49 緋桜酔夢
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フリーライター 礼斗 に 1人が投票した。
女子大生 黒江 に 6人が投票した。
女子大生 黒江 は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、フリーライター 礼斗 が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、漫才師 史人、高校生 伽矢、ママ 百華、巫女 神楽、少女 千恵 の 5 名。
高校生 伽矢
─繁華街・瑞穂の家─
[しがみ付く小さな手を握り返し、オレは従妹を連れ階段を降り、靴を履き外へ出る]
どこだろうな。
公園は……どうだろう。
どっちにしろ通り道だから、見てみれば良い。
[疑問を口にする従妹には曖昧にそう返した。
惨劇のあった場所に留まっているとは思いにくいが、わざわざそれを口にする必要性を見出せなかった。
そうして辿り着く、中央広場。
広場に入る手前、通りに黒ずんだ場所があったが、従妹は気付いただろうか]
─ →中央広場─
ママ 百華
― 住宅街・地蔵堂 ―
[礼斗君にニュースの話を聞き、頷く]
あったわね……。凄い災害ねって。そう思ってた。
まさか、あれが。
[誰かがもみ消したのだろうか？ 眉を寄せ、考える。
そして彼の、希望ともいえる言葉に顔をあげた]
あるの。 本当に、あるの。
神楽……ってあの舞ってた子よね？
[私の顔は、目に見えて明るくなっただろう。
にやりと笑い、言う]
わかった。 貴方の事、信じる。
憑魔が慎重にさせるような事、言う訳ないもの。
巫女 神楽
……。
［歩き始めてから、さて、何分経ったか。
それを数えておくほど、無駄なことはないだろう。
そのようなことよりも重大なことは］
……迷った。
［なんか妙に入り組んでいる地形に入り込んでいたようで、そこから抜け出すのには、また更に*時間が必要だった*］
漫才師 史人
―瑶子宅―
[未だ少し温かいコーヒーと共に、1人きりで残された。
困惑の最中。
止まった思考が、軋みながらも再び動き出す]
……
そう、だ。
桜……大樹って。
[ぐ、と下唇を噛み締めて、外へと飛び出した]
ママ 百華
ねぇ、何か手伝いできない？
最後の一匹を見つけるの。
[私はてっきり礼斗君が力を持つ者だと思い込み、申し出た。
彼が桜の所へ行くと言うのを聞けば、
桜を使って憑魔を探すのだろうと納得する]
私も行くわ。 結果、知りたいもの。
[けれど、断られてしまった]
一人で集中したいの？
……そうよね、大変そうだし。
わかった、途中まで行くわ。
結果でたら教えてね。 私、店の近くにいるようにするから。
[私は公園の少し手前まで礼斗君と歩き、途中で繁華街の方に曲がる。
そこで少し立ち止まり、公園に消える彼の背中を明るい顔で見送った]
少女 千恵
─中央広場─
うんっ。
[見ればいいと言われ、嬉しそうに
通りの黒ずみには気づいて、不思議そうにうさぎが首を傾げたが、伽矢に手を引かれその場からはすぐ離れてしまう。
伽矢に連れられ中央公園へとやってくると、周囲を見回し瑞穂と百華を捜した。]
みずねえちゃー、ももおばちゃー？
[てってっと、伽矢の手を離しあちこち歩き回る。
近くにいるから、勝手に動いても咎められない。
がさごそと、おおよそ居ないだろう茂みの中にまで顔を突っ込んでは、二人を捜した。]
少女 千恵
[がさり、茂みを掻き分けると、そこにはお守りが落ちていた。]
ぁ。
[呟いて、拾う。百華の血塗れたお守りを。
小さなそれは、子供が扱うには丁度いい大きさで。
柄を握って、くるりとかえす。血にぬれたそれは、日の光に照らされ鈍く光った。]
おばちゃのおまもり、だいじにしないと。
[悲鳴をあげる原因の一端となったそれを、無くさないようにと絵本の中に挟みこんだ。
そうして周囲を見回すと、近くに桜の木があった。]
………おうか？
[いるかなと思い、見上げて捜すが姿は見えず。
ててっと近づいて、ぺとり、片手を木につけた。]
少女 千恵
おうか、あのね。
みずねえちゃか、ももおばちゃ、しらない？
[問うも、姿無き娘から答えが返るはずもなく。]
……しらないのかなぁ。
じゃ、つかさと、ひょーまって、どこにいるか知らない？
[その問いにも、童女が現れ答える様子はなかった。
だが。]
………ぁっ。
[ぱたり、桜色に霞んだ視界に目を瞬かせると、すぐ傍に黒江の姿があった。]
………くろえねえちゃ？
[呼ぶと、黒江はほんの少し微笑んだようだった。]
少女 千恵
くろえねえちゃ。
[じっと、見上げる。]
あのね、くろえねえちゃ。
ねえちゃは、つかさ？ひょーま？
[首を傾げて問う。彼女は違うと答えたか。それとも何も言わなかったか。
彼女にかまわず、絵本を自然と後手にもち小首を傾げ問い続ける。
うさぎもきょとん、まんまる赤い目で見上げ。]
少女 千恵
ちえ、つかさとひょーまを『かえし』て、おうちにかえりたい。
だからいっぱい『かえさ』ないといけないの。
うささんは『かえれ』たかな？
[お守りは、後手に。]
ねえちゃも 『かえる』？
[かえしかたは、知っている。
ててっと、いつもの仕草のまま、黒江に近づいて足元に飛びつく。いとこにするのと同じように。
ただその手には、血塗れたぺティナイフが握られて。
うさぎ人形のような瞳で、ナイフを黒江のいのちのしるしめがけてずぶりと突き立てた。]
少女 千恵
――――――――――！？
[突き立てた、黒江の体から流れ出たのは、血ではなく桃色の花弁。
まるで覆うように、黒江の体を包み込む。
黒江の唇が動いたような気がした。
だけど声は聞き取れずに。
きょときょとと戸惑っているうちに、包み込んだ花弁はゆっくりふわりと散ってゆく。
全部が風に吹かれて飛んでいったその跡に、黒江の姿は消えて無くなっていた。]
天のお告げ（村建て人）
響く、ひびく、鈴の音。
舞い散る、舞い散る、薄紅。
風の巻き上げた、花弁の一部を。
枝の上、差し伸べられた、小さな手がそう、と掴む。
天のお告げ（村建て人）
「おかえり。
おかえり？
泡沫なる子。
さくらのいとしご」
手にした花弁に呼びかける、その声は静か。
「おやすみ。
おやすみ？
刻の巡りのその先へ。
輪転が開かれるときまで」
天のお告げ（村建て人）
歌うよな言葉。
桜の瞳は、穏やかに。
口の端には、微かな笑み。
ふわり、花弁を撫でた後。
桜の小袖は、同じ色の、帳の内へ──**
高校生 伽矢
─中央広場─
[従妹は手を離し、見える範囲で母親達を探し始める。
必死に捜すその姿を、オレは何もせずただ見遣るだけにした。
不意に桜へと視線を向ける。
何もせず、ただそこに座す桜。
何もせず、ただ見守り続ける童女。
それらが望むものは何なのか。
疑問に持ちはしたが、オレは考えるのを止めた。
無意味だと、そう思ったから]
高校生 伽矢
[そうしているうちに、背後から近付く気配を察する。
振り向くと、最悪の印象を抱く男がそこに居た]
…………。
[オレは何も言わず、不快そうな表情で男を見遣った。
男の反応はどうだったか。
オレの反応よりも、その先に居る従妹の行動に気を取られていたようだった]
高校生 伽矢
[隙を見せた男に、オレは好機と見て空気を圧縮した球を、男の目の前で弾かせた。
男の顔に軽く擦過傷が走る]
…アンタさ、司だったりすんの？
[相手に囁く様に言葉を紡ぐ。
両手はショートコートのポケットに突っこんだまま。
男は何をされたのか、オレが何者なのかに気付いただろうか。
素早い身のこなしでサバイバルナイフを繰り出して来る。
位置が近すぎて、オレはその一撃を完全に躱すことは出来なかった。
避けきれないと思い、左腕を犠牲にする。
ナイフが食い込んだ状態のまま、傷口を閉じ、抜けないようにした]
高校生 伽矢
アンタ、ムカつくんだよ。
殺したいほど憎いんだよ。
だから、目の前から消えてくれ。
[我儘のような言葉。
ハンチング帽のつばから覗いた瞳は憎悪に満ち、口元には歪んだ笑みが張り付く。
抜けないナイフを無理やり抜こうとしたか、諦めて距離を取ろうとしたのか。
離れようとする仕草を見せる男に、オレは右腕を突き出した。
左腕に刺さるサバイバルナイフのように圧縮させた空気が男の腹部を貫く。
それを差し込んだまま、オレは掻き回す様に腕を動かした。
肉が抉れ、潰れる気持ち悪い音が鳴る。
男の意識はどこまで保たれていたか。
最期の力だったのか、左腕に刺さっていたサバイバルナイフを回転させるように捩じられ、オレは流石に苦悶の表情を浮かべた]
高校生 伽矢
ちぃっ…！
さっさと逝きな！！
[低く唸り、腹部から抜いた右腕の圧縮ナイフでサバイバルナイフを握る男の腕を斬りつける。
ナイフから手を放させると、左腕からナイフを抜き、男の左胸へと突き立てた。
そのままの勢いでオレは男を押し倒すようにして地面に倒れ込む。
それに乗じ、突き立てたナイフで男の心臓を抉り取り、隠した状態で一口に生の塊を飲み込んでやった]
[この一連の行動は傍から見れば正当防衛にも見えるものだっただろうか。
けれど、オレが男を殺したと言うことだけは、見紛う事なき事実となった]
少女 千恵
あ、っ。
おうか！
[姿を見たのはこれで二回目。
でもおうかはこちらを省みる事はなく消えてゆく。
さくらのいとしご おかえり おやすみ
意味は分からなかったが、なんとなく、黒江の事だろうかと思った。
輪転、泡沫、難しい言葉は分からない。]
いっちゃった……。
[言葉を考えているうちに、勝手に消えた童女に、がっかりした。]
少女 千恵
[消えてしまったものは仕方がないので。
気を取り直すように、幹につき立てたナイフを取ろうとしたが、どういう理屈か、深くささったそれが抜けることはなかった。]
ぁぅ……おばちゃのおまもり……。
[お守りはだいじなものなのに、取れないのはちょっと困る。
伽矢なら抜けるかなと、そこでようやくいとこを捜すものの、近くにはいないよう。
代わりに、少し離れた場所で声がした。]
……かやにいちゃ？
[誰かと話しているようだったので、ててっとそっちに近づいていった。]
少女 千恵
！？
にいちゃ！？
[視界に入ったのは、丁度伽矢が礼斗に倒れ込んだ時。
何をしているのかは分からなかったが、周囲に再び血の匂いが漂うと、ひくりと息を飲み込んだ。
大量の血の匂いは、恐怖と直結する。
黒江を殺しにかかり、子猫の死体を潰した子供と同一とは思えないような怯えた様子で、かたかたと震え始めた。
それでも、手からナイフを抜き、尻餅をついたいとこがとても心配なのは真実で。
震えながらも、伽矢の傍に近づいた。]
かやにい、ちゃ。
いた、い？だいじょう、ぶ？
[いまにも泣き出しそうな顔をして、伽矢の手と顔を交互にみやる。
うさぎは逆に礼斗の方を、じーっとじっと眺めていた。]
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