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大地竜 ザムエル に 5人が投票した。
精神竜 アーベル に 2人が投票した。
翠樹竜 ベアトリーチェ に 1人が投票した。
大地竜 ザムエル は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、機鋼竜 エーリッヒ が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、流水竜 ナターリエ、生命竜 クレメンス、精神竜 アーベル、影輝竜 ノーラ、氷破竜 ブリジット、翠樹竜 ベアトリーチェ の 6 名。
[ノーラの顔半分の闇と、蛍火のような目には少しだけ驚いた。
驚いたが、特に奇妙だとかは思わなかった。]
へぇ、お前さんそんな顔してたんか。
初めて見た。
おまえさんだって、他人に与えてる物はあるさ。
ただ写すだけの影に子供は懐かねぇよ。
小さいのは素直で正直者だからな。
[へらり笑って。視線は別の方向へとうつる。
向こうはどうなったか、ここからは見えない。心に声も落ちてこない。
頭の痛みは、まだ若干残ってはいたが。
口から出る溜息は、身を案じるそれ。]
影は闇と光より生まれるから。
< 続く言葉には、そうかな、と短く呟いた。思案の色。
指先は頬の在るべき場所より奥に潜る。
其処には何も見えないのに、何かが蠢いていた。
視線が転じられるのに合わせて、揺らめく螢火の眼。剣に宿る影輝の力を、近しく感じる >
……お前は、行かないのか?
< 写しを残して、問いを返す。
* どうであれ、導かれるように動くのだが *>
―東殿・回廊―
なるほど、理に適ってると。
[思案の様子と蠢くものを、軽く笑い見据えて。
問いには緩く首を振る。]
気にはなるが…約束守るのが先だ。
一旦、向こうに行ってくるわ。
また後でな、ノーラ殿。
[へらり、ノーラに何時もの笑みを向けて。
揺らされた男はその場からゆらと、消えた。
後には僅か、琥珀の光が舞い残った。]
――…、?
[それは仔が影竜殿の名を告げて、一寸の後であった。
…否、もしかしたら一寸も無かったやも知れぬ。
強い力は幼子と云えどもしかとその身に感じたか、時空の気配に眼を見開く。
話には聞けど、私を含め事実目前で見たのは初めてであった。
降りかかる力の行く先を知れば慌てたかの様に、機竜殿へと躊躇い無く短い手を伸ばす。]
――エーリ、…っ!
[仔は咄嗟に名を呼べど、其れ如きで食い止められるものではない。
さては手は愚か、声が届くよりも先。
強い力に包まれるかの様に、機竜殿の身体はその場から*消え失せた*。]
―東殿/回廊―
[腕輪に流し込まれた精神の力が、大地の老竜の一瞬飛んだ意識の隙を突いて暴れ狂う。強く握りこまれた腕輪から老竜の指を引き剥がす事は敵わず、青年はその手の甲へと噛み付いた]
――…っ!
[そうして、噛むだけでは足りぬ傷の痛みを増幅して送り込む。
神経に直接与えた痛みが老人の指を痙攣させた、その僅かな緩みを突いて無理矢理に奪い取り、同時に結界内へ送り込んだ]
[結界内へ送り込まれた老竜の意識が言霊に飲み込まれていたかどうか、青年にはわからなかった。
制御しない力の連続使用と、心の力による送り込み。
そして剣の所有者が移り、今まで大地の竜が感じていた剣の暴走が青年へと襲い掛かる]
っぐ…あ…っ!
[無理矢理に押さえ込もうとするも、仮契約すらない青年に容易い事ではなく。逆に心を揺らされて結界の維持が危うくなる。
剣か、結界か。
どちらも青年は失うをよしとせず、結果、自身の心を凍らせる事で腕輪の封を試み――…]
―東殿・氷破の部屋―
[幾許かの間、気を失ってしまっていた氷破の竜が、ようやっと目を覚ます
……ッ、くう……。
[頭に手を当て振りながら、身体を起こす。
後方には、身体の節々を凍て付かせた水竜の姿が見えて]
――ナターリエ!
[慌てて周りの術を解く。
氷の壁やそのかけらは、水にはならず、霧散して行き]
……、ごめんなさいね。剣を守るのに夢中だったとはいえ……。
[そう呟くと、ナターリエの身体に触れて]
―東殿・氷破の部屋―
[壁に手を当てながら、ゆっくりと立ち上がり、廊下へと出て行く]
そう、遠くまでは……、いえ。
遠くまで逃げていてもらいたいのだけれど……。
[ふるり、頭を振るいながら、壁伝いに回廊を進んでいく]
< 散る光を黒の瞳に写し、暫し眺めた後に歩み出す。
石の影響を受けた所為か、少し、眩暈がした。
直接対峙したものよりは、格段にましなのだろうが。
平時よりも遅い足取りで、精神の力に霞む影輝の残滓を辿り――違和感 >
……、消えた?
< 小さく声を上げる。
それでも感じられた場所へと向う。
一室から、微かに冷気が漏れていた。倒れる影は、流水の竜だ。
一瞥してからその先を行くと、壁を頼りに歩く歳若い女の姿。実際には、幾つも歳を重ねているのは知っている >
ブリジット。
< 静かに、声を投げた >
―東伝・回廊―
[壁伝いに幾らか歩いたところで、背後から声を掛けられてはっと振り向く]
……ノーラ!
無事だったのね。良かった……。
[ほぅと安堵の息を零し、微かに笑んだ]
< 無事を喜ぶ様子に、知りはしないのだと悟る。
しかしそれを表には出さず >
……一体、何が。
< 彼女の傍へと寄り、僅か左に顔を傾けた >
―東伝・回廊―
[ゆるりと一度首を振り、]
どこから説明すれば良いのか分からないけれど……。
[口元に手を当て、悩ましげにして]
……アーベルが、揺らされたものだった。
それで剣を狙って、さっき襲ってきたの。
この際だから……大丈夫よね。
ザムエルが、剣を持っていて、それで……そうだ、彼の姿は見ていない?
[影輝の竜へと、尋ねた]
いえ。
< 左右に首を振る。嘘ではない。
沈黙を一拍置き、ブリジットの進んでいた方角に眼差しを向けた >
ザムエルが所有している事は、知っていました。
影輝の気配が感じられましたから。
そして、今は――感じられない。
―東伝・回廊―
……逃げられなかった、か……。
[もっと早く、色々な手を打てれば良かった。
そう悔やんでも、今はもう遅い。水竜が言っていた通り、これからが大切なのだと
自分に言い聞かせて]
剣の気配自体が感じられないということは……、どこか遠くへ行ってしまったのかしら。
わからない。
剣の存在そのものが分かるわけではないから、
力が抑え込まれただけかもしれない。
< 先程まで首飾り――もう一振りの剣を有していた腕を掴む。
黒布の下の手は、傷痕こそないものの、痛みを残していた >
ともかく、行ってみましょう。
残滓は辿れる、筈。
< 言うなり、先へ進もうと一歩踏みだす >
もし、二つが手に渡れば、どうなるのでしょうね。
―東伝・回廊―
……お願い。
もしかしたら、まだ何か対応できるかもしれないから……。
[こくりと頷いて、先に進みだした影輝の竜へと続く]
二つが、揃ったら――
確か、一つになるんだったかしら?でも、殆ど扱い切れないと……
……世界の終わりでも、やってくるのでしょうかね。
< 揺れる焔が積み重なった惨劇の跡を照らす。
生まれた影を踏み、影輝の力を遡る >
終わりが訪れれば、次は、始まり。
今の理のない、新たな世界がつくられる――
< 確証のない、疑問交じりの科白。
氷破の竜よりも、歩みは幾らか速い >
そうであれば、良いのに。
< 距離は幾らか離れつつあった >
―東伝・回廊―
終わりと始まりは、表裏一体――か。
[幾分歩く速度の早い、影輝の竜の後に続きながら]
……もし、そうだとしたら。
新しい世界が見れなさそうなのは、残念ね。
[ゆるり首を振り、少し開いた差を埋めるべく、早足になる]
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