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だろ?
[手を空へとむける様子に、微かに笑む。
話しているうちに、気持ちの張り詰めた部分は、多少は緩んだようで]
……あの子の精神力次第……かな。
いずれにしろ、長くは保てないはず。
聖殿に残ってる力を結界まで広げるとか、多少の無茶すれば少しは持つだろうけどね。
[あの場に張られている護りの陣の力。
四翼解放した状態であれば、それに干渉できるであろう事はわかっていたから、軽くこう言って]
……治癒の力で、かぁ。
どうだろうね、それは。『虚』の作用は心に響くもの。
身体の傷に関わる力では、難しいかも知れないねぇ……。
アタシの母上は、気脈を読み、その歪みを見出す力を持ってはいたが。
……生憎と、そっちの力は引き継げなかったからねぇ……。
母上?
アヤメの母さんか。
そいや、そういう話ってあんまり聞かねぇな。
そっちの力、って事は、親父さんの力は引き継いだって事か?
[きょと、と目を瞬いてアヤメの顔を見て、再びラウルの首筋を指で撫でる。]
何か出来る「力」があるって、良いな。
俺も何かあれば――親父もお袋ももうちょっと楽出来たのかねぇ。
[指に嬉しそうにするだろうラウルを目を細めて見るが、その目線の先はどこか遠く。]
―深夜・結界樹―
[見舞いに来た、と言ってすぐにぺしり、と木の幹を叩いた]
面倒ごとと心配を、ずいぶん残して行ったものだ。今日のアヤメやジョエルの嘆き方、知らないだろう。正直、こんな落ち着かないのは好きじゃない。何とかはしたいところだけれど・・・。
[声が蘇る。ジョエルの言った、守護の将の力の事]
……私には、その力はない。
[樹上を振り仰いだ。改めて捥いで見るまでもなく、知っていた。幼い頃、6枚の羽に憧れ、結界樹の実に触れたことがあったから。実は崩れ、手には何も残らなかった]
……虚に力があるのならば、染まれば、望むものも手に入るのだろうか。……なんて、な。
[清浄な空間にぽつりと呟きを落とし、銀の翼を伸ばせば、空へと舞い上がった]
ああ……ま、アタシの親の話はね。
しても、面白いモンでもないしさ。
[父は生まれて間もなく、母も五つになるかならないかの頃には病に倒れた事もあり。
特に父の事はスティーヴから聞いた程度の事しか知らぬため、話題に乗せる事は余りなかった]
……ああ、母上の話では、ね。
アタシは、そっちの血筋を強く受け継いでるらしい。
……「力」だけあっても、使えなきゃなんの意味もないさ。
それに、アンタはそんな力なんかなくても、十分色々できてるじゃないのさ。
[どこか遠くを見るよな目に。
ラウルは円らな瞳をきょとり、とさせた後、案ずるようにくるる、と鳴いて]
―診療所―
[じっと見つめてくるオーフェンの視線に、にやりと笑う]
急用でなく人を訪ねる時間ではないね。あの子の知り合いかい。あの子は今、水汲みに行ってる。これから朝ご飯にするところだったからね。あんたも何ならここで、食べていくか?
では、まあ診せてごらん。ふらふらはいつから始まったんだい。
[器具を用意すれば、診察に取り掛かる]
[遠くに焦点をあわせた目は、一瞬仄暗く彷徨ったが、ラウルの円らな目と声にはっと意識は戻り。
ふる、と頭を振った。]
すまん、愚痴っぽかったな俺。
でも無いよりはいいんじゃないか?どんな「力」でもさ。
俺は、色々なんて出来てやしねぇよ。
毎日に必死だ。
[苦笑を零した後、再びからりと笑って頭を掻いた]
あぁ、また愚痴っぽかった、すまん。
−岩場の上−
[ささくれ立つ翼と感情。
両方を整える為、いつもの場所で羽の手入れをする。
雲海を臨む岩場は近づくものなく、独り呟くのに向いていた。]
………まったく。情けないものだ。
[思い起こすのは、広場での出来事。]
うん。知り合い……かな。
そっか、いないんだ。
[老婆の言葉に小さく頷いて、朝ご飯と聞けばお腹が鳴る。診療が始まれば、大人しく一つずつ指折り数え、首を傾げる]
んと……みっか、よっかくらい……
ううん、もっと前、だったのかも。
謝りなさんな、って。
アンタは普段、人の愚痴とかはよく聞いてるけどさ。
自分のは滅多に吐かないんだから、出せる時には出しとくのがいいんだよ。
[笑いながらの言葉に追従するよに、ラウルもぴいぱた、羽ばたいて]
ないよりマシ……か。そうかもね。
問題なのは今、それをどう使えばいいのか、アタシ自身が迷ってる事だけどさ。
……毎日必死、か。
でも、そうやって打ち込めるもの、入れ込めるものがあるのは、いい事だと思うよ……?
[最後の部分は、ぽつり、と小さく]
や、長男の俺が愚痴ってる場合じゃないからなー。
力をどう使うか、か。
んー、俺にはそれは…無責任だが、なんともアドバイスしてやれないなぁ。アヤメがやりたいようにやるしか…無いんじゃないか?
大丈夫、誰も文句言わないよ。
[人懐こく目を糸にして笑みながら、ラウルを撫でていた指を少し落としてポンとその肩を叩き]
打ち込める事…つか、俺の場合生活だからなぁ。
何か打ち込んで忘れたい事でもあるのか?…あの軽い男の事とか。
[最後の言葉は勤めて明るく]
……あは……大変だね、大黒柱。
[からかうように言う。
その立場は大変なのだろうけれど、そう言える幼馴染が羨ましいのもまた、本音]
アタシのやりたいように……か。
ん、そうだね……それしか、ないか。
[肩に置かれる手。それが温かいな、と思いつつ]
ん、まあ……それもあるかも知れない、ね……。
[明るく言われた言葉には、ほんの少しの苦笑を交えて、答える]
[耐えかねたか飛び掛ってきた子供。
ただの子供なら出来る事は知れていると、避けもせず黙って見下ろしていた。
――結局は素早く動いたラスに取り押さえられたが。]
……堕天尸に連なるなら何か力を見せるかと思ったんだがな。
[それで傷を負おうと安いものだと考えていたが、それを口にする事はなく。目は周りの者達の動きを追った。
オーフェンを庇おうと間に立ったロザリンド。
抑えに動いたカレン。襟首に手を伸ばしたカルロス。
アヤメの痛い一言に口の端を歪めるも、その場に仁王立ちのまま動かずに。]
『食べていく方が、よさそうかね。ほら、口開けて、舌出して』
[お腹の音が鳴るのを聞くと、くく、と笑い、診療をはじめる。終えれば、首をかしげ]
『身体はおそらく大丈夫。もうちょっと食べたほうがいいがねえ。
始まったのは3日、4日前かい。ちょうど、虚の気配がし始めた頃だねえ。あんたは、特別気配に聡い子なのかもしれないよ。守護の術は、生憎専門外だけれど……薬に、結界樹の葉を煎じたものを入れておこうか。虚の影響を、少し和らげられるだろうから』
[言うと、薬を調合し始めた。薬を渡し、カレンが戻ればオーフェンを誘い、*朝食の用意を始めるだろう*]
[アヤメの、苦笑まじりの力ない言葉に力が無いように思えて、肩に置いた手に少しだけ力をいれ、ぽふぽふと叩いて]
なんか、あるのか?
相談とか愚痴とかあったら聞かせろよ?
[心配げに肩を屈めて顔を覗き込んだ。]
[老婆に言われるがままに、診療を受けた]
……うん、食べる。
虚の……気配……
[相手を何て呼べばいいのか、一瞬迷い]
せん……せい、感じるの?
……ねえ、婆様のこと、知ってる?
[薬を調合される間、婆様の容姿や住みかのことを簡単に話す。カレンが戻ってくれば頭を下げ、持ってきた野生の林檎を手渡すか]
ん……まあ、あると言うかなんというか。
自分でも、今ひとつまとまりきってない……って感じかな。
[心配げに覗き込むのに、どうにか笑って返し]
まあ、吐き出せるくらいにまとまりそうなら、その内付き合ってもらうさね。
それなりに、覚悟はしてもらわないとだけど。
……とと、すっかり話し込んじまった。
ちょいとあちこち回らなきゃならないんで、そろそろ行くよ。
また、後で、ねぇ?
[すい、と後ろに引いて距離を取り、森の奥の方へと小走りに向かう。
肩のラウルが、これまたまたね、と言わんばかりに*くるると鳴いた*]
…覚悟?
[走り去るその背中、ラウルに右手を振りながら左手で首の後ろをさすりつつ、頭を傾けた]
…なんだ?
[呟きは、木々に吸い込まれるか]
―結界樹―
[聞こえた声にか、動く気配にか、意識がすうと引き上げられる]
君は…?
[翡翠の目が金糸雀色の瞳を捉え、不思議そうに瞬く]
ああ…眠ってしまったのか。
[漸く己がどこにいるのかを思い出して、軽く頭を振った]
ここで、何を…と私が言えた義理ではないな。
[ゆっくりと立ち上がろうとして、足元に落ちている白い羽根を見つけた。特に不審には思わず、何気なく拾いあげる。と、その隣に、落ちた木の実を目にして、動きが止まった]
[触れようとして、手を引き。頭を振る。これがもし思うものなら、触れてはいけないと。それが微かな希望に過ぎずとも]
[白い羽根を懐に、リディアの絵と共に収め、立ち上がる]
[どこか竦んでいるようなエリカの姿を見つめる。その異形の翼に、改めて気付いて、僅かに目を見張った]
飛べないのか?どうやって渡って来た?
[かし、と頭を掻いてから、無言で地を蹴り枝を一度踏んで空へと飛び上がる。
ばさ、と音を立てて翼を羽ばたかせると、高く高く。
太陽へ向かうかのように薄金で空を叩き風を押しのけつつ下を見る。
小さくなる島から今は外には出られない。
大きく旋回しつつ、ゆるりと飛ぶ。]
……あ。
いえ。起こしてしまったのなら、ごめんなさい。
怪我などでないのなら、好かったけれど。
[口許から手をずらして、己の片手に重ねる]
飛べない――わけでは、ないから。
[視線を下へと逸らす。
先程までは気付かなかった、落ちた木の実。
相手の一連の動きに疑問を抱きながらも、数歩歩んで、しゃがんだ]
[多人数での食卓に困惑しながら、肉の類は口にすることなく、用意された朝食を採る。食べ終えると]
おいし、かった
ごちそう……さま
[老婆とカレンに礼を言った時、ふいに体の中に力が湧き上がるのを感じ、目を瞬く。翼の付け根が疼くのを堪え、しばらくそのまま固まっていた。瞳が縦に細まる。様子がおかしいことを心配したのか、カレンに声をかけられれば]
……カレン、さん……ちょっと、いい?
じっと……してて……
[そう告げると、不思議そうな視線を受けても構わず近づくと、室内にも関わらず白い翼を拡げ、じっとカレンを見つめていた。やがて小さく息を吐くと、翼を翼胞へとしまう]
ありがと……うん、婆様に教わった、おまじない……だよ
……薬と食事の、お礼……
[詳細を聞かれても、よくは知らない、と言い。食器の片付けを手伝うと、診療が始まる前に暇を告げて、施療院を後にする。床に一枚の白い羽を残して。]
いや、眠りに来たわけではないから、構わない。
怪我は無い。
[飛べないわけではないという返事には頷く]
それならいいが…ああ、アヤメには、ここで会った事は言わずにいてもらえればありがたい。
[知られれば、また心配をかけそうだと、そう付け加えたところで、しゃがんだエリカの問いに、困ったように頭を振った]
それは多分、私には拾えないからな。
……本当、なの
婆様の……言ってた、通り……っ
虚の気配は、なかった……けどっ……
[それでも、抱える負の感情を体に受ければ、その毒気に中てられ、足元はふらつく。施療院を出ると、毒気を拭おうと、体は無意識に結界樹へと向かう]
[前に持って来てくれた時の器を机に出しておく。
燻製の端を入れた袋も、持って行けとばかりに側に置いた。]
……もうそろそろ兎もいい頃合だな。
[小屋の裏手へ回り、細く煙たなびく窯に大股で近づく。
燻煙した兎を取り出し、棚に置いて*冷ます*。]
……言わないほうがいいというからには、
後ろめたいことがありそうだけれど……
彼女に気を遣わせるようなことならば、口にしないでおく。
[幾分か、普段の調子を取り戻した口調で、言って。
頭を振る様子に、疑問符が浮かんだ。表情は殆ど変わらないが]
拾えない?
[己の、手のひらの器に包まれた実。
立ち上がり、それを見つめて――
視界の端に映る、伸びて来る手に、反射的に身を引いた]
[結界樹のふもと、人がちらりと見えた気がして、空中から目を凝らす。
幼馴染とエリカが見えると、なんとなく邪魔をするのもどうかと思い、ばさりと翼を打って*後にした*]
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