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−夕刻/工房→Kirschbaum−
[アマンダがようやく動けるようになったのは、空が赤く染まりかけた夕刻だった。
まだ重い身体を引き摺るように工房を後にし、Kirschbaumへ向かう。
そこに泊っているイレーネに、話をしようと――叶うならば彼女を止めて、失われたものを「取り戻せ」るように、と]
[それはイレーネが走り去り、ティルが追い、ブリジットが訊ねに、ダーヴィッドが続いた後。
オトフリートが訪れる前の、ほんの僅かな狭間の刻]
…そう、いないの。イレーネも…ハイン、も…
[ハーヴからそう伝えられ、アマンダはハインリヒの指定席を見る。
大きな背中を丸めて甘味を口にする、どこか憎めない飄々とした男が、アマンダは嫌いではなかった。否、好んでいたと言ってもいい。
頭に乗せられた千花も、よくお零れをくれた彼を思い出したのか、寂しそうに小さく鳴く]
そうか、そうよね。
こんな状態を自分から望む人はいないよね。
……書を奪った人以外には。
[落ち着いて見える人でもそうなのだと思えば、更に安心できた。
それなら自分も落ち着くように努力すればいいのだと]
いっそ?……まあいいや。
[聞き返そうとしたがやめた。
どこかからそれ以上聞いていけないと言われた気がした。
本能からかもしれない]
ナターリエさん、どこまで知ってる?
[そういえば昨日は姿を見かけなかった気がする。
他の人たちはどこまで状況を知っているのだろうかと、確認することにした]
─Kirschbaum─
[カウンター席に座れば、やはり向けられるのは諌めるような眼差し。
それに、すみません、と素直に謝って、紅茶を頼む]
ああ……消えたようだな。
彼の件では、精霊珠の内側に取り込まれた訳だが。
恐らく、あの辺りにいるんだろうとは思うんだが……どうしたものやら。
[どこかでぴしりと音がする。
それは左の瞳の奥か。
あぁそれでも構わないと思う。
そこには金の亀裂が縦に走り。
逃げる竜を追い詰めるように、一歩、近づく]
使えるようになるのは君の勝手だ。
力のためだけに殺されたかの子の哀れさを君に与えてやろうか。
[黒猫のことなど気にも留めず、
かの女を見やる。]
逃げるか
逃げるのならば好きに逃げればいい。
どこにも逃げ場など、ないのだよ
…だけど、どうして。愛されても、人間なのに?
[そう、仕事を除けば、恨みなんて買いそうに無い…いいヒト。
精霊に愛されてはいたけれど、書を手にする程の存在が彼を?
それとも、なにか――そんな要因があったのだろうか]
…行って、みよう…か。
[そんな呟きだけを残して、アマンダは踵を返した。
アルバイトの青年の姿があったかなかったかすら、気付かぬままに]
[猫を抱え、墓場の奥へ走る。が、そっちは行き止まりだ、と思い直してきびすを返したが。
それは、ゆるりと追う彼と正面から対峙する形になりやしまいか。]
あ…!
[思わず、足を止めて腕から黒猫を取り落とす。]
─Kirschbaum─
[界の狭間、精霊珠といった言葉が交わされてから、思い出したように店主を見る。その事件の当事者の一人である店主は飄然とした笑みを浮かべるだけだった。]
あの辺り。書が封じられていたらしい遺跡の事か。
そう、あの辺りは特に乱れている。
そして、昨夜私はハインリヒとかいう男の近くへ居たが奴を取り込んだモノは北から訪れた。一体奴らは何処へ消えたのだろうな。
[黒猫の落ちるのも気にせずに、苗床はかの女と向かい合う。
ゆる、と左の手で持った、その棒のような茎を向ける。]
死ねなどとは言わないよ。
ただただ――死ぬことも出来ぬままに苦しめばいいのだよ
どこまで、ですか。……そうですね
[暫し思案すると]
大きな歪みが起きて、あの楽士さんが消えてしまったこと。それに前後する形でベアトリーチェがここで倒れたこと。その介抱をアーベルさんと教会でしたこと……といっても礼拝堂の長椅子に寝かせていただけですが
昨日の行動も含めて言えば、そんなところでしょうか
[その動きはゆっくりであっただろう、避けられたのではないかと思うが回りをめぐる暗緑色の蔦がそれを許さなかった。
ずぶり、という音がしただろうか、彼女の横腹に茎がゆっくりと沈む。
彼女は何が起こったのかわからないような、きょとんとした目で沈んでいく茎を見る。]
…え?
[ゆっくりと沈む茎に、赤い血が伝った。ぽたり。ぽたりと落ちる。]
―昼・南通りの宿→Kirschbaum→遺跡―
[宿を出、一度Kirschbaumへと寄り、あの探偵も消えてしまった事を聞き。]
[その後独り遺跡へと向かった。]
[通りには相変わらず自警団の姿がちらほら。]
[変化に飲まれ、朽ちていった建物たち。]
[その中を独り、歩いていく。]
[元は柱だったモノ、今は倒れてしまったモノに腰を降ろす。]
[幾人かの人影が遠くに見える。]
[どこか冷めた瞳でそれを見つめていた。]
あ…
[茎を持った手を離され、それが刺さったままの体を「く」の字に折る。
それは、彼女にとって生まれてこの方一度も経験したことの無い力。痛み。
やめて。
苦しい。
痛い。
助けて。
……誰にすがればいい?わからない、わからない------
体を丸くした背中から、チリチリと火の粉のようなモノが噴き出す。
周りの空気が歪み、背中を中心に円を描き-----爆ぜた。]
あ あ あ あ … ッ !!!!
[---周りを閃光が包んだ。]
[影輝王を振り返る氷精の様子に、微かに笑むものの。
続いた疑問の言葉に、その笑みはすっと消える]
そう、書を封じし地『封護結界の迷宮』。
二人を取り込んだのは、書を取り戻そうとする、結界の力の暴走だろう。
恐らく、彼らがいるのは……迷宮の只中だ。
[自衛団長までいるとは、さすがに思ってはいないようだが]
[腕に伝わる肉の感触。
苗床の口に笑みが浮かぶ。
それは魔界のものと言うに相応しい――
まがまがしくもみえたろうか。]
かの子の苦しみの少しでも、君は味わえば良いのだよ。
生命の力の竜族。
[一刻後。]
……ぁー…なんも見えない、か。
なーんか隠されてる気がするんだけどなぁ。
気のせい、なんかなぁ……?
[ぽり、と頭を掻いて、そのままごろりと寝転がる。]
[気がつけば、いつしか眠りに落ちていた。]
ベアトリーチェが倒れたの?
[その言葉にはびっくりして]
大丈夫なのかな?
あの子は不思議な力を持っているのだもの。
よくはわからないんだけれど。
[その関係が負担が大きかったのだろうかと、心配そうな顔になる]
ああ、それじゃ知らないのね。
昨日消えちゃったのはエーリヒさんだけじゃないの。
おじさま……ハインリヒさんも、なの。
私たちの目の前で、大きな力に取り込まれて。
ええと。
私だと全部は説明しきれないな。
オトフリートさんたちの方がずっと詳しいはずなの。
今ならKirschbaumにいるかな……
一緒にいかない?
[説明しようとして、まだ混乱している部分があることに気が付き。
そう誘った]
[光がやんだ後、そこにいたのはお世辞にも美しいとはいえない真っ黒の「バケモノ」だった。
シルエットとしては、「恐竜」に似ているだろうか。大きさは、小さめの象程だ。
太くとても短い蛇のような体の中心あたりから降りる太い後ろ足、肩らしきところから生えている為前足であろうと思われる、羽根。そこに羽毛のようなものも全く見当たらず、ただの皮の延長のようで。
鈍重そうな太い体に鱗は無く、ゴムのような分厚い皮膚が全てを覆っていた。
体の先に顎は無く、ただ筒状の口に細かい歯が内円に並ぶのみ。目はどこにあるのだろうか、見当たらない。
そしてその腹には、さきほどの茎がぶっすりと刺さったままであった。]
「 !!!!」
[首を回し、声とはいえない、「音」の咆哮。
空気が、震える。]
[噴出す生命の力、そして竜の力。
それは、結果以内にいる「力あるもの」全てに気づかれるであろう。
だが彼女は止められなかったし、止め方もわからなかった。
攻撃をしたいワケではない、殺したいワケではない。
ただ、どうしていいか分からず---------]
「 !!!!!」
[もういちど、声とはいえない「音」の咆哮を放った。]
っ――
[見覚えのない姿。ああ、竜族だ。
かの女か。
閃光のあとに思うはそのことなれど、
手を離した茎はその腹に。
咆哮に痛みが走る。]
――っ
[左の手は庇うように小瓶を掴み。]
[びくり、と身を強張らせて、北東の方角をみる。
悲鳴が聞こえたような気がして。
同時に膨れ上がる大きな力。
人の可聴域ではない、空気を伝わる振動のような咆哮。]
…イレーネ……?
いたい。たすけて。いやだ。
[わずか、小さな声が響き。
それでもこの結界の中でその姿をとどめることが出来るワケもなく。
もうひと声あげてから ソレは ずし、と音を立てて墓の上へと倒れた。
石墓が、粉々に砕けてソレを受け止めた。
暫くして、その黒いモノの姿は薄くなり、そこには倒れる血まみれ銀髪の女性だけが*残っていた。*]
……んあ?
[『誰か』に揺さぶられて、むっくりと起き上がる。
気だるげに目を開け、揺さぶった人物の顔を見た。
……あれ?じっちゃん?]
ってうお?!じっちゃんの幽れ…あたっ。
[即座にギュンターは拳骨でハインリヒの頭を小突く。]
い、いてえ。
ってとはあれか。じっちゃん生きてるのか!
良かった。ホント良かった。
てっきり『鍵の書』を狙ってた奴に消されたのかと。
[小突かれた頭の痛みも気に留めることなく、漢泣き。]
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