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[外に出てみれば…他にも階段を降りる人達が居て。
少し考えてみれば、確かに空腹を感じていた。
…少女はほとんど動いていないから、あまり空腹は感じていなかったのだが…]
…太っちゃうかなぁ…
[小さく呟けば、首を横に振る。
縦に伸びるのは良いが、横に伸びるのは嫌だ、と。
そんな事をしている間に、少女もホールへとたどり着いた]
[老耆の思った通り、執事は曖昧に微笑を返すのみ。
しかしそれは、長い付き合いの彼ならば肯定とも取れるか]
皆様がお集まりになりましたら、お話致しましょう。
[次いで姿を現した二人の客人に、恭しく頭を下げる]
[自覚があるなら、という言葉には、曖昧な笑みを返すだけしかできなかったものの。
続く言葉には、わかりました、と一つ、頷いて]
……もしかして、ずっとここにいたんですか?
[どうりで暗い、という言葉から、それ以前からここに居たのかと。
半ば、呆れたように問いを投げ。
昼間からずっと薔薇を見ていた、と聞かされたなら、人の事は言えない無理を、と口走るだろうか。
ともあれ]
それじゃ、ホールに行きましょうか。
[促して、歩き出す。
……歩きながらも胸元から離れない右の手を、共に歩く彼女は訝るやも知れないが]
─…→ホールへ─
[聞こえた声に顔を向ければ、新たに人が集まり始めていて]
こんばんは。今日は早いですな。
やはり話を聞きに来られたんですかの?
[恐らくはそれしかないと思うが、と考え、ユリアンが少し残念そうな様子を見せるも理由までは思い至らない]
[階下へと続く階段を降りきって。
ちらりとホールへ視線を向ければ、数人の姿を捉える。
そのまま、ホールへと向かおうと足を動かすも]
…―――
[ふと、足を止める。
昨夜の会話を思い出し眉を顰めれば、小さく溜息を吐いて。
それでも、漸くホールへと足を踏み入れる]
…こんばんはー、と。皆様おそろいで?
[ひらりと手を振り。その顔に憂いの色は、既に消えて]
[執事が返す反応はいつもと変わらぬものであったから、此方も一つ頷いて]
そうですな、皆が揃ってからの方が良いでしょう。
それが大事な話であれば、尚更ですな。
[それだけを返し、後は人が集まるのを待って]
─ホール─
……と。こんばんは。
[中に入れば、先ほどとは違って他の招待客たちも集まり始めており。
いつもと変わらぬ様子で挨拶をすれば、カーバンクルもみゅう、と声を上げた。
一緒にやって来たナターリエが皆に挨拶するのを横目に、ゆっくりと、いつも座る席へと座って、小さく息を吐く]
[オトフリートの恭しい一礼に、慣れないような一礼を返しながら。
ザムエルの早いですなと言う言葉には]
ええ、まあ。
やっぱ気になりますからね
[新たにホールに顔を出す面々にも、こんばんは。と軽く挨拶をしながら、彼らもそうなのだろう。と知らずザムエルと同じことを思う。最も、既に事情を知っているものもいるのは知らないわけだが]
[次々と姿を現す客人達に、逐一深く頭を下げる。
その対応は常と変わらず、微笑も揺るぎはない]
ええ、それまでは、先にお食事を。
[金糸の如き髪を持つ男女が現れれば同じく礼をするも、
緑の眼差しは一瞬、研究家の青年の胸元へと走った。
……食事を運んだのは執事ではなかったが、
他の召使い達が話題に上らせていたのを聞き及んでいたから。
客人の噂をするなど以ての外とは言っては置いたものの、
やはり、昨晩までの様子を見れば気にならないはずもない]
こんばんはっ。
[少女は昨晩と同じように…明るい声で挨拶をした。
…しかし、少女も何か重い空気に気付かなかったわけではない。
どちらかといえば…気付きたくはなかっただろうけれども。
料理は既に並べられており、フォークを持てば食事をしようと]
[並べられていく食事。
もともと、こういう場所で食事を取ることなどなかったのことなので、精彩が欠けていることはあまり気づかず、ただ何か違うかな?ぐらいにしか思わず、でも気にもとめず。
若干重く緊迫とした空気がいやになったのか。
一つため息をついてからここ最近慣れてしまった行動のように、勝手にブリジットの頭に手を乗せてぽむぽむとする。]
……ん……?
[ふと、視線を感じたような気がして、そちらを……オトフリートの方を、見やる]
……何か?
[傷痕を見られた事など、全く考えていないためか、向けられた視線の意味は気づかずに。
どこか惚けたような問いを短く投げて]
[ついで現れた面々にも会釈をして]
こんばんは。
今日は皆さんが揃うのが早いようですな。
[それはきっと同じ思いなのだろうか、とふと思い、執事が食事を勧めるのには頷き]
そうですな。
冷めてしまっては困りますしの。
[と、食事を始めるも周りの様子を伺って。
その中に事情を知るものがいるとは知らないが、執事が話し始まるまでは皆同じように落ち着かない様子なのであろうか、と]
―・・・→ホール―
[扉が開いて、姿を現す。俯いたままの双眸は蒼に戻っていた。]
[皆とは視線は合わさず、黙ったまま小さく会釈だけをして部屋の中へと入る。]
[…空気が重い為か、それとも料理自体が昨晩よりも地味なのか…はたまた、目が肥えてしまったのか。
いつもよりも目が料理を凄いと思わなくなっていた。
…いや、味は確かに凄いと思えるのだが…]
…
[フォークで器用に料理に入っていた根菜を皿の箸に退ける。
退けたことを確認したら口へと運ぶ…
そして、頭をぽんぽんされる]
…
[フォークを口に加えたまま、ユリアンの方へと向いた]
……ええ、お願いします。
[執事がそう言うと、侍女は慌しくホールを出て行く]
ああ、失礼致しました、レーヴェ様。
お気になさらずに。
[何事もなかったかのように、にこりと笑みを返す。
周囲を見渡して、大方の客人が集まった事を確認]
−客室−
[午後に目覚めてから。
女は開け放したままの窓辺で、ゆぅらりと煙管をふかしていた。
立ち昇る紫煙は爽やかな初夏の風に攫われて、競い合うように香る花々の園までは届かなかったろうか]
…アラァ、もゥお仕舞いですのゥ…つまらないことォ。
[庭園に居た金髪の美しい一対を見送り、呟くはそんな言葉]
[先日は、邸の主がいた位置。
全員に声が聞こえるように、執事はその場所に立ち、
深々と腰を折って礼をすると、テノールを響かせる]
皆様、お食事中、失礼致します。
大変お待たせしてしまい、誠に申し訳御座いません。
[顔を上げれば、そこには笑みはなく、真摯な表情]
[やはり毎度というか。野菜を退けているが、しつこく言うのもなんなので言う気もおきず。
無言で頭をぽむぽむしたのに不思議に思ったのだろう、フォークを加えたままこちらを見るブリジットに]
んー……なんか暗いというか重いからよ
[と、要領を得ない、答えになっていない答えを返し、そうであることを自分でも気づいたのだろう、目を逸らすと、体を小さくしながら入ってくるイレーネが見えて
こっちにおいで、という合図もこめて軽く手を振る]
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