18 【機鋼の宴】─精霊演戯・第三演─
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ランプ屋 イレーネ
……竜は、大きいと思うけど。
…オレは今でもそんなにおっきくないよ…。
[おねーさんの言葉に、ふるると首を振る。
流石に、イレーネはもうちょっと小さかったよ。
と、鏡を取り出すおねーさんに気付いて、椅子から降りると
ソファーへと遠慮気味に近付いてみる。
後ろからひょいと覗き込みながら、映るものが違うことに気付いて]
[ぴくりと、外へと視線を向ける。窓越しに見えるのは、中央の塔]
青年 アーベル
此処じゃない、
何処か。
ずっと、……奥底。
[左手は雷撃の精の手を握って]
[右手は身体の横に添えられる]
何か、が。
[風が吹き抜ける]
[前髪が揺れて、]
[天青石の睛が一瞬、顕になった。]
歌姫 エルザ
―屋敷内・自室―
[ふいに生じた螺旋は、少しずつ大きくなり。]
[やがて、女と一匹を吐き出した。]
[女が螺旋に触れれば、それは掌へと吸い込まれるように消滅。]
[その時、妙な違和感を感じ、女は軽く首を傾げた。]
……ん？
また何かあったのかしらね？
青年 アーベル
……、わ。
[急に引き上げられて][小さくあがる声]
[重みのある右足が持ち上がるのが遅れて]
[バランスを崩しかけたが、体勢を立て直す]
ん、平気。
[覗き込んでくる鋼色へと視線を返す]
探偵 ハインリヒ
[自分には感知出来ない何かを皆感知している。ブリジットには優秀だと言われたが、自分の方が余程出来が悪いのではないか]
『人間と精霊の違い、かねぇ。
ま、俺の力なぞ高が知れてるもんな』
[仕事で探査の力は使っているが、元々得手としているのはそれではない。感知出来ぬのも仕方が無いか、と思う]
で、何が動いたってんだ？
[良く分からない様子でブリジット達に訊ねる。彼女達の様子を見れば、探査し直すにもタイミングを逃して居るのは目に見えていた]
職人見習い ユリアン
そうか、良かった。
[にこりと、次の瞬間には屈託なく笑って、手に巻いたバンダナを再び頭に結び直す]
先に戻っててくれるかな？
僕はちょっと用事が出来た。
[笑顔のまま、屋敷を指し示して、自分は中央塔へと視線を戻す]
小説家 ブリジット
ダーヴさんも干渉できない。
オトフリートさんは…今日はどうだったんだろう。
でも、間違いない。動いた。
あんまりいい感じしなかった…。
[顔を上げる。深呼吸]
私の勘違いじゃなければ。
オトフリートさんの所に来てた機鋼の精霊が、どこかに消えたの。
その時に動いた力は…どうも捉え損なったんだけれど。
[ハインリヒにそう答えて]
戻った方がいいかも。
騎士 ダーヴィッド
んー…うまく説明できねぇんだけど…捕まえて閉じこめる…っぽい風味？
…前もこんな感じのあったし。
ぁー…誰か欠けてたり、しない？
［結界術式には多少詳しくなってきたが、相変わらず気配の関知は苦手。］
職人見習い ユリアン
[恐らく、時空竜は、何が起こったのかを正確に感知している…他にも感じた者はいただろう。彼等がどう動くかは、判らなかったが]
とにかく、この目で確かめないと。
[自分の目で、見る事。そのためのこの姿なのだから]
探偵 ハインリヒ
あの機精が？
消えたっつーのは穏やかじゃないな。
何かの力が動き、機精が消えた。
その力により消えたと考えるのが妥当、か？
[最後の言葉は自問するように。戻る、との言葉には少し考えて]
…そうだな。
ブリジット達が感知したんだったら、他の奴らも何か感知したかもしれねぇし。
小説家 ブリジット
…ぽい風味、だね。
一応、昨日直接会ってるから…。
[炎竜の溜息にコクリと頷く。
揺れる力。微妙に崩れ始めた均衡]
うん、誰か分かる人がいるなら。
その人にも聞いた方がいいと思うの。
[ハインリヒにも頷いて、周囲の皆にどうする？と首を傾げ]
歌姫 エルザ
―広間―
[居並ぶ者に軽く挨拶しながら、なるべく対から遠い席に座ろうとして、怯えたように見えるセレスに気づき。]
どうかしたの？
[さっきのアレのせいなのだろう、とは薄々感じながらも問うた。]
騎士 ダーヴィッド
とりあえず…一端戻って合流した方が良さそうな…。
［鋼の馬を目覚めさせる。ブルル…と低い唸り。］
…腹も減ったとこだし。
［むしろそれがメイン。］
探偵 ハインリヒ
捕まえて、閉じ込める？
[風味、に突っ込もうかと思ったが、現状そんな空気ではないために止めておいた]
前にも？
体験したアンタがそう言うなら、そうなんだろうな…。
[欠けてたり、の言葉には一旦周囲を見回すも、この場では欠けた者は居らず。ブリジットの言う機精がそれに該当するのだろうかと思考する]
ランプ屋 イレーネ
……。
[機精の纏っていた「声」が、ふるりと何処かへ消えた。
結構目立ったから、他にも判った人がいるかもしれない。
現にオトフリートは、察知しているようだし。
それに干渉する力の声は、捉え損ねてしまったけれど。
少しだけ聞えた――機竜の『声』が混じる気配。]
あれを、探せば、いい？
[ぽつりと、窓の外へ視線を向けながら、問う。
自分の底から返ってきた言葉に、小さく*頷いて*]
読書家 ミリィ
動いたって……えーと。捕らえたとか、側近とか、ってつまりはあのオトフリートさんのところに来た精霊が捕まって消えたってこと？
何でまた。
[そう言って小首傾げ。いったん戻るという話になると、同意して*ついていくだろう。*]
小説家 ブリジット
…先に戻ってて？
……でも甘いもの残しておいて？
[ダーヴィッドの傍から離れる。
鋼馬の傍も嫌だけれど、また食べ損なうのも嫌なんです]
職人見習い ユリアン
[じっと見つめる顔に、首を傾げて、思い当たったように]
ああ、そうだ、オトさん…さっき会ったって言ったろ？
彼に僕が中央塔の様子を見に行ったって伝えて。
それと、バンダナを取ったのは、誰にも内緒にね？
[しーっと人差し指を口元に当てて笑う]
シスター ナターリエ
[獣たる私には、事態の根源は判りはせぬものの。
腕に抱いた仔が震えるならば、それを慰めるがのみに心を砕く]
セレス…どうか落ち着いて……
[昨夜と違い今は在る腕（かいな）に労わりを込め、幾度も撫でて。
彼の竜が戻り結果を告げるまで、ただ彼の仔の側に*あるだろう*]
青年 アーベル
……？
[つられて左の人差し指を口許に動かす]
[暗に戻るように促されたのは解ったようで]
…………ん、
[間を置いて、][頷きひとつ]
わかった。
言う。
言わない。
[まるで御使いを頼まれた子供だが。]
職人見習い ユリアン
ん、よろしく。
[いい子だね、と思わず言いそうになったとか]
気をつけて！
[ひらりと手を振って、地を蹴る。闇を貫く雷光のように、忽ち、その姿は遠ざかった]
小説家 ブリジット
何でなのかは…わかんない。
[ミリィの言葉には首を振って。
はたと気が付いて動きを止めると集中する]
…大丈夫、ここで会った人達はまだ。
大丈夫なんだと思う…。
[けれどその気配も近かったり遠かったり。
結界の影響か、前よりも更に掴みにくくて]
…戻ろう！
[不安は自分でも消しきれず、そう言って歩き出そうと]
探偵 ハインリヒ
んまぁ、理由はともあれ戻るが最善ってか。
でも確かここ、屋敷がある場所の真反対のエリアだったよな…。
ぐるっと回らなきゃならんか。
[めんでーなー、などと言いながら、ぼり、と頭を掻いて。枝にぶら下がるリディにも「戻るぜー？」と声をかける。彼女が大人しくついて来るかは定かではないが]
職人見習い ユリアン
[やがて、中央塔に辿り着くと、そこで、感じた通りに機精が姿を消したこと、その結果、ファクトリーばかりではなく、中央塔そのものへの出入りが完全に遮断され、機鋼王との連絡すらつかなくなったことを*確かめることになるだろう*]
歌姫 エルザ
[立ち去るマテウスにお大事にと軽く手を振り。]
[セレスと、抱きしめる白き獣を静かに見つめながら、ささやく様に歌う。]
[子供の頃に聞いた唄を。]
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