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やっぱり余計なことしかしないね、自称王様。
[自称を外す気はない。]
ティー君は、違うのかな?
光だったけど。
どういうことなんだろうね。
……やっぱり自称王様をとっつかまえたほうがいいのかな。
[情報交換の後に、そんなことを呟いた。]
変わったことって、妖精の輪だよね。
あと、外に出られない……これって自称王様のせいだっけ?
案外がけ崩れもだったりして。
さっきから変な音が聞こえるのって、なんだろうね。
ゴギーばあさん? 芋虫さんがいたのもどうしてかな。
妖精が出て来てるのは、守護妖精がいないから? 自称王様がいるから?
虹の天使が見つかったら、全部、良くなるのかな?
[本を指し示して]
水晶の天使って、きっととても綺麗だから、妖精も好きだろうね。
あったらいいな。
おれも見てみたい。
……その方が早い気もする。
少なくとも、あれはあれで迷惑なのは確かだし。
[王確保にはかなり積極的だ]
恐らく、祭りの後……
妖精の環の出現に前後して、事象が起きてるのは確かだよな。
ちらっと見えた感じでは、芋虫じゃなかったな。
……それも、犯人がいるならその仕業か、妖精の環が原因か。
犯人がいて、虹の天使が目的なら、見つければ事は進むだろうし、そうでなくとも、願いが叶うって言われてるくらいだ、力はあるんだろ。
[守護妖精どころか、自称王様でも見つけられない相手なのに?という疑問は、この際置いておくことにした。
二人を心配する台詞には、何とも言えないという表情を浮かべるばかりだった]
まあ、何にしても。
怪我人もいることだし、ちょっと休んだほうが良さそうかな。
[宛てのない虹の天使だけではなく、リディアの親への報告やら、やらなければいけないことは多くあるのだろうが。
色々と立て続けで、疲れたというように息を吐く。紅茶はすっかり冷めていた**]
そうだね。
ちゃんと休まないと。
頭も働かなくなっちゃうからね。
えと、お茶を入れようか?
[そういえば聞いてもいなかった。]
[でもその茶葉は、もちろん、自分のものであるわけがない**]
―翌日/温泉―
[あれからミリィの治療を受けて自宅安静したものの調子は今一つで、婆は温泉へ療養に来ていた。たっぷりとした源泉掛け流しの湯はこの村のもう一つの名物であり、皺だらげの肌も心なしかつやつや気分]
しっかし、一体全体どうなっとるんじゃか。
妖精王のおかげで騒ぎになっとらんのは助かるがなァ、猫の子もいなくなるし困ったもんさね。
[年頃の青年がお宅のお嬢さんが行方不明ですなんてトラブルの元なので代わりに痛む腰押さえて訪ねたら、リディは学校の宿舎に居ますよなんて言われて開いた口が塞がらなかった事を思い大きく息を吐く。
自宅のキッチンで口いっぱいに残りのシュトゥルーデル頬ばるずんぐりむっくりに、偉そうに説明された特の脱力感は言葉にならない]
まァ、すぐには出せないんじゃァそれくらいしてもらわんと説明の仕様が無いさねェ。
猫の子の事は知らんと言うとったし、いまいち役にたっとらなァ。
いやさ、そう言うわたしが一番役にたっとらんか。
ふゥむ腰さえマシになればなァ…いでで。
[湯の中で腰を伸ばし、まだ奥の方に残る痛みに顔を顰めてさする]
娘ッ子のおまじないも寄る年波にゃ勝てないのかねェ。
―― 翌日/森 ――
[色づき始めた森の中。一本の木の傍らに、彼は佇む。
気の早い果実が枝を撓らせる林檎の木は、森の中ではまだ若い。とは言えそれはあくまで木としての話で、逝った祖父よりは上だけれど。
手を伸ばして、子供の背では届かない位置にある実をもぎ取る。
川のせせらぎの音は、そう遠くない]
[朝から鬼皮を柔らかくした栗を全部剥いて何度も茹でて灰汁を抜く、なんてやっているのが一番治らない原因だがそこら辺は無視]
そういや、あのカラカラ音と変な光は関係あるのかのゥ。猫の子は黄色の光に消えたみたいじゃったが。
…団長さんもあんな風に消えたんじゃろか。それならリディの聞いた変な声とやらも判る気もするがなァ。
[考えている内に逆上せそうになったので、一度上がって息をつく]
昨日はすーぐ逃げられちまったが、なんとか捕まえんとのゥ。
ゴギー婆さんやカラカラいうとったヤツとか、王なら抑えられるかもしれんし。
美味しい菓子作って皆呼んだら釣られて出てくるかねェ?
猫の子も出てくるといいんじゃがなァ。
─森番小屋/前日─
[カクカク足取りは無自覚だったか、一緒に行くと言われて戸惑ったものの。
ゴギー婆さんとの再度の遭遇の可能性を考えると、ありがたいのが本音だった。
そんなこんなでたどり着いた森番の小屋で聞かされたのは、虹の天使の話とティルの消滅]
猫君が……消えちゃったのですか。
こちらも、無事だとよいのですけど……。
[小さく呟いて。
アーベルとエーリッヒのやり取りに耳を傾けつつ、ヨハナに癒しのまじないをかける]
……まじないは、あくまで『非常手段』なのです。
ですから、ちゃんと身体をいたわって、休んでくださいねぇ?
[痛みを抑える治癒をかけた後、こう注意をしておくのは忘れない。
とりあえず、治癒と情報交換が一段落すると。
これ以上ここにいても仕方ない、と思い、暗くなる前にと診療所へ戻った]
─診療所/翌日─
さぁて、と。
[一通り、やるべき事をこなした後、一人ぽつりと呟く]
本当に、どこから手をつければいいのでしょうねぇ。
色々と、気になる事は多いのですけど、なんともばらばらな感じですし。
[結びつける要素になりそうなのは、虹の天使な訳だが]
……天使が見つかれば、それに惹かれて、騒動の犯人さんも出てきたりするかしら。
相手にもよるけど、撃退する自信、なくもないですし。
[呟きが物騒なのは、気にしちゃいけない。きっと]
吉と出るか、凶と出るか。
[軽く放り投げて、宙で果実を踊らせる。
掌に落ちて来た赤を掴み取り、まだ黄の残る表面を撫でた]
……ん?
[木々のささめきに入り混じり、カラカラと、音。
しかも何だか、昨日より楽しげだった]
でも、それにしたって、手がかりなんてないのですよねぇ。
村の中の、守護妖精様の縁の場所でも巡ってみようかしら……?
[呟いて、立ち上がる。
とはいうものの]
……でも、その辺りって。
ほとんどが観光地状態なのですよねぇ……。
[観光課がパンフとか出して案内しているような場所に、そんなものがあるとは。
さすがに、思いがたかった]
……とりあえず、籠もっていても仕方ないですし。
外にでましょうか。
[視線の先、離れた場所に、貝殻を身体に巻きつけた妖精。
えっへんという感じで短い手の上に掲げているのは硝子の像。
木漏れ日を受け、きらきらと煌めきを放っていた]
─森─
[森に向かう、という選択肢にためらいがなかった、とは言わない。
何せ大の苦手の芋虫の、しかも巨大版がいるかも知れないのだから]
……いない、ですよねぇ……。
[今更ながら、箒を置いてきた事を後悔していたり]
[距離を置いて見詰め会うこと、数秒。
睨み合っていた、というほうが正しいかもしれない。
不意に妖精はにんまりと目を細め、笑んだように見えた、
と思った瞬間。
くるりと踵を返してダッシュで逃げ出した。
からからからから、軽い音が響いていく]
ちょ、お前――!
[ともあれ、立ち止まっていても仕方ない、と奥へ向けて歩き出す。
どこからか、カラカラという音が聞こえてきたのは、しばらく進んでから]
……なんでしょう、この音……?
[少し悩んで、そちらに足を向ける]
[しかし妖精は足を留めず、短い足からは想像も出来ない速さで走り去っていった。
途端に森がざわめき出す。目に見えないものが、急に騒ぎ出したようだった]
[森のざわめきは、それと捉えられないものの。
只ならぬ気配は感じて、ふと、足を止める。
カラカラという音は近いような、遠いようなはっきりしない]
……ブルーメ、置いてきたのは失敗だったかしらぁ……。
[何となく、ため息一つ。
肩の鳥がばさり、と羽ばたいてくるる、と鳴いた]
―翌日/森―
[昨日、ミリィを送っていって、ついでに夕食の材料にもありつけた。]
[しっかり作ったので、紅茶はちゃらにしてもらおうと決めた。]
……でも今日は、確かきのこのシチューだったはずだね。
[うーむと悩むようにして、とりあえず森の中、きのこを探している。]
[なんだかからからいう音が近付いてきたような気がしたけれども、しばらく顔をあげなかった。]
[気付いた時には、妖精は後姿をなんとか捉えられるくらいに。]
[カラカラという音と一緒に聞こえるのは、「見つけた、見つけた♪」とはしゃぐよな声]
……見つけた、って、何を?
まさか?
[気になったので、そちらに向かって走り出す──ものの。
行けども行けども、音は近くならず、距離一定]
あー…… ったく、もう。
あれにしちゃ、妙だったけど。
[眉を寄せて呟きを漏らしつつ、頭を掻いた。
後を追うにも気配を辿るにも周囲が煩すぎる。彼にとっては]
……や、やっぱり。
ブルーメも、連れて、来るのでした。
[飛ばないと追いつけません、とか。
呟いた所に声をかけられ]
あ、アーベルさん。
な、何とか、大丈夫なのです。
[どうにか、それだけ返した]
……シェリー・コートなら、水辺か?
[眉間に皺を寄せて呟き、歩み出す。
あまり行きたくない場所でもあったのだけれど。
緑を過ぎれば、すぐに川は見える。いつもの澄んだ色とは少し、異なるようにも思えた。妖精の姿はない]
んん、あれを追ってたの?
捕まえたほうがいいなら、捕まえるよ。
[持ち歩いているメモを取り出して、そんなことを聞いた。]
はい、座って、座って。
足がくがくしちゃうよ?
何かを、「見つけた」って言ってたので。
人ではないようですし、もしかしたら、何か手がかりになるかな、と思ったのですよ。
捕まえる、って、そんな、簡単に……。
[あっさりと言われて戸惑うものの。
走りすぎて疲れているのは事実なので、ぺた、とその場に座り込んだ]
そんなこと、言ってたんだね。
何かほしいものがあったのかな?
そしてそれを手にいれたのかな?
やっぱり綺麗なものなのかって思うけど。
もしかして、昨日から話題に出てた、天使だったりして?
……んんん、つかまえるのは多分むずかしくないんだけど。
仲間だから難しいかもしれないけど。
妖精だからね。
[少し悩む顔をして、座り込んだミリィを見た]
つかまえる?
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