19 白雪幻想
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小説家 ブリジット
うん。美味しいよ、とっても。
[烏を撫で笑いながら。]
[足にかけられた環の事を聞くも。][アベルの母親の事は、殆ど知らない。]
[彼と交友を持ち始めたのは、彼の母が死に森番に引き取られてからだったから、それは仕方がない事だったが。]
お母さんのお守かぁ…いいなぁ。
[思わずぽつりと呟いて。][はっとしたように手を離す。]
[不意に胸に宿った一抹の寂しさのようなものを覆い隠すように。]
[いつも通りの笑みを浮かべて。]
神父 クレメンス
何箇所…ですかねえ。
さっき階だ……いえなんでもないですからね。
手と足と、今ちょっと変にのばしてしまいましたし、肩ですかねえ。
あと腰は心配ですねえ。
[アーベルを見て、そう言った]
[しかしユリアンの声を聞き、見事に音が鳴った]
…そういうわけなんでまずは食事下さい。ええ。
ランプ屋 イレーネ
あっ。
スープ、欲しいです。
あと先生にも。
[ユリアンの声が聞こえれば、振り返って答える。
リディの方からは微妙に視線を外したまま。
今はまだ、無意識の内に認識することを避けている]
青年 アーベル
[ユリアンの言葉に、カラスはそちらをくるっと振り向き、クワ？ と鳴きつつ首を傾げ]
あー、何か作り足すなら、俺がやる。
[ブリスとも話してたとこだし、と言ってから]
……それよりユリアン、お前も。
腕、診てもらっとけ。
[言う声は、ほんの少し険しさを帯びて]
小説家 ブリジット
[アベルとの会話を切るように。][クレメンスの方を見て。]
[小動物と格闘して見事に負けて。敗北感いっぱいのクレメンスにはいささか声をかけ辛かったが。]
[そのまえに尋ねた問いかけには、肯定の意を返されたので。]
[抱いていた大袋から楊梅皮と卵白を混ぜ置いていたものを出し、四角く切った白い布に浸し油紙に包み渡した。]
巻いた方がいいなら、撒きますけど…どうします？
[包帯片手に尋ねながら。]
学生 リディ
おまもり？
････ほんとに？
[蒼は隠され、見えなくなる。
表情は訝しげだったが、それも肩をたたく優しい感触に少し和らいだ。]
えーと。
ドンマイ？
[完敗、との声には小さく返した。]
青年 アーベル
……っと、あ。
ごめん。
[手を引いたブリジットの様子に、小さく、謝る。
一瞬の表情の変化から、辛い事を思い出させた事は容易に察する事が出来たから]
神父 クレメンス
ええと。
じゃあお願いしましょうかね。
ブリジット君の手当てを受けるのも久しぶりです。
[落ち込みよりも腹の減り具合が今は勝った]
[ブリジットの申し出に、喜んで手を差し出す]
[右手の袖を捲り上げた]
でも腰とか首とかは大丈夫ですよ、ええ。
ずっとつけておこうとしても、外れてしまいますし。
シスター ナターリエ
その、怪我をしてる方も、体調が悪い方も、気を付けてくださいね？
……これ以上何も無いように祈っておきますから。
[とりあえず笑っては見るものの、どこか諦めた雰囲気があるのは否めない]
青年 アーベル
[クレメンスの返事に、はあ、とため息一つ]
それだけやって、普通に動ける所は尊敬しますが……。
[そこまで連続でダメージ受けられるのはどうなのかと。
そこは一応、言わずに置いた]
……ともあれ、きっちり治療してもらってくださいよ、と。
神父 クレメンス
…シスター。
……いえなんでも
[彼女の言葉の続きはなんとなくわかったので、しっかりショックを受けたあとにそう返した]
…次は勝ちますよ
[そして聞こえたリディの慰めてくれるような声に（もしかしたら勘違いかもしれないが）、決意を秘めた声を投げる]
[視線は穴へ]
[その向こうではかじかじと、鼠が金ボタンを齧っているだろうかと思った]
研究生 エーリッヒ
偶然っつーかまぁ…元ネタ繋がってるのかもしんないな、と。
聖痕−スティグマ−、と呼ばれる花模様の痣。
人が人であり"神"より祝福された存在であることを証明する聖なるしるし。
それ故に第一級の保護対象として扱われると…
何処だっけな？
かつて都の治安維持機構内に存在していたと言われる、対人狼特殊捜査部隊の流出資料かなんかにあったよーな気が…。
[ぱらぱらとめくる、古い革の手帳。]
学生 リディ
[食事は既に済ませてあったから、暖炉のほうへ移動しようかと席を立つ。
イレーネが視界に入り、声を掛けようとした。
････何となく止めてしまった。]
････おじさんは、神さまでもどうしようもない気がするなぁ。
[ナターリエの声にぽつり、失礼な言を。
昨日キッチンで惨事を起こした少女に言えたものかは謎だが。]
職人見習い ユリアン
……多分、足りないねえ。
[ひのふのみ。
声をあげた人数を数えて、呟いた]
アーくんの愛の篭った手料理か。いいねえ。
アーくんの奥様になる人は大変だ。
[もっとも、報復の危険性があるから、僕は食べないが。
二人のように野菜は不得手ではないものの、いかんせん、辛いものや刺激の強いものは苦手だった]
じゃ、やりますかね。
[後の言葉は聞こえなかった振りをして、台所へ向かう]
陶芸家 アマンダ
そうよ。
それがついているかぎり、貴女に悪魔がとりつくことはない。
[心配いらないわとリディに笑い、エーリッヒに]
つまりね、
彼女は外に出してあげることができるんじゃないかしら。
自衛団にかけあってみようと思うんだけれど。
[言いながら、エーリッヒの手帖を眺める。
似たような覚書を持つものは、意外に多いのかもしれない]
未亡人 ノーラ
[クレメンスのボタンはネズミに持ち去られたようだ]
[手当てを受けているクレメンスに向かって]
予備のボタンをお持ちでしたら、つけて差し上げますわ。
あるいは、似たようなボタンでよろしければ。
安物しか持ち合わせておりませんけれど。
小説家 ブリジット
[アベルの謝罪にはふるふると首を振る。]
アベルが謝る事なんて無いよ？
ごめんね、私は平気だから。
[浮かべる笑みは、表情を覆うように。]
[穏やかだが、年相応とは言いがたい。][慣れてしまった隠すようなもの。]
[それでも微笑んでいれば、胸に沸きあがったものはゆっくりと消えていく。]
シスター ナターリエ
でも、個性と言うのは大事だと思うのですよ？
クレメンスさん。
[励ましになっていないような気もするが。
エーリッヒが手帳をめくりながら話すのを耳に留めて]
…やはり人狼に関係する事なのですか？
それでは…でも、きっとこれは偶然です…。
[最後の言葉が消えそうなのは、
そうあって欲しいという思いと、そうなのかと言う確信が混ざり合った結果で]
……それが本当なら……。
[その先は、口に出来ない]
神父 クレメンス
予備、ですか。
…あったかな。
[眉を寄せて考える]
[右手は出したまま]
似たようなの、あるのでしょうか？
もしよければお付け願えませんかねえ。
[ボタンに刻まれた剣と満月の模様はきっと今頃齧られて欠けているだろう]
[ノーラの申し出に、申し訳なさそうな声と顔になった]
ほら、こうだとちょっと見目が良くないでしょう？
気にするような身分でも年でもありませんけね。
小説家 ブリジット
[クレメンスに頷いて。差し出された右手の、少し色が違うような場所に布を貼り、上から白い布で丁寧に巻く。]
そうですね、でもあの時はもっと、酷い怪我だったから。
あんなじゃなくて、良かったです、けど。
[包帯を巻きながら。]
[アベルの家に運ばれて。][治療を手伝った時のことを思い出す。]
[腰と首、には苦笑して。はいと笑顔で応え、包帯の端を切り、腕の治療を終えた。]
でも気をつけて下さいね。
小さい傷でも、積もり積もれば大事になる事もありますし。
[最後にそう、一応の釘を刺しながら。][無駄になるかなぁとは心の中だけで思ったわけだが。]
神父 クレメンス
もう落とさないようにします
[力ない声だった]
[どこか遠くを見てしまった]
[理想郷とかが見えた]
アーベル君も言うとおり、一応、動けますけどね。
怪我くらいちょろいもんですけど。
しかし個性というのも。
…やめておきましょう、ちょっと悲しくなりました。
ランプ屋 イレーネ
花模様の痣…。
[フルリ、と肩を震わせる。
どこかで見たことあっただろうか。
いや、何故そんなことを考えるのか]
…釦、全部無くなったら困っちゃう。
[意識を向けられる別の方向を探す。
アマンダの笑み。それに合わせて少しだけ笑いながら]
その前に勝利しなくちゃですね、クレメンスさん。
[皆の話を聞いている限り。
次で勝てるとはやはり思えなかったようで]
青年 アーベル
まて、何だその『大変』ってのは。
[思わず突っ込みつつ。
後の言葉を無視されれば、さすがに顔をしかめて]
……スルーするなっ！
[さすがに、声には怒気が交えられた。
キッチンへ向かう肩から、カラスが舞い上がり、しばしの悩む素振りの後、ブリジットの側へとちょこん、と舞い降りる。
相棒の代わりに慰めるつもりなのか、他に意図があるのかは、わからないが]
研究生 エーリッヒ
んー、とはいえ自衛団の連中が信じてくれるかは保障できないなぁ…。
同組織の捜査資料のひとつには、絵の具で捏造した証で人々を騙したって事件の資料もあるわけで…。
[使い古されて煤け、擦り切れたり、汚れの染み込んだ革張りの手帳。
若者が持つには、あまりに年季が入りすぎているようにみえるだろう。]
学生 リディ
うん。
無理しないでね。
[クレメンスには真顔で告げた。アマンダの言葉にこっそり頷くのは彼から見えただろうか。
暖炉の前に移動する間も、無意識に左肩を撫でていた。]
未亡人 ノーラ
[キッチンに向かうユリアンを手伝おうかと思ったが]
[クレメンスに頼まれれば]
ええ、わかりましたわ。
ちょっとお洋服、お借りしてもよろしいでしょうか？
そんな落ち込んだ顔、クレメンスさんには似合いませんわ。
ボタンがなくなったら、また新しく付け替えればいいだけですのよ。
[しょげたクレメンスに微笑んだ]
神父 クレメンス
ところで、スティグマですか。
[エーリッヒを見る]
[が、ブリジットの声に、彼女を見た]
[自分の手に綺麗に巻かれていく包帯を見てほうとため息を吐いた]
何であんな怪我をしたのかも覚えていないんですけどねぇ。
困ったものです。ここまでしっかり落とし物が多いと…やっぱり年ですかねえ。
[己の怪我を思い出す]
[今はもう癒えているその怪我]
[拾ってくれたアーベルや、ブリジット、そして手紙のあて先だったギュンターは見ただろう]
[靴はなく、足の裏に切り傷]
[擦り傷や打ち身などは体にたくさんあった]
[しかし倒れていた理由は食料と水が無かったことだと、たくさんの人に知られてはいるだろう]
職人見習い ユリアン
だって、アーくんより料理上手くないといけないんだよ？
大変じゃない。
[キッチンに引っ込みかけたところで、アーベルの声が強まる]
……そんな大げさにしなくたって、平気だって。
てか、細かいこと気づきすぎ、アーくん。
[それだけ答え、鍋の中身を確認する。
やはり、心もとない。
小さめの器に分けて、後は、何か別の物を作って貰えばいいか。蓋を閉めて、アーベルに振り返る]
皆、お腹空かせているみたいだしさ。
ランプ屋 イレーネ
[台所に向かったユリアンを少しは手伝おうと。
そちらに向かって歩いてゆく。
クラリ。足もとが少し覚束なくなった。
倒れるほどではなかったので、直に体勢を立て直して]
何か、手伝います。
食べてばかりじゃ悪いから。
[リディの傍を抜ける時、一際強くなった違和感。
一度ギュッと肩を掴んで、ユリアンへと声を掛ける]
神父 クレメンス
ありがとうございました、ブリジット君。
君の手当てはいつも早くて、丁寧で、ありがたいですよ
[手当てを終えてくれた彼女にそう告げた]
[そして体ではなく服の手当てをしてくれるというノーラに、頷いて]
ありがとうございます。
もう本当にねえ。
年ばっかはどうにもなりません。
…いえ、昔もやってたんですけどねえ。
[照れたように笑って、上着のボタンに手をかけた]
自分でつけると、どうもゆがむものでねえ。
本当に有難いのですよ。
[白いワイシャツの上、黒い神父服――左胸のロザリオがないだけのそれを差し出す]
学生 リディ
神。
[呟く。けれど言葉は意識の上を滑る。
なにかが過ぎった気はしたけれど、イメージとして捉えることはできなかった。]
でも。
･･･嫌な感じ。
[先程より微かな声。暖炉の前だというのに、僅かに身震いした。]
シスター ナターリエ
[それぞれの話を聞きながら、
彼らの動きを気に留めながら]
[どうか彼らに悪しき事が降りかからないように、と]
[静かに目を閉じて、*そっと祈る*]
研究生 エーリッヒ
ま、こういう資料の収集が、専門分野なもんで。
[ぱたりと手帳を閉じ、胸ポケットに仕舞う。
ちらりと窓の外を確認。
木の影から見えただけなので確実ではないが、
月が満ちるのは…明日あたり？]
青年 アーベル
……そーゆー問題かよ。
[『大変』の理由には、思わず呆れた声。
いや、今はそれよりも]
というか、怪我隠すなバカ。
腕ついてしかめっ面してたって事は、どっか傷めてんだろ？
こっちは俺に任せていいから、ちゃんと手当て受けろって。
[諭すように言いつつ。
リディ相手と同じ感覚で、ぽむ、と頭を撫でようと]
職人見習い ユリアン
イレーネ。
アーくんいるし、大丈夫だよ。
[肩に置かれている手を見る]
それより、頭痛、平気？
[問いかけは別だったけれど]
陶芸家 アマンダ
そうよね…。
でもそれなら、なんのためのスティグマだっていうの。
見分ける知識もなくただ閉じ込めるなんて、どうかしてるわよー。
……まあ、あとで掛け合ってみるわ。
[言葉は明るさを貫いていたまま、そう不満を述べて]
あなたのも、家に伝わるものなのかしら？
[エーリッヒの手帖を見て、そう呟く]
ランプ屋 イレーネ
うん、昨日ほどじゃ。
[無いからと言おうとして。
途端に強くなった肩の違和感に眉を顰める]
二人で作るのでしょう？
運ぶくらいしようかなって。
[背後の会話から逃げようとして。
けれどそれは頭痛を呼んで。
交互にやってくる不快感に、じっとしている方が辛かった]
研究生 エーリッヒ
…ぁー、これ？
[女性（おばさんと称しては流石に失礼だ）の言葉に、胸ポケットの上からそれを撫でる。]
俺のお師匠さんが使ってた奴。
…一昨年亡くなったけど。
[まー…歳だったし、しゃーないさね、と肩を竦めるしぐさは寂しそうにもみえるか。]
青年 アーベル
いや、こっちは大丈夫、俺に任せといてくれれば。
[やって来たイレーネにこう言いつつ]
……ゆっくり、休んでた方がいいんじゃ？
食事も、まだなんだろ？
[落ち着いているとは言い難いその様子に、やや、眉を寄せて]
職人見習い ユリアン
ちょっと、掴まれただけだってば。
大丈夫。
[とは言ったものの、実際にどうなっているか見てはいないのだが]
[ぽふり、][頭に置かれた手に目をしばたかせた]
……アーくんは、ずるいなあ。
[そうされたら、反論出来やしない。]
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