23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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教師 史人
[周囲の語る呼び声の話。
表情には現れぬものの、ほんの少しだけ瞳は険しく。
しかし、そんな険しさも、帰り着いて早々の声にあっさり砕けて]
……遅い、って、なにカリカリしてんだよ、お前？
……あー、晴坊っちゃんが来てんの？
[妹の剣幕にやや戸惑うものの、来客の事を聞いてひとまず納得し。
居間に顔を出して挨拶をしたり、玲に裕樹の事を紹介して事情を説明したりして。
茶菓子が足りない事は突っ込みを入れるかどうか悩んで、止めた。さすがにそれは子供っぽい]
……お前でできん事が、俺にできるかっての。
道具なんて、年単位で触ってねーぜ？
[手伝い、の話は、ひらひらと手を振ってこう受け流す。
さりげなく隠された利き手が何を意味するのかは、さておき]
教師 史人
[榛名も玲も相変わらず苦手らしい晴美に、外での事を適当に話して聞かせる。
態度で色々と言われている次期当主は、自身にはあらゆる意味で可愛がりがいのある弟分なので、特に何か気にする事もなかった。
やがて、居間に顔を出した父に、改めて事情を説明して。
渋面になったのを見計らい、立ち上がる]
……さぁて、と。
俺、庭で一服してくるわ。
[ポケットから出した赤い箱をひらりと翳しつつ言って、返事も待たずに庭へ向かう。
立ち去り際、裕樹にこっそり、「後一押し」と囁いていたのに、果たして父は*気づいたか*]
小説家 榛名
[葛木家の主を呼びに行ってくれた玲に「ありがとう」と礼を言い。現れた人物にまずは挨拶をして。そしてようやく交渉が始まる。裕樹が自ら目的を説明し、榛名と史人でフォローをする。尤も、史人は途中で抜け出してしまったが。
粗方説明を終えて裕樹が固い面持ちで頭を下げ、史人の父親が渋面で唸った所で更に口を開いた]
裕樹君、とっても素直で、良い子だよ。
家の物に手を出すとかは、絶対に、しない。
それは、私が保証する。
純粋に、構造とか、間取りとか、建材の勉強を、したいんだって。
最近じゃ、こう言う家も、少ないみたい、だから。
[「だよ、ね？」と裕樹に同意を求めつつ。この言葉が史人の言う後一押しになったかは定かではないが、見学の許可は得られそうな*雰囲気*]
青年 聡
[薄気味悪い話になったものの、元来現実的な聡はさして気にはしていなかった。]
[どころか、他にも感知した人間がいたということでむしろ、「たまにある程度のことか」、と適当な見切りをつけかけていた。]
さってと。どうするかな。
[何も起きていないが、一応のケリはついた、と感じる。もうこの村に居続ける理由は無い。]
まぁ、ちょうどタイミングも良かったようだし、祭りでも見物していくか。
女中 小百合
あはは、ごめんごめん。
うんでも、ぱっと見説明なしで涼ちゃん高校生だって見抜ける人は凄いよ？
［そういえば利吉は見抜けていたのだろうか。裕樹を女性だって見破れたくらいだし…とは裕樹の楽しみを減らさないように胸の内にしまっておく。］
えー内緒ー？気になるなぁ。
［何となく言葉を濁されたような感じに、それ以上の追求は控えるかと思っていたら。］
……利吉の隠し子。
物凄いぎりぎりな気がするけど、不可能じゃないわね…。
［頭の中で即座に年齢計算したとかそんなね！ちよっと信じたかもしれないよ。］
女中 小百合
そうそう、休暇がてらに桜を見に来たの。
お祭りあるのはここに来てから知ったわ。
うん、大きなお祭りらしいね。村の中がざわついてる感じがするわ。きっと普段はもっと静かでしょうに。
ああ、桜の樹、さっき見て来たけど大きかったよ。…花咲いてなかったけど。
［見て来た事実をそのまま告げた。］
私と利吉？あはは、そんな色気のある間柄に見える？
仕事中というか、お使い中に偶然鉢合わせる事ウン回の腐れ縁よ。
［爽やかな笑顔で言った。
尤も、遭遇内容が普通じゃない事が多いわけだか、それは、言わない。
彼女が何処まで知っているか、まだ分からなかったから。］
女中 小百合
［そうこうしてゆくうちに日は少しづつ傾き始め。］
さてちょっと長話になったかな。涼ちゃんこれからどうする？
利吉はこの辺には見当たらないみたいだし、なんだったら捜しがてら例の桜の樹でも見に行く？
［そう提案し、同意が得られるようなら、先程まで見ていた丘まで涼を連れて*行くだろう。*］
探偵 利吉
なるほどなるほど。
御協力感謝感激雨あられ。
［適当に言葉を切って、村人との会話を締め切った］
……ん。
まだ、ちょいと、情報としては足りないかな。
［そういいながら、タバコを一本取り出して口にくわえた。
頭をガリガリとかきながら、周りを見渡す］
祭り。の割には少し閉鎖的かな。
それに、あまり人には知られたくない雰囲気バリバリだな。
［煙と共に小さなため息一つ］
難しい仕事だなあ。
学生 涼
そりゃ、お子さまセット出されたこともあるけど！
[本当だからきっつい事実なんだけど。うれしくない話題になるから変えてしまうのが吉だろう！]
仕事中？ライバル？んーまあいーやー
咲いてない桜？
それじゃあ葉っぱもでないんじゃないの？
……うーん、うん！見にいく！
[おねーさんがりきっちゃんの知り合いなら、*安心だしね*！]
研究生 孝博
[小さな桜の樹は画面の中に収められた。]
ん、まァこんなモン？
[カメラを鞄に押し込みながら、少し考える。
考える時の癖らしく、片手はキーホルダーを弄り。]
･･んン。
今のうちだし、もーちょい近くでも見とくかね。
[一つ頷いて、更に近寄るべく丘に上り始めた。]
小説家 榛名
[玲と史人の会話から、玲では手伝えない理由は朧気に理解するだろうか。はっきりとした確証は得ていないが]
史人じゃないとダメなら、少しだけでも、手伝って来た方が、良いんじゃない？
[史人が手伝いたがらない理由までは流石に理解しておらず、仕事が早く終わるなら、と言う観点からそう言ってみたり]
歌姫 琉璃
[一緒に入ってきた榛名や史人の方を見れば]
うん、ボクの予想通りやっぱり誰かにあって話しこんでた。
そうでしょ？
[にっと幼馴染の二人に笑いかけて、
さらに足りないお茶菓子などに楽しそうに史人のほうを見ながら]
妹にさびしい思いをさせた罰っていうのは怖いものだね。
[その後、史人達の父親に用事があるらしく、
居間にくれば軽く礼を返して、
お茶をすすりながらあまり自分は口を挟むべきではないだろうと黙って交渉の様子を眺めている]
歌姫 琉璃
[玲の呟きには]
ここで喧嘩はボクとしてもうれしくないね。
[と隣の玲に聞こえる程度の呟き。
出て行く史人を見送りながらお茶を一口、
ちょうど飲み終えて。]
お茶入れてこようか？
それともこのまま見学（？）とかするならいらないかな？
[きっと見学することになればついていくかもしれない]
研究生 孝博
こーして見ッと、なかなか立派なモンだよな。
[上り切った先。
聳え立つ樹の幹に手をつき、広がる枝を見上げた。]
･･･冷て。
枯れちゃァいないんだよな、やっぱ。
[確認するようにこんこんと、手の甲で軽く叩いてみたりする。
それから丘の下に視線を移して、少しの間人々をぼんやりと眺めた。]
小説家 榛名
わ、そこまで、見抜かれてたんだ。
裕樹君を、ここに案内する途中で、史人にばったり会ったから。
つい、話し込んじゃった。
[琉璃の言葉に少し驚いてから、クスと小さく笑う]
琉璃は、遊びに来てたの？
居るとは、思わなかったよ。
[呼び捨てで呼ぶ限られた人物の一人である琉璃に首を傾げつつ訊ねる]
歌姫 琉璃
[晴美に自分勝手と言われれば]
晴美ちゃんにその言葉を言われるとは…。
[むぅとむくれたように唇を尖らせて、
よもすればそれはまんま少女のようで。
不敵に笑う様子ににぃと笑みを返して]
それは、ありがとう。
晴美と同じでボクも譲れないものがあるからね。
ボクはボクだ。
[なんだかんだで晴美が自分のことを悪く見てないことは察しており、
それ以上後は引かず好意的な笑みを浮かべる。
晴美のことは自分にとってはかわいい弟のようなものだ。
もっともそれを口に出せば本人はあまりいい顔はしないだろうしそれを口にすることはないが。]
教師 史人
[庭に植えられた木に寄りかかり、ぼんやり紫煙を立ち上らせつつ、つい先ほどの会話を思い返す]
……綾だから、俺は手ぇ出したくねぇんだろうが。
[零れ落ちる呟きを聞くものはなく。
ただ、風がよりかかる木の葉を揺らす音が響く。
都会の喧騒に慣れた身には、そんな静寂も心地よく……は、あるのだが]
……少し、歩くかあ。
[やっぱり、静か過ぎる気がして落ち着かず。
中はほっといてもまとまるだろーし、と呟いて。
そのままふらり、外へと向かう]
歌姫 琉璃
[榛名に笑って返しながら]
だって昨日ボクがまんまたどってた道だからね。
[榛名の質問には]
うん、その話し込みがもつれもつれて結局お泊りまでって感じで今にいたってるよ。
久しぶりに会う幼馴染、お互い積もる話も多いしね。
[同じような立場の榛名にはよくそのことはわかるであろう]
小説家 榛名
あは、琉璃も、だったんだね。
お泊り、したんだね。
そう言えば、小さい頃は、皆で、良くやったっけ。
懐かしい、な。
積もる話は、沢山。
…離れてると、どうしてるかとか、全然、分からないし。
[同意するように頷いて。しかしさっきはそう言う話はあまり出来なかったなと思い、少しだけ、む、と唸るような表情に]
その積もる話、あんまりしてなかったや。
また今度、かな。
探偵 利吉
―――しっかし。
［利吉がタバコを口にくわえたまま、遠くにそびえる「伝説の桜」を見つめる］
見た限り、何もおかしなことはなさそうなもんだけどねえ。
近くで見れば、何か分かるもんかね……ん？
［遠目で桜を眺めていると、その周辺に孝博の姿が見えた。
その手にはカメラ。桜を撮っていたのには相違ないだろう。
まだ、葉も花もついていない桜を撮る意味。それはやはり、この桜が花をつけない、という意味なのだろうか。
とりあえず、利吉が、桜のそばに近寄り、孝博に話しかけた］
よお。
また、殺風景な時期に撮ったもんだな。そんな写真……どうするつもりだい？
教師 史人
[ふらふらと、当て所なく歩いていく。
舗装もほとんどされていない道は、落ち着くような歩きにくいようなでなんとも複雑な感覚があった]
……あー。
後で、墓参りにもいかんとな。
あいつも、上から見てんのかねぇ？
[独りごちつつ足を止め、空を見上げる。
ふと思い出すのは、三年前に逝った悪友の事]
……っとに。
[馬鹿野郎が、と呟いて、また歩き出す。
歩みは自然、桜の丘の方へ]
研究生 孝博
そーだな、折角だし下からのアングルで1枚･･･ッと。
[カメラを取り出したところで声が掛かり、振り向く。]
ん、おォ。りっチャンか。
[呼び方は定着したようだ。]
殺風景ッつっても、この樹は何時来よーがこんなん･･･
アレ、聞いてなかったん？
卒論の題材にしよーッて思ってさ。元々その為に帰って来たんだし。
[その話題は榛名相手にしていたのであって、利吉が聞いていなくとも無理は無いが。
片手のカメラを示すように軽く振った。]
徒弟 裕樹
玲ちゃんに……、八幡…琉璃、さん？
[どこかで聞いた覚えのある名前を思いだそうと、視線を少しさ迷わせ。
見返したのは眼と、咽喉もと]
…家屋趣味はたしかに、変わってるかもしれないが…まあ好きになったらしょうがないからね。
貴方にも、そういうものがあるんじゃないかな？
[からりと、笑ってそう返した]
探偵 利吉
ああ……そういや、んなこと言っていたような気もするな。
耳の端で聞いた覚えがある。
［少しだけ、天を仰ぎながら、そう呟いた］
んで。
花が咲かないのを知ってる。
それを卒業の題材にしようとしている。
ということは、伝説は本当、ってことかな？
この桜の下に、巫女―――それから、魔が眠っているという伝説が。
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