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[それでもやっぱりじっとはしていられなくて瑠衣が飛び出すと]
私も一緒に行きますわ。
[ついていくようにして駆け出すと七重の悲鳴が聞こえ]
急ぎましょ、ときさん。
何か嫌な予感が深まりましたわ。
―資材置き場―
[廊下にも響き渡った叫び声。
開いている扉を見つけて、そこへと走った]
どうし…っ!
[入った部屋の中は濃厚な血の匂いに満ちていた。
掛けようとした声が途切れ、毛布が足元に落ちた]
[七重の悲鳴が耳に届いた。尋常ではないそれは耳に付く。
携帯をしまい、部屋を出て辺りを見回し。
おおよその見当つけた方向へと走る。
微かに漂う違和感、気配、匂い。
そういったものが、近づけば強く感じられ。
辿り着いた先は、資材置き場だった。]
ナタリ…っ。
[聖の後から中を覗き。
何が起こっているのか把握すると、ただ絶句した。]
あや、ねぇ…なんで、どうして…。
[恐怖に顔を引き攣らせ、瞳からはボロボロと涙を零し。
足の力が抜けて、その場に座り込んでしまう。
赤い溜まりに触れたフレアスカートが、水色から紅へと変化して行った]
なんで…っ、あやねぇが…。
なんで、あやねぇが、し、しななきゃならない、の…!
―資材置き場―
…。
[ぼろぼろ泣く七重に、かける言葉が見つからない。
何故と言われても、おそらくその理由をしるのは、綾野を殺した当人だけで。
瑠衣らがくれば、入らない方がいいと入り口で止めた。
それでも進むようなら止めはしないのだが。]
―資材置き場―
[深呼吸を何度も繰り返す。
ここでパニックを起こしてはいけないと自分に言い聞かせる]
ナタリー。七重さん。
とにかく落ち着いて。
[落ち着けるわけがないのは分かっているのだが。
意を決して近づくと、手を伸ばした]
まずは最初の部屋に戻ろう。
この状況で何を考えても話しても、まともになるとは思えない。
─資材置き場─
[走って走って。
たどり着いたのは、資材置き場。
入り口には、裕樹が立っていて]
ゆっきー!
今、ナタリたんの声……綾様、何かあったの!?
[問いかける声は、多分、ひっくり返りそうなもの]
[瑠衣の不安げな声に]
大丈夫ですわ、きっとちょっと驚いただけですわ。
[それは自分に言い聞かせる言葉のようでもあったであろうか。
瑠衣と一緒に声のした方へと駆け出す。
入り口で裕樹にとめられれば無理に中に入ることはせず。
ただそのことが示す事実はすぐに理解ができて]
あの…、アートさん……
[それ以上は言葉にならず、入り口で七重の泣き叫ぶ声を聞いていた。]
─資材置き場─
[IDと本名、両方で呼ばれ、ピクリと反応を見せる。
ゆっくりと首を巡らせると、視界に影が二つ見えた。
片方はこちらへと近付いて来る。
手が伸ばされるのを見て、じり、と少し後ずさった]
……誰。
綾姉殺したの、誰。
誰よ、誰なのよ!
この中の誰かなんでしょ!
ここにはアタシ達しか居ないんだから!!
[錯乱にも似た様相で声を荒げる。
瞳には恐怖と猜疑が宿り、伸ばされた手が触れるのを拒んだ]
―資材置き場―
二人とも中見んな。
[自身もやや青い顔で。
入り口からは動かずに、低い声で瑠衣と涼に先に静止をかける。]
…管理人が、中で死んでる。
[状況は、端的に伝えておいた。
どういう惨状かまでは口にする気にもならない。]
二人とも、このままもとの部屋に帰れ。
[そう忠告を入れると、七重がなにやら叫びだすのが耳に届いた。
軽く眉を潜める。]
―資材置き場―
[七重の声にビクリと手を止める]
そんなの分かるか!
そもそんな聞き方で「はい、私です」なんて名乗ってくるとでも思ってるのか!?
[思わず怒鳴り返してから、もう一度深呼吸。
息は少し荒いままだったが声は低めて]
いや、悪い。
触らないから落ち着いてくれ。
それこそここには俺達しかいないんだから。
年長者で一番こういうのに慣れてそうな奴にまでパニックされると、参る。
[綾野が死んでいると話しに先ほどのシステムメッセージから]
そう、やっぱりそうですの…。
[うつむいてそう呟いた。
その表情は覗き込まなければ伺いしれないだろうが、
声の調子を落とした様子から想像はつくであろうか。
見知った仲とはそんなに親しい仲でもないこと、実際の死体を見ていないことからどこかで現実感がぬけてるような感覚もあった]
向こうに残った皆さんに、報告しないといけませんわね…。
私行ってきますわ。
アートさんたちはナタリーさんのことよろしくおねがいしますわ。
[そう告げると自分はPCのあった部屋へと戻ることにした]
今は…何も考えるな。とにかく戻れ。
…ただ、他の奴には伝えておいてくれ。
[震える瑠衣にそう伝え。
他の奴までこっちに来ないようにと言いながら、聖が落とした毛布を拾い、二人に押し付ける。]
ああ、こっちはこっちで何とかする。
[とは、気を落としているように見える涼の言葉に同意し。
二人を押し返すように向こうへやった。]
─資材置き場─
[怒鳴り返されて、大きく身体を震わせる。
瞳は恐怖の色に支配された]
…慣れてる、ですって?
人の死が、慣れるはず、ないじゃない…!
慕ってた人が、親類が死んで、平然としてられるはずが…!!
う、わあああああああん!!
[聖の言葉に思考が戻りかけたが、人の死を前にして完全には戻らず。
綾野の死を再認識して、首に下がっていたタオルを口元にあてて大泣きし始めた。
手に付いた紅がタオルにも移り、染み込んだ涙が混じってその範囲を広げて行く]
わかりましたわ。
[次に顔を上げるときには凛とした様子で、
お嬢様の仮面をかぶってからこそであろうか]
さぁ、いきましょときさん。
皆にも知らせませんといけませんわ。
[瑠衣を促すようにしてPCのある部屋へ向かおうと]
おきてしまったことは覆りませんわ……。
―回想―
[同じ部屋に居た少年が掛けてきた言葉には>>1:261、首を縦に振って肯定の意を示した。
そのまま彼は、同じ部屋にいた瑠衣と話し始めたので、また一歩引いて様子を眺めている。
あまり、会話をしていない相手には、どうしても隠れていると、印象付けられるだろう。元々、積極的なタイプではないのだから。それにこの場では、自分より若い子たちに囲まれていて、なおさら表に出づらい、そんな状況もある。
自分でも、どうしたらいいのかわからなくて、そんなことをずっと考えていれば。出かけていた人たちが帰ってきたようだ。
管理人何処行った?という裕樹の声>>1:311に、あたりを見回せば、綾野の姿がない]
あら。いつの間に…ずっと考え事をしていたから…
[それだけの返事を返して。奏の問い>>15にも、同じように応えただろう]
―回想―
[一瞬、何が起こったかわからなかった。
パソコンの画面を見た七重が、勢いよく飛び出していく。
みんながパソコンの画面を注視する。半歩遅れて、後ろから覗き込んだ。
画面に映るは、見慣れたメッセージ。
七重を追いかけていく人たち。自分も追いかけようとは思ったものの、皆で動いても仕方がないと、その場に残ることにした。
再び、パソコンの画面を覗き込む。画面に映るメッセージに、身体が震えるのを感じた]
[親類と言われ、しまったと思ったときには遅かった]
ああ、もう。
医者の卵だったんじゃないのかよ…。
[泣き出されて、頭を抱えた。
前言撤回して抱き寄せようと思ったが、自分が触れようとすると同じことを繰り返す気がして]
アート、頼む。代わってくれ。
[後ろを振り返って肩を落とした]
―資材置き場―
[一言多いわと、コンと突っ込み入れ瑠衣らを見送り、自分は中の方をみやる。
とはいえ、聖と七重の会話に入り込む隙はなく。
何かあったときの予防線代わりに、そこに立つばかり。
だったのだが、聖に名を呼ばれ。
軽く息をついて血溜まりへと近づいた。]
…ナタリー、とにかく管理人を運ぶぞ。
ここに置いておくわけにはいかないだろう。
[落ち着けとか、そう言う言葉は聖との会話で無駄だと踏んで。
とにかくここから離そうと、そう告げる。]
アートさんとときさんって結構仲がいいんですのね。
[そう言って瑠衣と一緒に行くときと比べるとだいぶ落ちた足取りで連れ立って歩きはじめ道中なるべく黙らないように思いつくことをしゃべっていた]
ナタリーさん大丈夫かしら…?
[少し言ったところで先ほどまでは自分と話していた彼女のだいぶ変わった様子に心配そうな声]
さきほどまでは楽しく一緒にお話してましたのに…。
[自分には七重の心中までは察することができないが]
皆さんまださきほどの部屋にいるかしら…?
─資材置き場─
[聖に代わり近付いて来る気配。
未だ泣き続けていたが、綾野を運ぶと言われて、その勢いが少し治まった]
………うん………。
[ぐすぐすと鼻を鳴らしながら、タオルで目元を擦る。
涙が完全に止まることは無かったが、何度も擦ってから裕樹の言葉に頷いた。
視線を床に倒れる綾野へと向ける。
生を感じられぬ姿に視界が歪んだ]
布かなんかあったっけ。
[ふらふらとした歩き方で、資材の中からシーツみたいな布を見つけ出す。それを持って綾野の遺体の方へ]
運ぶなら、手伝う。
その、悪かった、本当に。
[布で遺体を覆い隠す。
その際にマジマジと状態を見てしまうことになり、引き攣ったような息を飲み込んだりもした]
……あ、うん。
アート……ゆっきーは、リア友なんだ。
同じ学校の、クラスメート。
[涼に話しかけられ、ぽつぽつ、と返してゆく]
ナタリたんは……どう、だろ。
綾様の事、凄く慕ってたし。
……ショック、大きいと、思う。
[自分もやっぱりショックを受けてる方だから。
血の繋がりのある七重のショックは、それ以上なのは想像がつく]
ん……あの後、追っかけてきたの、いなかったみたいだし。
いるんじゃ、ないかな?
[待つとは決めたものの。このメッセージが本当ならば…
嫌な考えが頭をよぎり、軽く首を振る。
ディスプレイに映るメッセージを見ていれば、ふと、携帯に届いていたメールのことを思い出した。
あれも、LiGのシステムメッセージそのままだったと。
鞄から、携帯電話を取り出して、メールを確認する]
ああ、やっぱり。
[その声は、そこに居た他の人の耳に届いただろうか。
再びしまいこむと、誰かが戻ってこないだろうかと、部屋の前の廊下で待っていた]
ナタリーは少し離れてろ。
管理人の荷物とか、あるようだったら任すな。
[綾野から離すのは、運ぶのはこっちでやるというのと、離して少し頭を冷やさせる意味があった。
聖から手伝いの声が掛かると、頼むと声をかけ布を被せる。
惨状を見て顔色は変わったものの、手を止める事はなかった。]
悪い、Wen氏は足の方頼む。
[比較的血が少なく軽い方を頼んだのは、ややこちらの方が体格が良い自覚があるからだ。
二人で綾野を抱え。さっき教えた、ベットが並んでた部屋まで行こうとそちらへ足を向ける。]
荷物……分かった…。
[目の前でシーツに隠される綾野の身体。
歪んだ視界のまま、運ばれて行く様をしばし見つめた]
……綾姉ぇ……。
[また涙が溢れて来て、手の甲で涙を拭う。
ゆっくりとした動作で立ち上がると、ふらふらとした動きで部屋を出て。
自分の荷物も置いてあるパソコンのある部屋へと向かった]
同じクラスですの?
こういう状況ですと心強そうですわね。
[ちょっとうらやましそうな色が混じっていたであろうか]
そう…、やっぱりショックですわよね…。
私もアートさんがとめなければ……、
[綾野と七重の関係のことは深くは知らなかったがきっと僧なのだろうと思った]
そうですわね、皆には伝えられるのかしら?
皆には私のほうからお話ししようかしら?
[ぽつぽつと返された返答に反応を返しながら、
最後は瑠衣の様子を気遣ってそう申し出た]
ん……それなりには、知ってる、しね。
[心強い、という言葉。こく、と頷いた。
羨むようないろには、気づく余裕もなくて]
……そだね。止めてくれなかったら、あたしも危なかった。
[助けられたとか、やっぱり不覚だ、なんて思いながら。
気遣いのこもった申し出に、ふにゃ、という感じで表情を崩して]
……情けないけど、上手く、話せない、かも。
できるなら、お願い、する、ね……?
[いつもの調子が出ない自分にちょっと苛立ちながら。
それでも無理に笑ってこう*言った*]
[笑う様子に自分も笑顔を返して]
いえ、しかたがありませんわ。
こんな状況ですもの……。
[比較的冷静な方な自分がおかしいのだろうか、
そんな疑問を思いながらもお嬢様の仮面をかぶっていれば自然と落ち着かない心や感情などいろいろなものもある程度は抑えられた]
私、少しおかしいのかしら…?
[呟いてもらす声に瑠衣の反応はどうだったか、
PCの部屋につくと]
綾野さんが死んでましたわ…、資材置き場のところで…。
今、アートさんとナタリーさん、後Wenさんがそっちにおりして、アートさん達にそこを任せましたわ。
[淡々と事実を告げる様子などはわからなかったので死んだとだけ伝えた。
アートさんがくるなということも告げるとそれぞれの反応は*どうだったか*]
─ →PCのある部屋─
[瑠衣と涼が戻ってしばらく後、ふらついた足取りで部屋へと現れる。
首に下げられたタオルやフレアスカートの裾には赤黒い色。
ランプの灯りに照らされ、不気味な雰囲気を漂わせていた]
…………。
[部屋に居る者に対し何も言わず、ぼうっとした様子のまま部屋の隅にある荷物へと近付き。
右手に大きめのショルダーバッグを、左手にキャリーケースを掴んでまた部屋を出て行く。
声をかけられても反応は示さなかったことだろう]
―ベットが並んだ部屋―
[ベットのある部屋はいくつかあるが。
ここはその中で唯一複数のベットが並べられた部屋だった。
そのうちの一番奥に綾野を横たえ、首元まで毛布をかける。
血の匂いはまだ治まらないが、これなら惨劇の後は分かりづらかった。]
お疲れ。
……大丈夫かよWen氏。
[だいぶ参っている聖をみやり気遣う。]
シャワーでも行ってるか?
俺は一旦ナタリーの方、様子見てくるけど。
[しまった、そういやあいつけっこう血まみれだったなとは今更で。]
…それにこの場所、教えとかないとな。
─廊下─
[ふらふらとした足取りで廊下を進む。
ああ、どこに運ぶのか場所を聞いて居なかった。
そんなことをぼんやりと思いながら、ゆっくり、ゆっくり、歩み進む]
…綾姉……ダミーみたい。
隔離されて、最初に殺されて。
ここは ゲームの 中?
[そう錯覚しそうになる。
けれど綾野に触れた時の感触と、未だ纏わりつく鉄錆の匂いがそれを否定する]
…なんで、こんなことに…っ。
[歩みは止まり、廊下の真ん中で俯いた。
両手が塞がっている今、瞳から零れる涙は重力のままに床へと落ちる]
―ベットが並んだ部屋―
[聖がどう返答しようと、自分は七重を探しにPCのある部屋へと向かう。
思った以上に、自分がしっかり立てているのが自分でも不思議だと思った。]
…惨劇も2度目だと慣れるもんだな。
[そして彷徨う七重を見つければ、綾乃の運んだ部屋を教え。
血まみれの格好をどうにかしろよと、着替えなりシャワーなりを*薦めるのだが。*]
[自分の姿を見つけて声をかけて来た裕樹が綾野の場所を伝えて来る。
その後に続いた勧めにはただ頷きだけを返し。
無言のままに目的の場所へと*歩を進めた*]
―PCの部屋―
[程なくして、涼と瑠衣の姿が見えた。
彼女たちの表情から只ならぬことは伺えたが、それでも涼が告げる事実>>66には、目を伏せて肩を震わせる。そして、『来るな』という裕樹の言葉も聴くと、想像するのは綾野の惨状―具体的には分からないが―
話を聞き終われば、やはりショックを受けたような表情の瑠衣が気になって]
2人とも、少し休まれたらどうですか。
[座ることを勧め、飲み物でも持ってこようかと思案していれば、ふらふらと現れる七重の姿>>67。
衣装についた血の色が、現実的な色を帯びていた]
ナタリーさん…
[ただ、それだけを口にするのがやっとだった。彼女が反応もなく立ち去るのを見守るしか*できなかった*]
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