてきた方を振り返るが、声の主の姿は見えない。
いや、見える距離だったら、色々と問題だろうが]
……は。
[しばし、森の奥を睨むように見つめた後]
笑い話に、なってない……な。
[ぽつり、と小さく吐き捨てる]
橋が落ちて、奥には狼の気配とか。
……動くに動けやしないじゃないか、これ。
―屋敷・広間―
[ライヒアルトとベアトリーチェの言葉御伽噺程度に教会で自分も聞いたことのあるもの。
けれども話の邪魔をしないようにと、聞くだけに勤める。
ライヒアルトの小声の囁き>>305には少し心が落ち着き]
ありがとうございます。
[その後何かをしていれば少しはおちつくかなと、朝食の準備にはなにかしらと準備はすでに十分に人が足りおり]
いってらっしゃい、気をつけて。
[エーリッヒが森を見に行くと告げると、心配する声をかけながらその姿を見送り、
結局は広間で残ることになった]
―厨房―
了解した!
[厨房に入ってからは指示>>293に従う。
頼まれたパンは几帳面な男らしく、殆ど均等に切り分けられた。
続けてスープの為の野菜の準備をしながら、幻燈歌>>283という言葉を捉えたか、視線は刹那細工師に向かうが、何か言う事はなく]
……ふむ、この事態だ。使って貰って構わないぞ。
世話を掛けてすまないな。
[肉の件>>285については頷きを返し、その後は暫く手元の作業に集中した]
―→広間―
む。
くれぐれも気をつけたまえよ。
[森へ行くという声>>294には眉を寄せるものの、止める事は無く。
準備のできた食事を広間へ運び、一通りを並べ終えてから息を吐いた]
─ 森 ─
[しばし、森の奥を睨むように見ていたものの。
結局は、それ以上奥に進むのは諦めた。
叶うなら状態を確かめたい、と思っていた花は、奥まった所に咲いている。
そこに行くまでの積雪や倒木などのリスクと、今聞こえた獣の声。
それを無視してまでは突き進めない]
……戻る、か。
[小さく呟き、屋敷へと戻るべく、踵を返して歩き出す]
怪我したくないし、心配もさせたくないから、ちゃんと守るよ!
[ユリアンの言葉>>299に、えへん、と胸を張った。]
あ。
ロズお姉ちゃん平気?
[ユリアンと同じように、ローザ>>291へと声をかけ。
大丈夫そうだと分かると、にこ、と笑みを見せた。]
― 広間 ―
エリ、もしかして森?
[食事を運ぶ中に幼馴染の姿が見えなければ、一緒に食事を作ってくれてたはずの人達に聞いて。ビチェに注意したばかりなのにと、苦笑を滲ませた]
エリだから仕方ない。
[12年前、ないし、今では毎日のように森で観察してることを知らなければ意味が分からない理由のつけかたで納得した]
[ライヒアルトが食事の手伝いに行く前の会話で、
僅かに険しさが乗った表情>>302に、少女は首を傾げたが。
言葉の続きが紡がれる時には元に戻っていた為、それを指摘する事はなく。]
そっか。
色々な説があるんだねぇ。
[披露される知識に、ただただ関心していて。
口にされなかった幻燈歌のある一節に、少女はあまり気を払わなかった。]
─ 森→橋の跡 ─
[仕方ない、なんて言われているとは知る由もなく。
知ったら知ったで──「どういう意味だ?」とか言いながら、いい笑顔の一つもしたかも知れないが、それはそれ。
屋敷の裏手に広がる森を抜けて、村へと続く道へと出る]
……橋の辺り。
見に行っとくべきか、なぁ。
[言いながら、翠を村の方へと向ける。
土木知識があるわけでもなく、行ったからと言って、何かできるわけでもないのだが。
何となく、歩みはそちらへと向いていた]
こっちまで下りて来なければいいけど。
[狩人であるユリアンがいるにしても
まだ幼さの残る少女や女性も居る屋敷。
心配事は少ないにこしたことはない]
護身用の――…持ち歩くようにするか。
[作る側である男は我流なりに人並み以上には剣を扱える。
使う機会がないにこした事はないと思いながらも
万が一を考えてしまう癖はどうにも抜けない]
―広間―
お疲れ様です。
大丈夫…ですか…?少し元気がないような気がして。
[ライヒアルトが朝食を運んできて一息をつく様子に声をかけてから]
はい、さきほどいくと森の方へ。
[ユリアンの疑問にそう答えてからローザには気遣わしげな視線を向けた]
―広間―
嗚呼、つい先程出て行ったな。
[屋敷の居候について問う声>>315に反応し、そちらを見]
……如何かしたかね。
[己が変という自覚は男には無かった様子で、首を傾げる>>316のに訝しげな顔をする]
…。
[結局、エーリッヒのあとをその場で追うことはしなかった。
けれども視線は思わず、彼の背を追ってしまった。
雪嵐に、彼が表情を曇らせていたことを知っている。
12年前の、あの出来事。
彼の両親の遺体をこの目にしたわけではない。
けれど密やかに大人たちの間に囁かれた、
尋常ならざる事態のあったことは幾分か耳にしている。
結局、彼がいなくなる前に詳しく話は出来なかったし、
彼が村に戻ってから、敢えて口にすることもなかったけれど]
─ 広間 ─
全部食うたら突っついたるわ。
[リアん言葉>>316聞いて、やっと普通に笑えた気ぃする。
誰かと話しとるだけでもやっぱちゃうな]
汗流してくるだけやさかい、直ぐ戻って来るで。
[飯前に流石に長湯はせぇへん。
やからカルメンさんのちっさい声>>319にそうゆぅた]
おおきにベス。
ほなちょっと行ってくるわ。
[ベスん快諾>>322に礼ゆぅて、うちはソファーから立ち上がってん。
ナティの視線>>323にも、大丈夫やー、て笑い返しといた。
リネン室行ってタオルも借りんとな。
そないなわけでちょっと1階ちょろついてからお風呂行くことんなった]
― 広間 ―
[旅人は、言葉通りにオートミールを鍋一杯分作り上げた。そんなに美味しいものではないが、消化が良くて暖かいから病人食や食欲が無い時にはおすすめだ。旅人自身も味見を兼ねて皿一杯分を食べ、他にも並べられた卵料理やスープも遠慮なく口にした]
ふあ…
[旅人の不覚は、腹一杯になると眠くなるという法則を忘れていたことだ。気付けばうとうとと舟をこいでいて、その間に、エーリッヒとアーベルがそれぞれ森と橋の様子を見に出かけてしまったらしい事には、目覚めてから気付いた]
─ 広間 ─
[落ち着いたのは、ローザと入れ違う頃になったか。
その場の面々を見て、ない顔のあることに少し眉を下げる。
黙って、その分を脇に取り分けておくことにした]
ベアトリーチェ。さめないうちに。
[そうして、おさない少女へ和らげた声を掛けた]
― 広間 ―
[ライやナタに頷いて、自分はサッサと腹ごしらえしてしまうためパンやオムレツに手を伸ばした。
エリがいても同じ感想を口にしただろうが、また子供っぽいとかいわれる反応をして拗ねたかもしれない]
眠れなかった?
[息をついたのは疲れてるからか、それは昨夜の嵐で眠りが浅かったのかと、短い問を投げた]
あれ。
[ユリアンの指摘>>315で、ようやくエーリッヒの姿が見えない事に気がついて。]
エリお兄ちゃん、大丈夫かなぁ。
[へんにょりと眉を下げて、オロオロとしだして。
先ほどユリアンから受けた注意を受けたばかりで、森には行けないから。
少女は、兄と慕う気持ちに潜む感情を理解していない。]
―広間―
はい、ローザさんもお気をつけて。
[微笑んで見送ってから、一度窓の外へと視線を向け]
エーリッヒさん大丈夫でしょうか?
そういえばアーベルさんの姿も?
[二人が無事でありますようにと小さく祈りの言葉を心で紡ぐ、気休め程度に]
―広間―
む……そう見えたか。
気を遣わせてすまないな、問題ないよ。
[シスターの声>>323に僅かに瞬き、微かに苦笑を浮かべる。
今広間にいる者が食事に手をつけ始めるまで、男はいつも通り手を伸ばそうとはしない]
嗚呼、少し考え事をしていてな。
長い滞在になると思わなかったから、色々と遣り残してきてしまったのだ。
[続く言葉は先の続きでもあり、他方からの問い>>330への返答でもある。
実際睡眠時間はいつもより短かったのだ。ある意味では嵐の所為とも言えた]
─ →大浴場 ─
[いやぁ。
なんもせんでも温かい風呂てええね。
湯ぅ沸かす手間無いっちゅーんはホンマ楽やわ]
エイリとベスええなぁ、毎日こないな風呂入れるんや。
[羨ましいわぁ、温泉てええね。
…はっ、やからここに屋敷建てたんやろか。
ギュンターさん侮れん。
妙な憶測は置いといて、服脱いで温かい湯でさっぱり汗流してん。
そーいや服、着替えあらへんなぁ…。
着た切りすずめんなってまうけど、しゃーないか。
汗流してからちゃっかり湯にも浸かって身体も温めた。
ほっかほかやー。
風呂から上がって服着た後でもほかほかしとる。
温泉て偉大やった]
― 広間 ―
こりゃあ、寝過ごしたな…いびきかいてなかったろうなあ…
[的外れな心配をしつつ、旅人は寝落ちていた椅子から腰を上げる]
ギュンターさん、私も外を見て来ますよ。
[若者達の会話には頓着せず、屋敷の主にだけそう断って、旅人は部屋にマントを取りに行くために広間を出ようとする]
うん、いってらっしゃい。
寒いから、ちゃんと着込んでね!
[少女も時折冬の寒さに負けて寝込むことがあるのだが。
その時は厳重に着込んだ上で、暖かい食べ物などを口にしていたために、
お風呂場へと向かうローザ>>327へと言葉がついて出た。]
……う?
いいの?先食べても。
[クロエの柔らかな声>>329に、そちらへと近づいて。
了承が得られれば、いただきます、と声を出して食べ始める。]
二人とも大丈夫だとは、思うけど…。
[二人の名が挙がるのに、少し眉根を寄せる。
けれど敢えてそれ以上顔を曇らせることはせずに、]
昨夜の風は酷かったですからね。
寝不足も仕方がない。
[修道士へと顔を向けた。
実際、クロエも睡眠を十分にとれたとは言い難いのだ]
─橋の跡─
森を見てきたのか。
[少しだけ驚いたように目を瞠る。
エーリッヒの言葉を聞き、思案げに俯いた]
嵐のせいかな。
これほど酷いのはなかなか無い事だし。
[橋が落ちたなんて話も聞かなかったから
酷い嵐のせいで狼も餌を探して下りてきたのかと思う]
―――…
[言葉が止み、僅かな、我慢するよな間の後
ちいさなクシャミをして鼻先を軽く擦る]
と、そろそろ戻ろうかな。
キミはどうする?
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