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[聡の軽い言葉に隠すことなく表情が歪む]
…やれるものなら、やってる、わよ。
貴方に、私の、気持ちなんて…!
やりたくても、出来ない、私の、気持ちなんて…!
[徐々に泣きそうな表情へと変化していく。聡に向ける視線は嫌悪と、憤りと、妬みが込められている]
絶対に、分から…っ!
げほっ! っは、…、…ごほっ!
[絶叫にも近い声を発しかけて、それは咳き込む声へと変わった。手は口元と胸を押さえ、腕の中に居たコダマが地へと落ちる。綺麗に着地したコダマは、振り返るようにして榛名を見上げた。榛名は苦しげに咳き込みながらその場にしゃがみ込む]
[桜の下で利吉の煙草騒動があったとかは、勿論知らないわけで。
蓮実の視線は感じたが、何が言いたいのか察する事は出来ず、軽く首を傾げてみせる。]
?大丈夫?
[榛名のちょっと歪んだ表情に、また体調が悪くなったのかと思い、顔色を見る。
あまり近づくとコダマが暴れるかもしれないので、それなりの距離は保ったまま。]
まー私の第一印象とかあてになるものじゃないからね。
好きなら、そっちの方がいいよ。それに…ああうん、何でもない。
[『危うい透明感があったし』と言いかけたが、あははと軽く笑って誤魔化した。]
わぁぃ、ありがとう。
ううん、何かするよお礼。むしろしていかないと、うちの御主人が五月蝿いわー。
[首を振る榛名に、こちらも微かに首を振って返した。]
さっちゃんで、じゅーぶん!
[ガキじゃないもん。
そしたら自己紹介してくれたから、あだ名を考えなきゃ!]
――あ、えーと、はっちゃん!
私は、りょうです。南部涼っていいまーす!よろしく!
そりゃァ心強いわ。
[史人の言葉にへらりと笑い、続く真剣な突っ込みにもそれは変わらず。]
まァ、ねェ。
ずっと行方眩ましてたんなら、しゃーないかもな。
[人のことは言えないながらも。
晴美の表情の所為もあってか、首元に動いた手から視線は外された。]
みんなお友達が、嬉しいよ!
[だって、そのほうが、しあわせだからね!]
そっかーお手紙かー……
[同じに不本意とかいうさっちゃんは嫌い!にらんでやるー]
[孝博の名前と敬称の空白に僅かにピクリと反応するが]
そうか。で、捜し物とは何なのだ?
[そして、首を傾げて何かあったかと聞いてくる二人に眉間を解すと]
ああ、少し腹に据えかねることがあって、な。
[涼。はっちゃん。という言葉に一瞬とまるが、悪気がある様子もないのですぐに起動して]
ええ。よろしく。南部さん。
[といったところで、急変した榛名。眉を寄せて無言で近寄り、支えるようにしながら]
榛名さん。わかりますか?落ち着いて
…運んだほうがいいでしょうね
小百合さん手伝ってもらえますか?
[背中をさする小百合に近くの旅籠を顔を動かし促して言う]
[逃げていく聡の方をじっと見たまま、
そのあとの利吉の呟きに]
若いというか、まだ幼い感じだね。
[くすりと笑みを浮かべる。
きっと、かなり年下にみている]
ところで彼の名前は?
[そういえばよく聞いてなかったと思い知っていそうな利吉に尋ねれば聡だと教えられてなるほどと。
その後旅籠に着く前に利吉は用事があるとどこかへ、
なんとなくそのまま一人で旅籠の前につくと人だかりが見える、
珍しいななどと思いつつ皆に声をかける]
やぁ?みんなで集まって何かの相談?
祈りが通じる補償はねぇけどな。
[こちらはけらり、と笑って言葉を返す]
ま……そういう事。
だから、お前も戻るかどうかは覚悟入れて決めた方がいいぜー?
[いらん苦労するからな、と軽く言いつつ。
右手から視線が外れたことに、密かに安堵の息を漏らした]
悪い村どころか、風情がある良い村だよ。
いつか、俺も住みたいくらいには、な。
[ふ、と息を吐く。
両手を上げる様子には、けらりと笑い]
それなら、後で祭の解説でもしてもらおうか。
って…運命は流石に冗談のつもりだったんだが。
榛名さん、大丈夫?
[近づけは着地したコダマはフーッと、警戒したが。ちらりと一瞥したらどこかに逃げた。
咳き込む榛名の背をさすりながら。]
大丈夫?ゆっくり呼吸して…常備の薬か何かある?
それとも休んでいた方がいい?
[確認しながら、呼吸を助けるように背を撫で続ける。]
さわわ、さわわ。
それは、何かを呼ぶように。
揺らぎ、揺れる。
それに引かれたか、はたまた他に理由があるのか。
風が吹くのと前後して、宮司の姿が見えなくなったと。
そんな騒ぎが、起こり始めていた。
[はるなちゃんは苦しそう。
さゆりおねーさんが、看病してる。
どうしよう。
そう思ってしまって。
でも、なんだか。
――なにか、なにか。
――わかんない。]
さっちゃんは相変わらず空気読んでないわねー。
はいはい分かったから、アンタはちょっと黙っときなさい。
[呆れたように言い、再び榛名の様子を伺う。]
[ほんの少し悩んだけど、うん。わかんないからおいとく。
わかんないってことは、重要じゃないし!
誰だろー?]
うーん、なんにも相談してないよー!
こんにちは?
[コダマがこちらに気づけば近づいてきて足元にすりすりとすりよってきた。
すごく微妙な表情で足元のコダマを見て、
とりあえず頭を撫でてやった。
見慣れない小さい女の子に声をかけられれば、
すぐにその相手が誰か察しがついて]
ああ、君が史人がつれてきたっていう涼ちゃんだね。
なるほど、たしかにかわいらしい女の子だ。
[笑いかける自分も涼と背の高さは大差なく、
ゴシック調の衣装や顔立ちからどうみても女の子にしか見えないのだが。
榛名の様子がおかしいことに気づけばすぐにそちらにかけより]
榛名っ!?
大丈夫?どうしたの?
[心配するように声をかける]
薬は…先ほど飲みましたよね…?
[桜の元から離れた後のことを想像すればそうだろうが、どちらかといえばこれは精神的なものであると予測がつくわけで、支えるような位置にいながらも小百合に任せ]
[蓮実が視線を向ける先、咳込む榛名がいて。
蓮実が無言で歩むその後ろをついていく]
…大丈夫?
[尋ねたのは誰にか]
旅籠に運ぶなら…少し、手伝うか?
[ぴくりと動いた眉には気づいたか否か。]
ん、あァ。
こんくらいのメモ帳なんだケド・・・見てない?
[指で、宙に丁度10cm×6cm程の四角をなぞった。]
ふゥん。まァ、イイケドさ。
あんま、気にしすぎねーほうがイイと思うよ?
[事情は追求せぬまま、軽く嗜めるような言葉を掛けた。]
――ッ!榛姉っ!
[吹き抜けていった風に気を取られていた。
だが聞こえてきた榛名の声と、続く咳に慌てて振り返る。
蹲った榛名の傍に膝を突いて]
いつもいつも。
村を乱すのは外の人だわ…!
[聡をギッと睨み付けた。
裕樹や小百合、涼も村人ではなかったが、今はそこまで気が回らない。ただ、拒絶の意思だけを表にして]
これ以上、壊さないで。
これ以上、村を乱さないでよっ!
[叩きつけるように叫ぶ]
っ…は…ぅ…げほっ!
[時折ヒューと言う空気の抜けるような音を出しながら咳き込み。大きく肩を上下させ、苦しげに息をしながらも聡に]
そ、れは、けん…う、だから、いえ…こと…。
ちいさ…とき…ら、やろ……して、で…なくて、な…ども、し…ぱい、して…。
な…も、しら…いくせ…、わか…たよ…なくち、きか…いで…!
[言葉は途切れ途切れ。蓮実や小百合が声をかけてくれるのに返答もせず、ただ聡を睨み付けて。しかしすぐにまた咳き込み睨み付けていた瞳は瞑られる]
げほっ……っは……ぁ……っ!
ヤ、史人サンがいりゃァ百人力ッスよ。
[矢張り冗談のように返す。
密かな安堵には気づかなかったか。]
はーい。
ッつっても、家は案外大丈夫そーな気もすッケド、なァ。
[元々継げとは言われていなかったから、問題があるとすればむしろ周囲だろうか。]
えーと。
おねえさんは?
えへへ、ありがとー
[なんか照れる!]
……もしかして、るりおねーさん?
[いろんな人から名前聞いてる人の名前を言ったけど、
おねーさんもはるなちゃんのところにいっちゃった。]
[玲の剣幕と榛名の視線の先から聡の存在に気づき、
そちらをにらむ、明らかな敵意。]
落ち着いてゆっくり、
[榛名と聡の間にたちその顔を心配そうに覗き込みながら]
榛名、ボクのことがわかるかな?
― … いらない?
― わたし、いらない?
[ちっちゃなこえ。
こぼれてるのにも気付かなかったし、
多分、誰にも、きこえなかったんじゃないかと、おもう。]
……そうかぁ?
[百人力、という物言いが妙に大げさに思えて、首の後ろに回した手を頭に移動させ、がじ、と掻く]
ん、まあ、お前んとこは、親父さんの気質的にもそんなに問題ねぇだろうけど。
時間がたてばたつほど、動きにくくなる……と、経験者として語っておこう。
その点においては保障できるが…
[裕樹にそう応えかけて、玲の様子と榛名の様子をみて言葉が止まるが]
榛名。とにかく落ち着いてください。私がわかりますか?
[軽く肩を叩き琉璃と同じように声をかけ]
ちょっと…離したほうが…いいですね
[咎めるというわけではないが、少なくとも聡と榛名が同じ場所に居続けるわけにもいかないだろうと、そう思えば聡が去っていくのを見送った]
[こわいって思った。
ほんとは、よくわかんないけど。
わたしのことはみてない。
だから、
みんなの見てないほうに、ちょっとずつ、にげてしまう。
すぐに気付かないくらいの場所に、それから、走って、逃げてしまおう。]
おねえさんじゃないよ。
おにいさん。
[涼の方に振り向けばさびしそうな様子に笑いかけて]
ごめんね、ちょっと待ってもらっていいかな?
大丈夫、榛姉?
[悔し涙の滲んだ目で、榛名の様子を窺う。
琉璃の冷静な声に、小百合と同じように軽くその身体を擦って]
……。
[涼の呟きにチラリとそちらを見た。
激昂したままの、どこか冷たい他所人を見る目で]
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