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次の日の朝、未亡人 綾野 が無残な姿で発見された。
そして、消え行くもの。
運命の輪が回りだす。
紡がれるのは、如何なる結末への道筋か……。
現在の生存者は、教師 史人、研究生 孝博、探偵 利吉、青年 聡、学生 涼、徒弟 裕樹、歌姫 琉璃、御曹司 晴美、旅行家 蓮実、細工物屋 玲、小説家 榛名、女中 小百合 の 12 名。
[−−ざわり。
背筋を走る悪寒に、バッと振り向く。その視線の先にあるのは桜の木。]
……まさか。
[ポツリと呟いた言葉は、その場の二人に届くか。]
っ! 痛つぅっ!?
[眉を寄せ、左腕を押さえる。そこからは暫しすると赤い血が滲んでくる。]
…っ…は、ぁ…く、すり……すこし、まえ…の、んだ…。
[蓮実と小百合の言葉にはどうにかそれだけ返答し。
続き覗き込んできた瑠璃の顔を僅かに開かれた双眸で見つめ、同じように訊ねかけて来た蓮実にも苦しげにしながらも視線を向けて]
…る、り…、ごほっ。
は、すみ…ん…。
[掠れた声で彼らの名を紡ぐ。意識は、あるようだ。
背にもう一つの温もりを感じ、掛けられた声が聞こえると]
ごめ…、れ…ちゃ…。
[名前と、おねーさんって言ったとき、訂正されたんだけど、
本当は、あとでちゃんと話して聞きたかったんだけど、
こわくて、いられなくって。
うなずいたけど、やくそく破っちゃった、って、思った。]
……ん?
どした、晴坊っちゃん……って!
[突然、桜を振り返った晴美の動きと、滲んだ紅。
さすがに一瞬、息を飲む]
って、一体どうしたんだよ、それっ!?
[玲が涼に向ける視線に気づけばぽんとやさしく肩を叩き]
玲ちゃん、玲ちゃんも大丈夫かな?
[にぃっと微笑みかけて]
詳しくは知らないけど、ねっ?
なんとなく察しはつくけど。
[じぃと聡の逃げていった方を見ながら、
たぶんあれがすべての元凶だろうと勝手に思い込み(事実だが)]
涼ちゃん、悪いこと、したかな?
そーそー。
[史人に返す言葉は、相変わらず軽い。]
ん、そッか・・・・
・・・・晴さん?
[呟きに其方へと視線を向けて。
赤い色を目にした。]
[今は何を言っても逆効果であろう。外にずっと居た自分なら尚更
一度だけ、外から来た…裕樹、小百合、涼へと目を移せば涼は去っていくようで]
はい。謝らなくてもいいですよ。大丈夫ですから。ね?
[落ち着かせるように榛名にゆっくりと言って]
裕樹。小百合さん。手伝ってもらえますかね?
[さすがに琉璃や玲に運ばせるというのもいかんのでと]
ううん。
榛姉は何も悪くない…!
[聡が去ってゆくのを一度睨んでから、顔を戻して。
切れ切れの謝罪には何度も首を振った]
…うん、怒鳴っちゃって、ごめんなさい。
[涼に向けた視線は半ば無意識。だから具合の悪い榛名の横で叫んでしまったこと、それについて言われたのだと思って]
大切な時なのに…。
[玲の言葉は聞いていたが、今はどうでもいいことだし、そう思われても別段気にはしないもので。表情は変えない。
蓮実と、榛名の掠れた声から、薬は飲んでいることを確認して。]
榛名さん、大丈夫?ううん、謝らなくていいから。
家まで…はちょっと遠いかな?
旅籠の一階で休ませてもらおうか。
[旅籠へは戻らず何処かへ向かう聡を見ながら、ならば近いほうがいいかと判断して。
蓮実には軽く頷いた。]
ええ、運ぶのとか慣れてるから任せといて。ドア開けといてー。
[そう言うと、榛名をひょいと抱えあげ、すたすた歩き出した。]
[どうしよう、どうしようと、探しちゃう。
でも、りきっちゃんがみつかんない。
ぎゅうってすれば、安心するのに。
ちょっと驚いた、だけだから。
地面に座っちゃう。
……桜の方を見た。多分、あっち。]
[ひょいと小百合が榛名を抱えあげるのを見れば]
必要なかったですね。わかりました
[考えれば旅行先であったとき。など少し思い出せば納得できなくもなく。少し先を歩いてドアを開けて通すように手で固定する]
[振り向かずにスタスタ歩いていると、後ろから涼が走ってきて、そのまま追い抜いていった。]
?
[後ろ姿が泣いていたように思われた。]
[旅籠に戻る気にもなれない。特に考えも無しに、彼女の走り去った方向へ歩いていった。]
[ほどなく、発見。]
よう、どうしたよ。
[腕から滲み出す血に驚く二人に視線を向け、僅かに逡巡するが]
多分、良くないことが起きている。恐らくは……。
……とりあえず、着いて来い。
[そう言って袖を破り簡単な応急処置をすると、答えを聞くことなく桜の元へ歩み出す。]
ああ、力仕事は慣れてるからな。
運ぶのは、ぞうさない。
[蓮実に頷き、求められるまま手を貸そうと。
小百合が運び、蓮実が扉を開けて]
すまない、ご主人。部屋を一室と、氷枕か何か貸していただけないか?
[自身はそちらへ交渉に]
[口元と胸元を押さえ蹲るようにして咳き込み]
…っは……ご、め…ん……かはっ…!
[運ぶと言う声が聞こえ、謝罪の言葉が漏れる。また皆の手を煩わせている。そう思ってしまい、申し訳なさでいっぱいになった。
抱えあげられると身動き一つせず。苦しげに固く瞳を瞑ったまま旅籠の中へと運ばれた]
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