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[穏やかな食事の時間が流れる。
久しぶりの幼馴染とのゆっくりした時間。
シャロンの持ってきてくれた宝石のことや、この村のこと。
食事を終えても暫くは会話を続けて]
……ええ、今夜には終わると思うわ。
宿のご主人と……お約束してるの。
この村の占いをするって。
[石の波動は殆ど掴めて来ていて。
あと少しで大きな占いにも使えるものとなりそうだった]
だから、夜は下に行くわ。
他の皆さんにも……ご挨拶しないと。
[小さく微笑んでそう言って。
また石を取り出すと、静かに*集中し始めた*]
―――昼・クローディアの自室―――
そう。
でも、あまりムリはしないようにね。
―――ああ、もうこんな時間。
私もそろそろ部屋に戻るわ。
急いでいるなら、あまり引き止めても悪いしね。
食器は一緒に片付けておくわ。
それじゃ。
[2人分の食器をマスターに渡して、自室に戻る]
[自室に戻ると、少しだけクローディアの言葉が気になった]
・・・急がなければいけない?
[―――何故?]
・・・宿のご主人との約束。
[―――何かに気づいたから?]
・・・この村の占い
[―――あまりにも大掛かりな占い]
―――つまり、何かが起こりそうってことかしら。
それも、考えうる限りの最悪な事態が。例えば・・・最近話題の人狼とか。
[そこまで考えると、自然と笑みがこぼれた]
うふふ・・・なんでもいいわ。
混乱、混沌、錯綜。
何が起きるとしても、私の楽しみ・・・。
きっと・・・面白いことが起きるのね。
うふふ・・・。
[そこで見せた笑みは少女のように純真で。
まるで、明日の遠足を楽しみにする子供のようにシャロンの目がキラキラと光った。
フワリとした風が部屋の中に入り込む。
先ほど食事を済ませたことも相成って、シャロンはゆっくりと*眠りに落ちていった*]
[昼から夕方にかけて。広間の隅で占いを続けた。この手のものはやはり女性や子供に人気らしく、終始盛況だった]
あーっと、今日はこのくらいで。
また今度占ってあげるから。
[どれだけタロットをシャッフルしただろう。タロット占いはあまり慣れているわけではなく、神経をかなり使う。その顔には疲労の色が見えていただろうか。また今度ね、そう皆に言って店じまいをする]
はぁ…疲れた。
当たる確率はそんなに高くないと思うのになぁ。
やっぱり占いはそれだけで人気があるってことか。
[手品より稼げそう、なんて考えつつ立ち上がり。軽く伸びをすると宿屋へと向かった]
[力無く宿屋の扉を開いて、そのままカウンター席へ]
マスター、何かこう、疲れに効くものなぁい?
[ぺしょ、とテーブルに潰れながら主人に注文する。んなとこで寝るな、なんて言われて身体を起こし、テーブルに肘をついて両手に顎を乗せる]
あー、お酒はいらなぁい。
今飲んだらここでぐっすり寝ちゃいそう。
…レモン絞っても良いけど、100%は止めてね。
[具体的な注文をしなかったくせに細かい注文はする。主人が呆れつつ水で薄めて作ったレモンジュースと豚肉の香草焼きを出してくれた]
いっただっきまーす。
[食べる前の挨拶をしてからもぐもぐ食べ始めた]
さて、と。
今日もエリカちゃん来るかしらね?
[片付けの終わった店から出て]
[酒場へと向かう]
来てくれれば話は早いんだけど。
ま、足伸ばしてもいいんだけどさ。
[小さく笑って扉を開く]
─マクスウェル家─
うっせーよ!クソ親父!!
何処行こうが俺の勝手だろ!?
[相変わらず、日常茶飯事の親子喧嘩。
三年前に母親を流行り病で亡くしてからは、ずっとこんな日々が続いていて。
使用人のおばさんが止めるのも聞かず、玄関を蹴り開けて夜道へ飛び出す。]
こんばんは!
あれ、占い師さんはお疲れモード?
[疲れた様子のディーノに笑って手を振り返した]
マスター、エールとナッツね。
[普段と変わらぬものを頼み]
[ディーノの隣のテーブルへ]
─自宅/昨夜─
[夜遅くなっての帰宅を出迎えたのは、予想通り師の険しい表情。
素直に謝り、それから、フランから渡された包みの事を問うと、師は僅かに微笑んだようにも見えた]
……御師様?
[笑みをいぶかしんで呼びかければ、開けてみなさい、という返事。困惑しつつ包みを開けて、目に入ったのは]
……わぁ。
[真新しい白の乳鉢に、思わず上がる感嘆の声。
その様子に、師は僅かに目を細めつつ、そろそろ自分用の物を持っても良い頃だろうからな、とさらりと告げた]
……御師様……。
[白から視線を逸らし、ゆっくりと師へと向き直る]
……ありがと、大好きっ!
[直後に幼い子供のようにはしゃいだ声を上げて師に抱きつく様子に、黒猫が呆れたように尻尾を振った]
─自室/朝─
[その後は、いつまでも子供のようにしていては、という小言をもらって眠りにつき。
翌朝]
…………ん。
[呼び込まれた目覚めは、何故か、どこか不安定で。
昨夜見た夢のせい……と思いながらも、その内容は思い出せず]
…………。
[ただ、何故か、つきりと。
左の肩が痛むような気がして、思わず手で押さえる。
それに伴うように頭の奥に走る痛みに、ふるり、と首を左右に振って]
……大丈夫だよ、リエータ。
さ、今日も一日がんばろーっ!
[心配そうにこちらを見る黒猫に微笑みかけてベッドから起き出し、薬師としての修行へと]
─自宅─
それじゃ。行って来まーす。
[その日は一日、医術の講義と薬作りの修行に費やされ。
日が落ちると、師のための食事を用意し、自分は宿屋へと。
遅くならないように、と釘を刺す師にはあい、とお気楽な返事をすると、黒猫を肩に乗せて走り出す]
[暗い部屋の中、僅かな明かりがぼんやりと辺りを照らす。
その中にパサリと羊皮紙をめくる音が響く]
…へぇ。なかなか面白い事になってるねぇ。
まあ、これがホントなら、ちょっとやっばいかもだけどさ
[そう言いながら表情は微塵も困った感じはせず、ただいつもの笑みが僅かにだけ形を変える。
─遊び慣れた玩具を壊す時の子供のようなそれに]
[占い師と呼ばれ苦笑いを浮かべ]
僕は手品師だよぉ。
占いも出来るってだけでさ。
慣れないことしたからちょっと疲れちゃった。
タロット占いなんて母さんの見てたくらいだったし。
[聞きかじり、とからから笑ってレモンジュースに口をつける。存外酸っぱかったらしく、顔を少し顰めた]
[ジョッキに口をつけながら]
[クスクスと笑って]
でも大人気だったみたいじゃない。
随分と人が集まってた。
へえ、お母さんが占いできる人だったのか。
[ナッツを一つ頬張り]
手品も占いも。
普段は見られるものじゃないからね。
楽しませてもらってるよ。
[酸っぱそうな顔にまた笑った]
[あまりの酸っぱさに水を別で用意してもらってそれを飲み]
うん、やっぱり占いはそれだけで人気があるみたいだね。
占う側の能力は別として。
あまりにも多くて途中でお開きにしちゃった。
僕の家族は手品やジャグリング、占いがそれぞれ得意でね。
一箇所に定住することなく芸をして旅を続けてた。
手品もジャグリングも、父さんから教わったものなんだ。
父さんの技は僕のなんて比べ物にならないくらいに凄かった。
未だに父さんを超えれてないんだよね、技術が。
[まだまだだ、と苦笑いが浮かぶ]
楽しんでくれてるなら僕も嬉しいよ。
そのために披露してるからね。
旅から旅への生活か。
[少しだけ感慨深そうに]
お父さんも一流の手品師だったんだね。
ディーノが超えられないレベルだなんて、ちょっと想像つかない。
[小さく頷いて]
娯楽の多い村でもないからね。
子供たちなんかおおはしゃぎだったじゃない。
店まで声が響いてたもの。
[大きく息を吐いて目を開く。
手の中の石は窓から差し込む月の光に輝いている]
……よろしくね。
[小さく微笑みながら呟いて石を紫絹に包み。
それから身支度を整え直し、ゆっくりと階下へおりていった]
僕なんてまだまだ。
花に拘ってやるもんだから、その他の手品がまだ身についてないんだ。
まぁそのお陰であの二つ名がついたりもしたんだけど。
[magician of flower─花の魔術師─。花の手品ばかりしてきた結果ついた二つ名。自分でも案外気に入っている]
……もっと、教えを乞いたかったんだけどなぁ。
[その呟きは視線を落として紡がれ。昼と同じような寂しげな笑みが浮かぶ。しかしそれは刹那的なもので、すぐに普段の笑みに変わる]
うわ、そんなに聞こえてた?
今度からは広場の中央でやらなきゃ近所迷惑になっちゃうかな。
[気をつけなきゃ、と苦笑いが浮かんだ]
〔カン、カン、と無機質な音が鳴り響く。もちろん、紫煙に満たされた部屋の中からだ。試行錯誤の末なのか、いくつか角度や先端の尖り具合などの違う工具が並べられている〕
〔眉間を揉み解しながら、今かけている椅子の背もたれに体をあずけた〕
ーっ!根詰め過ぎたな。
だが、こんだけ作りゃ一つぐらいは相性のいい奴があるだろうよ。
〔作業台に置いてあった煙草に手を伸ばし、半ば惰性で火をつける。じっくりと、体中に紫煙をいきわたらせるように、吸った〕
〔手元のランタンを消し、窓の外を眺める…冷たい月光が工房を照らす〕
ジュリアが死んだ日も、月の光は冷たかったな…。
夜は…。
〔苦手だ、と、唇だけで言葉にならなかった〕
[1階には何人かが集っていた。
小さく頭を下げて挨拶し、主人のいるカウンターへと歩み寄る]
準備が出来ました。
宜しければ……これから。
[主人は頷いて必要な物があるかを問う。
それには首を振って端の小さなテーブルを借りた]
[扉の音で目覚めると、それはいつもの時間を少しすぎた頃。
音は、隣の部屋が開いた音のようで]
クローディア・・・。
始めるのね。
[手早く衣服をまとって、部屋を抜けて階下の食堂へ]
…ん、まーな。
[ごまかすように視線をそらす。]
なんっつーか、家に居たくなくてさ。
[殴り倒されて何発か蹴られた脇腹を、こっそりさすりながら宿へと歩く。]
[それは、丁度今から始まるようだった。
どこか邪魔にならない場所に背を預けると、クローディアへと意識を向ける]
(さあ・・・見せて頂戴。
クローディア。貴女の力。
そして、これから始まるプロローグを)
[2階から降りてくる見慣れない姿。誰なんだろうと首を傾げるうちに女性は主人へと話しかけて]
準備…?
何かやるのかな。
[視線は女性に釘付けになる]
[読み終えた羊皮紙の束を物憂げな表情で蝋燭の火へと近づける。パチパチと音をたて燃える其をぼんやりとした目で見つめ。手に熱が伝わる頃に真鍮製の屑篭に投げ捨てた]
さて、そろそろ舞台にあがるとするかな…。
僕がどんな役を演じる事になるかは…まだわからないけどねぇ…あははははは。
[キィキィと音をたて動きだす車椅子。錆色の煙をまだ上げる屑篭の中には燃え残った羊皮紙の欠片。
そこに見える文字──人狼─処刑─]
……家に?
[その言葉と、視線を逸らす様子から、何があったのかは察したらしく、僅かに眉を寄せて]
痛いとこあるなら、無理しちゃだめだからね?
[釘を刺すように言いつつ、宿へと歩みを進めて]
いいじゃない、花は可愛いもの。
magician of flower。
その道の専門家って感じでカッコイイと思うよ。
[呟きには聞こえない振りをして]
ああ、気にしなくていいよ。
賑やかな方が楽しいからね。
誰も怒りゃしないって。
[ひらひらと手を振った]
[降りてきた女性を見れば微笑を浮かべて]
こんばんは、クローディアさん。
やぁ…丁度いい頃に出てこれたみたいだねぇ?
皆集まって、これから何が始まるんだい?
[そう言いながら、ゆっくりと車椅子を進めていく]
―――夕方・村外れの丘―――
[木陰に座り、暮れる夕陽を背に眼下の村を眺める。]
[――朝、目覚めるとディーノは既に居なかった。
さては下に居るのかと半開きになったドアから外に出て、1階に降りる。
しかしそこにもディーノの姿は見当たらず。
きょろきょろとしていると、宿の主人が乱暴に目の前にハムエッグの皿を置いた。
これは一体何の嵐の前触れだと訝しんで視線を皿から上にやると、主人は不機嫌そうに
「朝飯だ。あの手品師の奢りだそうだ」
と言った。
その後にぶちぶちと、野良犬に餌をやるなんて…とか、俺は動物宿を開いたつもりは…とか小言が続いたが。
そんなものは耳を素通りさせて、ぺろりと有難くハムエッグを平らげる。
そして昨日と同じように、器用に扉を開けて外に出て行った]
[くん、と空気中の匂いを嗅ぐ。
昨夜覚えたディーノの匂いは、宿の扉から広場を抜け、教会のその先に続いているらしかった。
それだけ確認すると、パトラッシュはぶらぶらと村の中をうろつき始めた。
昨日は空腹でそれどころではなかったのだが。
自分が逃げてきたここがどういう場所なのか・暫く滞在しても安全そうか。
それを確かめるため、きちんと情報を得る必要があった。
そうやって1日歩き回って、今は丘の上。
村を眺めおろして得たのは、「まぁ、悪くないところだ」という結論。
ここは実に平和な鉱村だった。
と、広場で客を集めていたディーノが、宿に向かい始めたのに気づく。
もうそろそろ帰ろうか。
一度大きく伸びをして、ぱっと丘の上から駆け出した。]
〔今晩こそ、会えるだろうか…との下心に、亡き妻の追及を感じる〕
〔私を、探しているの?〕
〔それとも、あの子だから好きなの?…と〕
さぁな。俺にもわからねぇよ。
…別に、お前の事を引きずってるつもりは、ねえんだが…な。
〔胸のうちに溜まった何かとともに紫煙を吐く。ふいに、唇は微笑みの形になる〕
なにやってんだか…。あいつは、もう、いねぇんだよ。
今夜もいっぱい引っ掛けて、ぐっすり眠るとするか!
〔己で己を鼓舞するかのように言い放ち、戸口のジャケットを羽織り宿へ向かった〕
[フランの言葉に、ありがと、と笑みを向けて]
クローディア?
あの人がそうなのかぁ…。
[名前は知れども姿は見たことが無く。興味津々と言った様子で視線はクローディアに]
こんばんは。
ご主人に頼まれまして……この村の占いを。
[声をかけてきた村人には小さく挨拶を返して。
紫絹をテーブルの上に広げ、その石を中心に据える。
視界の隅にいるシャロンへと小さく微笑んでから石に目を戻して。
ゆっくりと集中し始めた]
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