23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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研究生 孝博
ただいまァ。
親父3年振り･･･ッて、
あれ、お客サン？
[扉を開けた先に、男と青年の姿を見て瞬いた。]
2人も来てんの？
めっずらしィ。
教師 史人
さて、ほんじゃ、行くとするか。
……にしても玲のヤツ、面倒なモン土産に指定しやがって。
[ぶつぶつと文句を言いつつ、荷物の中で一際目立つクーラーボックスを見る。
これのお陰で、公僕にでくわしたら色々ヤバい走りを強いられたりなんだりしたのは笑い話なのだが。
ともあれ、吸殻を携帯灰皿に放り込み。
愛車を押して、峠道を集落へと歩き出した]
探偵 利吉
……やれやれ。
いつもながら、めんどうな生き方してるな。
もうちょい、楽に生きればいいのによ。
［言いながら、食事に戻ろうと、パンがあったばしょに手を伸ばすが、その手は空を切った］
……あ？
［視線をそちらに向けると、カウンターの上で猫が、してやったりという顔で利吉のパンを口にくわえていた］
ああっ！？
てめえ！俺の貴重な食料を奪いやがったな！？
［ふんづかまえようとしたが、一瞬遅く、猫が利吉の手をスルリと抜けて、旅籠の中を走り回る］
待て、この野郎！！
［当然のように、利吉もそれを追って、ドッタンバッタンと走り回った］
小説家 榛名
[旅籠へと辿り着き、表の扉から中へと入る]
こんばん、わ？
[挨拶の最後が疑問形になったのは、旅籠の中の騒動を見たため。逃げる猫を追いかける男を見て何度か瞳を瞬かせた]
学生 涼
さーって、いっくかー！
[バスから降りて何分だろーとか考えるのも嫌なくらい歩いたかもしれないけど、ぶっちゃけ若いから歩いてもだいじょーぶ。下りの坂道は足を痛めやすいっていうけど、少しくらい走ったって問題ない。超ない。]
――しまった、ケータイないのにアイポッド忘れたー…！
研究生 孝博
ッて。
酷ェな、久々に戻って来た息子への挨拶がコレ？
[頭をさすりながらへらへらと抗議の声を上げる。]
んあっと、すいません･･･あら。もう出るんスかい。
どーぞお気をつけてー。
[出て行く青年に軽い言葉を掛ける。
お客への態度がなっていないともう一発食らった。]
････ッたァ。
細工物屋 玲
…頼み事？
いいよ、私が行ってくる。
[あれから数日。
綾野も父も支度に忙しそうで。玲も何やかやと手伝っている]
ん、確かに得意じゃないけれど。
私にできることは限られてるし？
[渡されたメモを手に家を出た]
研究生 孝博
おォ、コダマも元気そーじゃん。
[パンを咥えて逃げる猫を見てのんびりと呟いた。
主人のほうが慌てて止めに入ったかも知れない。]
ッと。いらっしゃ･･･アレ？
もしかして、榛名サン？
[新たに顔を見せた女性に瞬いたかと思えば、唐突に話掛けた。]
探偵 利吉
……。
［そのままの姿勢で固まりながら、肩で息をしていたのが収まると、やっと、聡以外に人が増えたのに気づいた］
……お。
あー。
や。ちす。
［軽く片手を上げてみた］
教師 史人
[のんびり、のんびり道を下る。
あんまりのんびりしているのもどうか、とは思うのだが焦っても仕方ない、という思いはあった。
口うるさい里の古老や父に会う執行猶予を伸ばしたい、という気持ちもなくはないのだが]
……っとー、お？
[そんなこんなで進んだ先。道端に座り込む姿に気づいて惚けた声を上げる]
そこの君ー？ んなとこで何してんだ？
学生 涼
ぁー、やっぱりなーい
[奥の方はブラとかだから見ないったら見ない。ちっちゃいけどひつよーだから、かなり邪魔だけど！]
ってふぇー？
[なーんか聞き覚えがある声。]
あれぇー？ なんでいるのー、ふーみんせんせー
小説家 榛名
[しばらく呆けるようにパン争奪戦を見ていたが、かけられた声にハッと視線を向ける]
…あれ？
もしかして、孝博君？
[相手と同じような言葉が漏れた。違ったのは、名前の部分だけ]
帰ってたんだ。
久しぶり、だね。
[目の前の青年が集落を離れて結構経つ。それでも残る面影を見つけ、懐かしげに瞳を細め、ふわりと微笑を浮かべた]
細工物屋 玲
あれ、コダマ…？
[歩いている途中、戦利品を咥えた猫と遭遇。
足を止めても顔見知りだからか特に逃げ出されはせずに]
今はご飯持って無いよ、ってそれだけあれば十分か。
誰かにもらったの？
[涙目の人がいるだなんて想定外。
よかったねぇ、なんてほのぼのと会話している]
小説家 榛名
[こちらに気付いたらしい追いかけっこをしていた男性に、ぺこりと会釈をして。
「あ」と声を漏らすと、カウンターへと歩み寄り、籠を旅籠の主人へと差し出す]
おじさん、野菜持って来たよ。
『お、いつも悪いね』
[旅籠の主人は籠を受け取ると野菜を奥へと持って行き、籠だけを手に戻ってきて榛名へと返した]
外の人、来てるんだね。
滅多に来ないのに。
[主人にそう声をかけながら、視線が向かうのは見知らぬ男性へと]
教師 史人
お？ 誰かと思ったら南部クン。
君こそ、なーんでこんななんもない山の中に。
[特徴のある呼びかけ方に相手が誰か察して、問う]
俺は、三年ぶりの帰郷の途中。
だからほれ、しばらく休講になってたろ？
研究生 孝博
おっサン、ナイスファイト。
･･･負けたケド。
[余計な一言を付け加えながら、息を切らす男に親指を立ててみせた。
それから榛名に向き直る。]
あァ、やっぱり。お久し振りっス。
相変わらずお綺麗で。
[軽薄な笑顔を浮かべながら。
付け加えた一言も男に対する時とは違う。]
学生 涼
なってた！
なんだー、デートじゃなかったんだ
[塾友とはなしてたのにザンネン！]
てっきりそうだと信じてたげたのにー
あーあ、100円負けちゃったー
わたしは、おかーさんが言うからきたんだけど。
…………せんせー、車？
小説家 榛名
[賛辞を述べられると瞳を瞬かせて]
孝博君、口が上手くなった？
でも、ありがと。
孝博君も、カッコ良くなったね。
[少し照れたようにしながらも、礼を述べて。昔と印象が違う相手に微笑みながら賛辞を返す]
今回戻ってきたのは、祭りのため？
集落を出てから、3年は経つよね。
[僅かに首を傾げつつ、孝博に問うた]
教師 史人
……おまいら、講師のプライベートをなんだとおもっとるか。
[賭けの対象にされていたと察して、ため息一つ]
ふうん……この時期にって事は、桜の祭祀関係か……って。
車は車だが、生憎と節約中の二輪だ。
乗せてはやれねーぜ？
[目をきらきらさせる様子に、さらり、こう返す]
ま、目的地が同じなら、荷物くらいは運んでやれるが。
研究生 孝博
[名刺を一瞥後、ポケットに仕舞った。]
へェ、探偵サンかァ。
りっチャンね。りょーかいりょーかい。
[遠慮なく早速呼んでみたようだ。
それからカウンターまで歩いて行って、]
･･･なァ親父、客って野郎だけ？
もっとほら、美人のおねーサンとか居ないワケ？
[ひそひそ。利吉や榛名に聞こえたかは知らない。]
小説家 榛名
[男性から渡されたよれた名刺に目を通し]
九重、利吉、さん？
探偵、なんですか。
[流石にりっちゃんとは呼べず、名前をそのまま反芻して]
えと、私は、宗方榛名、と言います。
この集落で探偵のお仕事は…あまりないかも知れません。
あ、祭りの準備や、畑仕事のお手伝いならあるかも…？
[探偵の仕事では無いなぁ、とは思いつつ、仕事らしきことは挙げて]
教師 史人
[目がきらきらしていた分、反動の文句はあったかも知れないが。
ともあれ、年頃の娘一人で歩かせるにはいささか危険、という思いもあり、連れ立って集落を目指す。
進んだ道の先、木々の合間に見えてきたそこは、記憶の中のそれと変わらず]
…………。
[一瞬、目を伏せる。
涼が気づいたなら、適当に誤魔化しつつ、最後の一歩きの後、集落に踏み込んだ]
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