18 【機鋼の宴】─精霊演戯・第三演─
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集会場は不信と不安がない交ぜになった奇妙な空気に満たされていた。
人狼なんて本当にいるのだろうか。
もしいるとすれば、あの旅のよそ者か。まさか、以前からの住人であるあいつが……
どうやらこの中には、村人が6人、人狼が1人、占い師が1人、霊能者が1人、守護者が1人、囁き狂人が1人、聖痕者が1人、共鳴者が2人、呪狼が1人、幻魔が1人含まれているようだ。
自衛団長 ギュンター
おお、どうやら全員、揃ったようじゃな。 皆に大事な話がある。
先日から噂になっておるので、皆も聞いておるやも知れんが……この地に『人狼』と呼ばれる脅威が潜んでいるらしい。
噂の真偽の程は定かではない。 何事もないとは思うが、皆、念のため気をつけてな。
歌姫 エルザ
[駆け上がる獣を一瞬だけ見やり。]
私も、居心地のいい場所なら何処へなりと。
[愉しげに笑いながら、セレスティンの頭を撫ぜた後に。]
あれ？と言うことは此処ってもしかして……機鋼界？
[そうして、先ほど交わされた、無差別・無作為と言う言葉を思い出して。]
そして……他にも、同じ様に無差別に呼び込まれた方が？
教師 オトフリート
─屋敷前─
ま、旅暮らしなんぞしてると、そうなりますか、やはり。
[エルザの言葉に、楽しげに返して]
そう、ここは機鋼界……そして、なにやら厄介事が起きているようで……。
[言いかけた言葉は、腕の中の従魔の震えに遮られる]
……セレス、どうした？
天のお告げ（村建て人）
─機鋼界中央塔・管制室─
「ギュンター、どうか」
「は、それが……」
呼び込まれた者たち、それぞれの思いを他所に。
界の王と、その側近は、真剣な様子で言葉を交わしていた。
「……機精たちの行動に異常はない、か。
しかし、そうなると……」
やや、目を伏せて、機鋼王は小さく呟く。
「……それだけの事が叶うのは……」
『我を除けば彼の時空竜……しかし、呼び込みの際の波動は、時空の力では、ない。
となれば……』
考えられる可能性に、一つ、息を吐いた時。
管制室の内部に甲高い音が響き渡る。
探偵 ハインリヒ
うん、きっと代金は要らない。
[自分にも言い聞かせるように。実際オトフリートの様子を見れば、そんなもの必要ないのではと思っていて。必要なら紅茶とマロンパイの時点で取られていそうだ]
またあの美味い魚が食えるのは楽しみだな。
期待してるぜー。
[マテウスの言葉にそう言って笑う。自分は特に何か取ってくるつもりは無いらしい]
ランプ屋 イレーネ
―――。…？
[じっと佇む青年の姿を捉えて、きょとりと瞬く。
佇むその姿に驚いたのではなく、むしろ――
違和感。
――何だろう、彼を『識って』いる気がするのに]
……だれ？
[ぽつりと、声を零す]
召使い ユーディット
では、タルトの準備をしてきますね。
それともう少し夕飯になりそうなものを作った方がよさそうですね･･･。
[窓の外と広間を見渡して]
天のお告げ（村建て人）
「……っ!?」
それは、界の異常を示すアラート。
そして、そのアラートの発する場所は。
「ファクトリーから、だと!? まさか……！」
ちらり、機鋼王の表情を掠める、苛立ち。しかし、それはすぐに飲み込まれ。
「いかがなさいます、御主？」
「……一時的に、ファクトリー停止。最低動力のみを供給し、区画を封鎖する。
ギュンター、お前は、時空竜殿にこの件をお伝えしろ」
冷静な指示に、機精は御意、と頷き、姿を消す。
その気配が完全に消えうせると、機鋼王はもう一つ、息を吐く。
「仔……何を、なそうと言うのだ……？」
呟きはアラートに飲まれるように掻き消えて。
職人見習い ユリアン
なんか異様に怯えてる感じでしたもんね。
[麒麟に対する違和感は、自分も感じていたので頷く。そして、セレスティンの様子に気付くと、首を傾げた]
あれ？今度は僕に怯えてる、わけじゃないですよね？
教師 オトフリート
え、部屋ですか？
[従魔の震えに戸惑う所に投げかれられた問いに、ミリィの方を振り返る]
恐らく、適当に好きな所を使って……。
[いいんじゃないか、と。
言おうとした言葉は、不意に現れた者──ギュンターに遮られる]
……て、いきなり出てこんでくださいって！
教師 オトフリート
[不意に現れた、機鋼王の側近。
彼から告げられたのは、簡潔な内容の伝言だった]
「中枢地下ファクトリーより、異常反応が検知されました。
一時的な区画閉鎖の後、状況を精査致します故、客人各位はしばしこちらにてお待ちください」
……って、地下ファクトリーって……。
[そこは、機鋼竜のいる場所ではなかったか、と。
問うより早く、機精は姿を消してしまい]
……っとに……一体全体、何がどうなってんだ？
[口をついたのは、ぼやくような言葉]
研究生 エーリッヒ
< さて。
ファクトリーとか、機鋼のひとたちが、なんだか大変なことになっているようでした。
でも、猫はそんなこと、まったく知りません。
とことことこ。
なんだか見えた人影には、ちかづくのをやめました。
他の場所にいこうかな。
なんて思ったためでした。 >
小説家 ブリジット
[少しだけ確保できたお魚もぐもぐ。
けれどふと何かを感じた気がして手を止めた]
……？
[確認するように振り向いたのは、オトフリートの方だったか]
研究生 エーリッヒ
< とことこ、とことこ。
変なかべは、ぴょんと飛び上がって、とびらをあけます。
そこを とおって、次のとびら。
開いた先は――海でした。
まあ、びっくり。 >
職人見習い ユリアン
[地下ファクトリー、異常、区画閉鎖…ギュンターの言葉は冷静ではあったが、有無を言わせぬ緊迫感を持っていて]
…やな、感じだな…
[指先で軽く前髪を掻き混ぜ、翠樹の力を帯びたバンダナに手を当てる]
傭兵 マテウス
―屋敷広間―
…な、えっと…なんだっけ。
もう少し、なんかないか？
[魚の骨を箸でつつきながら、ユーディットを見上げた。
ハインリヒの言葉にはうむ、と頷いた。
と、屋敷前に少し気配を感じるか――気にはせず。]
ランプ屋 イレーネ
―北東部・山岳地帯―
…“アーベル”。
[返された答えを復唱して、やっぱり。と眉を寄せる。
他人の空似？ それにしたって、何だかおかしい気がする。
でもあの人なら…声が不自然なくらいに聞えない気がするし――
…と。
何かリディに向けられる視線に、思わず再びうろたえた。
また、見られてる。]
…リディ？
[どしたの、何か気に触るような事言ったっけな。
思い出してみるけれど、全然判らない。]
教師 オトフリート
ん、ああ。
別に、君に怯えてるわけじゃないよ。
……恐らく、中枢の異常とやらに、反応したんじゃないかな？
[落ち着きのない従魔を宥めるように撫でてやりつつ、ユリアンにはこう返して]
……しかし、面倒な事になったもんだね……。
[ため息、一つ]
探偵 ハインリヒ
[もう一口、と手を伸ばした皿の魚が大半なくなっている事に気付き手を止める。原因はきっとさっき食べ始めた大食漢]
…まぁ腹八分目で良いか。
[それでも十分な量は食べたために、料理へと伸ばした手を引っ込める。ふ、と視線を外へと向けると、何やら少し緊迫した空気が漂っていて。窓際へと歩み寄る]
オトフリート？
何かあったのか？
[それは先程までの騒ぎについてではなく、たった今変化した空気について]
歌姫 エルザ
何処であろうと、それは些細な問題だしね。
[そうして、少しだけ首を傾げながら、同族の赤毛の男が話していた事を思い出す。]
厄介、事……。
[呟いたその時に、手に伝わってくるセレスティンの震えに手を引っ込めながらも"どうしたの？"と優しく声を掛け。]
読書家 ミリィ
わ。びっくり。
[突如現れたギュンターに目を瞬かせる。]
てか、どなた？ てか、ファクトリー？ 閉鎖？
えー、何それ。どういうこと？
[そう言って小首傾げ。]
研究生 エーリッヒ
< あらあら、猫はうれしそう。
長いしっぽがふりふりゆれて、ゆうがな足どりは砂の上でも けんざい です。
とことことこ、とこ。
さくさくさく、さく。
砂の上に、よっつの足のあしあとが残ります。 >
召使い ユーディット
[物足りなそうなマテウスを見て]
リエットを作ってはおきましたが･･･。
パンにつけると美味しいですよ。
きちんと夕食を作ることにしましょうか。
少し待っていてくださいね。
[それだけ言うと厨房へと足を向ける。空気の変化には気付いているのだろうが、それほど興味がないようだ。]
傭兵 マテウス
なんか？
[ハインリヒが向こうへ行くのを目で見送り。
どっかりと椅子に腰を下ろしたまま、周りの喧騒や様子をうかがう。
いつのまにか、黒い小鳥はその肩へと戻ってきていた。]
教師 オトフリート
[ほんの一瞬、何かに意識を捕らわれていたかの如く、ぼんやりしていたが、ハインリヒの声に我に返り]
……はあ、実は……。
[投げられた問いに、どこか気の抜けた口調で、機精の残した言葉を伝える]
……どうやら、厄介事の根は深いようですよ、と。
[零れ落ちるのは、小さなため息。
エルザに声をかけられた従魔は微かに震えつつ、「へいき」と呟いて]
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