87 紅の宴─人喰らい・鬼殺し─
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サーシャ
客室は二階か…。
うん、足の手当て先にした方が、ありがたいです。
[着替えを先にする方が良いかを問われ、それに対しては左足の手当てを優先する。
手当てしないままに一往復する方が疲れそうだったからだ]
サーシャ
─ →大広間 ─
[タオルで水分を拭き取りながら移動した先である大広間。
暖炉の前にはソファーが並び、歓談スペースと呼べそうな場所へと連れて来られた。
まだ水分を取りきれていない気がするけれど、そろそろ足も限界だったために僕はソファーに身を沈める。
視線を巡らせると、奥の方にはロングテーブルがあり、椅子が何脚か並べられていた。
どうやら食堂も兼ねているらしい]
大きい屋敷だとは思ったけど……。
[中は想像以上の広さだ。
どんな人がこの屋敷に住んでいるのだろうと、少し興味が湧く。
濡れた前髪を押さえるように水分を拭き取っていると、一度傍を辞していたメイドが救急箱らしきものを手に戻って来た]
あ、すみません…。
[メイドは床に膝をつき、左足に巻いた泥まみれのタオルを外し始める。
どうやら手当てをしてくれるらしい。
折角の好意だからと手当てをメイドに任せ、僕は走る痛みに耐えながら手当てが終わるのを待った]
サーシャ
すみません、ありがとうございました。
[手当ても終わり、感謝を口にするとメイドは一礼して救急箱を手に大広間を立ち去った。
それを見送り、僕は大きく息を吐く]
……いつ止むかなぁ。
[前髪から覗いている右の目で窓の外を見た。
雨足は止むつもりはないと言うように窓を叩き続けている]
…えーと、二階の客室は好きなとこ使って良い、だっけ。
とりあえず、着替えて来よう。
[タオルで拭いたといっても、染み込んだ水分はそのまま。
着替えなければ身体は冷えていく一方だ]
お風呂も入りたいなぁ。
[着替えるなら身体を温めてから。
そう考えてしまうのも已む無しだろう]
メーフィエ
[メイドのほかにエントランスに見える姿に、メーフィエはちらと視線を泳がせた。
メーフィエの両目は、落ち着かず震えていた。
譬えその中に人懐っこく見える笑みがあっても>>23、作り笑いさえも返すことができなかった。]
それにしても、………。
このお屋敷って、結構色んな方が来られるんですか？
いえ、雨宿り、とか。
[床を濡らした水痕や、他の来訪者の状態をよく見れば、自分と同じだとメーフィエにもすぐに察せられた、のだが]
その――いえ、何でもない、です。
[言い掛けた声には、怯え以上に、疲れの方が濃く滲み出ていた。
今は休みたいという欲求の方が勝ったこともあり、メーフィエは後ろを振り返らずに、メイドのあとから二階へと上がっていく。
やがて案内された客室の一つで、濡れたコートを脱いだ。
そんなメーフィエは、「主人も」とメイドが告げた言葉の意味を深く考えることもせず。
それより前に森の中で聞こえた気がした声の不思議さも、今は彼女の心の内には映らなかった。**]
キリル
― 屋敷/エントランス ―
……こんばんはっ。
[招かれて入った玄関先に、別の人の姿を認識して少しの間。
できるかぎりの明るい声で挨拶をした。
同時に作った笑顔はちょっと失敗してぎこちなく、向けられた営業スマイル>>23程は多分、上手くない。
あまりこちらを見てくれなかった客人の一人>>34には、挨拶し損ねてしまった]
お仲間。じゃあ、お客さん、なんだ。
災難でしたねぇ。
[タオルで頭を拭きながら、言葉を返す。
雨と泥に汚れたフードの下の服もまた濡れてしまっていたが、上質な生地で誂えられているのは見る人が見ればわかるだろう。
ただ、全体的に痩せて青白い肌とはちぐはぐに映るかも知れなかったが]
キリル
― 屋敷内/個室 ―
あ、着替え……お借りできたら嬉しいです、けど。
サイズ、あるかなぁ。
あと、ごめんなさい、さっき膝擦り剥いちゃって。
救急箱か何か、貸してもらえたら。
[程なく自分もメイドに個室に案内して貰うことになって、先導に従う。
途中で他の来客と出くわせば、先のように笑顔と挨拶だけを向けた。
メイド曰く、服はちゃんと“用意してある”から問題ないとのこと。その言い方に引っ掛かりを覚えなくもなかったが、深くは問わなかった]
ありがとうございます。
えっと、大丈夫です。手当ては自分でするのでっ。
[親切なメイドはしかしどこまでも無表情だった。
再び個室を訪れた彼女から着替えと救急箱だけを受け取ったのは、それが原因と言うわけでは無かったけれど]
キリル
……。
[個室の扉が閉まった後、長い息を吐き出し。
部屋を見渡して、ベッドの方に足を向けた]
えっと……
……使って、いいんだよね、これ。
[本当ならベッドが汚れてしまうし、着替えや怪我の手当てを先にすべきだったのだろうけれど。
ゆっくり腰を下ろして、それから恐る恐る寝そべった。
肌に触れる感触が優しくて、少し幸せな気分になって、そのままついうとうとし始める**]
サーシャ
─ →客室 ─
[直ぐには痛みの引かない左足を庇うように歩いて、僕は二階にある客室の一つの扉を開けた。
部屋の中はそこそこの広さがあり、ベッドと、その上に綺麗に畳まれた着替え、そして奥の方には別の部屋へと続く扉がある]
…お？
へぇ、部屋にお風呂とトイレがついてるんだ。
これなら気兼ねなく入れる。
[安堵しながら、僕は左手で顔の左半分に触れた。
大浴場みたいなところしかなくて、うっかり他の人にこれを見られる、なんてことにはなりたくない。
実際に大浴場もあることは知らぬまま、僕は水気を吸って重くなっていた服を脱ぎ、浴室に入って身体を温めることにした。
左足は手当てしたばっかりだったから、湯船から突き出す形になった*けれど*]
おや、 プラーミヤ が来たようです。
プラーミヤ
たすけて、ください…たすけて…
[やがて迎え入れられた屋敷の内に、震えながら足を踏み入れ]
他にも、ひと、いる？
そう、ですか。とても、感謝します。
[ひきつるような笑みを浮かべて、たどたどしく、礼を述べると、案内された部屋へとまっすぐに向かう。
エントランスには、他にも誰かいただろうか？
震えるプラーミヤは、覚えていない**]
おや、 ジラント が来たようです。
ジラント
…………くっそ。
逃げられたか。
[最後の一発を外したことを認め、手にした猟銃の銃口をゆっくり下ろし、吐き捨てるように呟く。]
一匹も狩れねぇとはなぁ。
やっぱ初めて来る場所ってのは難しいな。
[わしわしと白髪交じりの髪を掻き、ぼやきつつも、ついでだからと森の様子を見ていこうと足を進める。
ちょうど獲物をしとめ損ねたあたりに差し掛かった時、足元からぞわりとするような感覚。
思わず、む、と小さく声を上げるも、そのまま奥へと歩いていく。]
ジラント
ん……？
[ふいに、無精ひげの頬に、何か冷たいものを感じ、足止め空を見上げる。
またひとつ、大粒の雫が頬に落ちた。]
―――ったく、付いてねぇ。
[舌打ちひとつしてから、高い木のそばに身を寄せる。
手早く銃を袋にしまい、雨が通り過ぎるのを待とうとするも次第に激しくなる雨に、数分も経たぬうちに全身はびしょぬれに。
忌々しげに手で顔を拭った時、雷鳴に混じって聞こえたのは―――。]
ジラント
[顔をあげ。
激しい雨に視界は悪いけども、その向こうへと目を凝らし、見回す。
誰の姿も見つけられない。]
……ったく、疲れてんのかね。
[髪をわしゃわしゃと掻き毟ってから、もう一度乱暴に顔を手で拭って空を見上げ。]
こりゃぁ、早々止まねぇか……。
しゃーねぇ、雨ん中突っ切ってくか。
[雨で翳む森の中、男は猟銃を大事そうに抱え、えいやと*走り出していく。*]
おや、 リディヤ が来たようです。
リディヤ
[行程の都合で早く宿を取ったのは覚えている。
部屋に荷物を置いて。時間があるならと外に出たことも。
それから。それから？]
アッ。
[雨降る音が押し寄せてくる。
どうやら大きめの木の下に私はいたらしい。雨宿りをしていたのか。でもこの勢いではやり過ごしきれそうにもない。
ここは、どこ。最初の疑問に戻って雨に霞む景色を見回す]
リディヤ
森の中？
『……ワタシノ コエガ キコエマスカ？』
キャッ！
[雨音以外が聞こえたと思ったら、鋭い音に掻き消され。
閃光が走った景色の中に、大きな建物の形が浮き上がった]
考えるのは後、後っ。
[あそこに雨宿りをお願いしに行こう。
せめて軒先だけでも借りられれば、今よりきっとずっとマシ。
謎のコエも、雷の恐怖も、払い落すように頭を振って。
私は薄暗い森の中を駆け出した**]
おや、 アレクセイ が来たようです。
アレクセイ
─ 森 ─
…確か、半日もあれば抜けられるって言われたはずなんだけど。
[立ち止まり、周囲を見回すも瞳はただ木々を映すだけ。
最近縁を結んだ親戚の家から帰る途中、教えられた近道を通っていたつもりだったのだが]
……迷ったみたいだな。
[眉を寄せ、出発した時は明るかったはずの空を見上げる。
青から赤に染め変えられる色は刻一刻と暗さを増していく上、ぽたり、雫まで落とし始めた]
アレクセイ
─ →屋敷 ─
[声が何処から聞こえてくるかなんて解らなかった。
けれど足は無意識の内に動いて、たどり着いたのは大きな屋敷。
なんでこんな森の中に建っているのか、聞こえた声は此処からなのか、疑問はいくつかあるけれど]
…細かいことを気にしてる場合じゃないし。
[雨に濡れ、野宿も出来ぬ軽装では屋根の下に居られるのは有り難い。
かたん、と扉を鳴らせば中からメイドに出迎えられて]
すみません、一晩宿をお貸し願えますか？
道に迷ってしまった上に雨に降られてしまって。
[急な来訪は迷惑だろうに身勝手な頼みは快く受け入れられ、中へと案内される。
その時、またあの声>>#2が聞こえたような気がしたけれど]
…いえ、少し耳鳴りが。
[雨に降られて体調が悪いせいだと、思いこむことにした**]
ベルナルト
─ 屋敷/エントランス→二階個室 ─
ホント、災難だよねぇ。
雨宿り先があったからよかったけど。
ま、ここで会ったのも何かのご縁、雨止みまでよろしくね、美人さん方。
[言葉を返してきたまだ若い娘>>35に軽い口調で返す。
もっとも、もう一人のどこか落ち着きない女>>34の耳には、届かなかったかも知れないが。
ともあれ、女性たちに僅かに遅れて二階の客室を一つ、借りて。
一人、室内に落ち着くと、は、と息を吐く]
……屋敷もワケありっぽけりゃ、来客もワケありだらけ、ってか？
[こんな時間に、一人で森にいるのは似つかわしいとは思えなかった女性たちを思い返して独りごちる]
ベルナルト
ま、ワケありってんなら、俺も人の事はいえないけどー。
[巡る思考は、こんな軽い言葉で一先ず、断ち切る。
踏み込む距離を誤れば、足元だけでなく命も危うくなる。
そんな場所で、綱渡りな生き方をしている青年は、今は踏み込みすぎる事を是としなかった]
しっかし、ホントに至れり尽くせりだなぁ……俺の棲み家よりも設備いいじゃんよ。
[羨望交えて呟きつつ、まずは、と風呂で身体を温める事を選択する]
……深入りは、禁物、かねぇ。
天気次第っちゃあ、そうだけど。
[長く止まるべきではない、と。
そうは思うが、この土砂降りの中に出て行く気にはさすがになれず、結果]
……なるように、なるか。
[今は久しぶりの入浴を楽しむ事に専念した。*]
サーシャ
─ 客室 ─
[身体が温まったところで浴室を出て、乾いたタオルで身体を拭いて着替えの下へ。
凹凸のない細身の身体は筋肉も然程ついてはおらず。
それが僕の悩みの種でもあったけれど、人並みに運動出来るくらいの身体ではあるのだから、満足しておくべきなのだろう。
頭にタオルを被せたまま、赤いワイシャツを着てその上に紺色ジャケットを羽織る。
用意されたスラックスも紺色。
上下揃いの色に赤いワイシャツと言う出で立ちは、何となくその筋の人の服装にも思えたけれど。
それ以外に無いのだからそのまま着ることに]
……似合わないわー……。
[似合う似合わないはともかく、サイズはピッタリだった。
室内であるため、頭に帽子は被っていない。
顔の左半分を覆っている前髪とほぼ同じ長さの後ろ髪。
ほんの少しだけ、先が外に跳ねている]
サーシャ
どのくらいで乾くかなぁ…。
雨上がるまでに乾いてくれよー？
[脱ぎ散らかしたままだった服を客室内に干して、僕は願うように言った。
外は土砂降り、上がる気配はとんと無い。
乾き難い天候でどこまで乾くだろう。
着て不快感を覚えない程度には乾いて欲しいものだ]
サーシャ
さぁて、と。
足も何とかなりそうだし……歩き回ってみようかな。
[とん、と左足の爪先で床を突いてみる。
鈍い痛みはあるが、手当てのお陰で歩くに支障は無さそうだ。
相変わらず、庇うような歩き方にはなるだろうけれど]
どっかに屋敷の主人居ないかな。
[まだ礼も言っていないことを思い出し、僕はそう呟きながら客室を出た]
ジラント
[同じような景色のなか、どれくらい走っただろうか？
雨足は緩むことなく、叩きつけるように男を濡らし、体力を奪い続ける。
”もしかして迷ったか？”
一向に森を抜ける様子もなく、舌打ちした時。
雨で霞む視界の向こう、大きな建物が薄らと見えた。
男は、一目散にそちらの方へと駆けていく。]
ジラント
[目つきも悪く、無精ひげ、ましてや雨でずぶ濡れと見た目は酷いことになっている。
おまけに、袋に入れているとは言え、手にしているのは猟銃だとわかるものならわかるだろう。
物盗りと疑われても文句は言えないと自覚はしつつ。
身体は冷え切り、体力も消耗してる。
このまま雨の中さまよい続けるのは危険だと、思い切って扉を叩く。
出てきたのはひとりのメイド。]
失礼……その、宜しければ雨が上がる間、雨宿りをさせていただきたいのだが……。
[メイドの返答>#3に、男は二三度瞬く。]
……は？
いや、ああ……ありがたい。世話になる。
[望む？何を？
疑問に思えどとりあえず今は、差し出されたタオルを受け取り、まずは顔を拭いながら屋敷へと。]
ベルナルト
─ 客室 ─
[しっかり湯を堪能した後、用意されていた着替えに身を包む。
今まで着ていた物と似た、淡い青のシャツと黒のスラックス。
髪は半乾きだが、そこは仕方ない、と割り切りをつけ、自分の服は必要なものを移し変えてから乾しておいた]
さてさて、それではちょっとお散歩に参りますかねぇ。
[散歩、といっても文字通りのものではないのだが。
ともあれ、身支度済ませた青年は、音もなく客室を出て周囲を見回した]
……このフロアは、客室だけ、ってとこかなぁ？
[並ぶ扉に、口をつくのはこんな呟き]
ベルナルト
─ 二階・廊下→エントランス ─
[人の気配のある部屋ない部屋多々あるが、自分が着いた時よりも人の気配は増えているらしい]
……多分、ご主人さんがいらっしゃるのは上だろうけど。
[ちらり、視線は天井へと向く]
いきなり押しかけるのも、どーか、だよねぇ。
[そんな呟きと共にふらりと歩き出す。
一見するとのんびりとした足取りなのに、その実、動きには無駄があまりない。
歩みはそのまま、下へ降りる階段へと向かうと]
……ホントに多いね。
[メイドの他にも人の姿が見て取れて。
知らず、こんな呟きが口をついていた]
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