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……ん……そう、なのかな……。
[それだけで、殺せてしまうのかと。
ふと考えてしまったのは。
銀色の髪の人に対して抱いていた親しみ故か。
しかし、それ以上の思考は、投げられた疑問の声のために、続かず]
それ……って……?
[言われて初めて、気づく。
力の印と呼ばれる、真紅の百合が、人目に触れていたと]
あ……。
[思いっきり感じる、やらかした、という思いに急かされつつ、襟元をかき合わせてそれを隠す]
[頬を拭う手がやさしくて、ますます涙が込み上げた。
慌てて鼻を啜ると、涙の塩辛さに混じって金属の匂い。
不思議に思ってみれば、白い手袋には錆のあと。
それが何を意味するのか、少女にはわからず首をかしげる。]
[不意に掛けられた声にびくっ、と身を震わせ。
声の主を知れば安心して。
だけど訊かれた言葉には少し悩みながら、ぽつぽつと]
発見状況、ですか?
ローズが倒れていたのは外の…吊り橋があったそばの…木の下でした。
…彼女の様子も言わなきゃいけませんか?
[思い出す、あの姿は、できれば誰にも知られたくなくて]
[『悪夢は終わらない』。
この事だったのだろうか。]
……そうだ。私が知りうる、ローズさんに関する情報をいくつかお教えしましょう。
ですから、遺体の損壊状況も詳しくお教えください。
今は、一つでも多くの情報が欲しい。
[ルーサーの言葉に頷く。
本当は思い出したくなかった、けど]
…まず、顔には一切傷はありませんでした。
だけど…胸の、ちょうど心臓にあたる場所に木の枝が楔のように。
そして……腹が食い破られた状態でした…周りに…散らばって…
でも、それだけでした。
外の部分には傷一つ無い…
俺の部屋に居ますよ…ご覧になりますか?
今回の人狼は酷く猟奇的な所業を行いました。
私は最初、それを『人狼の本能』で片付けてしまう所でした。
しかし、実際は違う。
『置かれたパーツの場所』ではなく、『パーツが置かれなかった場所、その理由』について考えれば容易に謎は解けた。
つまり、今回も。
遺体の状況を総合すれば、何らかの情報が見えてくる。
そう言う事ですよ、ナサニエルさん。
[ぽん、と。ナサニエルの肩を叩く。]
…さ、今日はもうお休みになってください。
連日お疲れでしょうし、ね。
[立ち上がり、後頭部の辺りに手を当てる。少女の不思議そうな様子には気付かなかった。
そのまま部屋へと促して、自室へと*入った*]
―廊下→自室―
[ 其の花から視線を逸らす様にして再び顔を俯かせる。前髪が顔を隠し其の表情は見えまいが薄い口唇は固く結ばれ、躰は微かに震えを持つか。]
ええ。見ましょう。案内してください。
……書置きを残しておかないと、ね。
流石に、肉料理を食べる気にはなれませんから。
[こんな時でさえ、少々冗談めかして。
さらさらと、簡潔に一文を残す。
『肉、魚料理はいらない。野菜、果物類のみで。 ルーサー』]
さあ、案内してください。ナサニエルさん。
遺体の、状況…?
そういえば、アーヴァインとは違って損傷が少ない気がする。
あの時は狂気さえ感じたけれど、今回は…
何か狙いがあっての事なんだろうか?
[そうしてふと先ほどの疑問を思い出し訊ねる]
……そういえば、コーネリアスは?
彼は……
――広間――
[少女は、処刑後も片時も離れることなくルーサーの傍で時を刻む。
傷付けられた皮膚の手当てを見守り、約束のチェスに興じて――ほんの僅かに幸せな一時を過ごし。
今は、少女がこの屋敷に訪れた時、人の良さそうな笑顔を向けてくれた蒼髪の青年の話を、少し離れた場所から聞いている――]
やっぱり犠牲者は――出てしまったのね…。
[少女は途切れ途切れに聞こえる会話の端から、大人たちの会話の内容を推測する。]
[するり――]
[頬に掛かる髪が思い出させる――]
[カタリ――]
[かつての父と母の変わり果てた姿に。微かに眩暈を起し、少女は壁にもたれ掛かった――]
[ 深く息を吐いて顔を上げたときには既に何時も通りの青年に戻り、]
……変って失礼だな。
お前に云われたかないが。
[然う返す口調にも変化は此れと云った変化は見られない。]
……そう。
『遺体の損傷状況の違い』。
それこそが、一連の事件のキーになる。
私は、そう踏んでいます。
……やはり。
別の人狼が潜んでいる、というケースも想定しなければいけませんね。
コーネリアスさんですか?
私が処刑しました。
綺麗なものですよ、銃創は左肩と心臓の2発のみ。
ぱっと見ただけで、死んでいるようには見えないかもしれませんね。
……慣れたもんです。
[くす。自嘲的に笑う。]
[部屋に入り、ベッドの上の上のローズを示す]
…眠っているみたいでしょう?
でもね…
[毛布を引き剥がす
そこにあるのは惨劇の跡]
酷いもんでしょう…どれだけ、苦しかったか……
[返ってきた反応はいつも通りで、それに安堵するものの。
何か、妙に引っかかるものは感じていて。
ただ、それが何、と言葉に表すことはできないから、一つ息を吐くに止め]
むー、それ、どういう意味っ!?
……一応、心配してるんだからねっ!
[上目遣いに睨みつつ言葉を投げる様は、ようやくいつもの様子を取り戻しつつあった]
ー早朝ー
[昨夜は遅かったにもかかわらず、その日の目覚めは早かった。
泣いた所為か、少しだけ目蓋が晴れている。
けれど、もう誰も疑う必要はないのだと思うと心は軽い。
相変わらず、ヘンリエッタが起きる頃にはもういない部屋の主を思い、小さく頷いた。
寝具を整え、身支度を整えると部屋を出る。]
ご協力感謝します。
ウェンディ。辛いかもしれませんが、一緒に来てください。
貴方を一人で置いていくのは、危険な気がして。
[ウェンディの手を引き、共にナサニエルの部屋へ]
―広間→二階・客室(ナサニエルの部屋)―
彼以外の人狼が…?
ローズを殺したのは彼では無いと、終わらないと、そう言う事ですか?
[だとしたら誰が…先ほどの考えが廻る]
これは……ひどい。
[遺体の惨状を一通り確認する。]
腹部の損傷が一番酷い、か。
内臓……全部纏めて、ぶち撒けられていた。
そう考えていいですね?
[呼びかけられると、少女は一つ頷き、ふわりと微笑んで――]
お供いたしますわ、神父様――
[それだけを述べると、手を重ねて…]
――広間→ナサニエルの部屋へ――
[どの位然うして居ただろうか。]
[空腹を覚え、昨夜トビーが持ってきてくれた食料を少し摂る。]
[目覚めたらば少年も又食べられるかも知れないと]
[半分程を残し]
ええ、この分だとアーヴァインを殺した人狼とは別物ではないかと。
……ナサニエルさん。
単純に皆殺し、などとは考えないで下さい。
全員から情報を総合しなければ、判断がつかない。
もし、片っ端から殺戮を始めるおつもりならば。
[『聖書』からリボルバーを取り出し、銃口を彼の額にポイント。]
次の処刑者は、貴方になる。
御互い様だろうに?
[ 何時の間にか自らの腕を掴んでいた手は離され、メイの云い様に口許に軽く折り曲げた指を当てて小さくクスと声を洩らす。]
……まあ、其れだけ云えるようになりゃ、大分マシだな。
[ 僅か目を細め口端をニィと上げて笑う様子は悪戯っぽく。]
…えぇ、ほぼ其の通りです。
かなり食べられているようでしたけど。
周りに散らばっていた物は出来るだけ拾って……
[思い出したのか、言葉に詰まって]
まあ、お互い様だけど……。
[むう、としたままこう言いはすれども。
多分、自分の方が色々な意味で周囲に負担をかけた気はしていて]
……ごめん、ね。
なんか、一人で騒いでる。
あはは……みんなにも、ちゃんと謝らないと、だね。
[笑みを浮かべて言葉を綴る様子には、大分力が戻っていたか]
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