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[駆け行くオトフリートはそのまま見送り。ブリジットとエルザの後に付き西殿前へと向かう]
後であの二人に聞いてみるが良いかの。
少ない可能性やもしれんが、目撃者も居るかもしれん。
[エルザの言葉にそう返しながら歩みを進め]
─西殿前─
…ふぅむ、見た様子は変化なく見える、が。
[如何なるものか、とあれこれ結界を見て回る]
―西殿・結界前―
[天竜にやや遅れて、老地竜と共に、結界の前へと辿り付く]
……少し、式を覗いてみます。
[水晶の虫眼鏡を取り出し、結界術式を覗き見る。
暫く見てみると、以前よりもさらに複雑に、不規則に変化しているように思えた]
……本当に、結界自体はもうどうこうできるレベルではありませんね。
[幾分か、悔しそうに呟いて]
―― 西殿・結界前 ――
[中庭の方には気付かずに、まっすぐ西殿まで駆けてくる。ちなみに機械竜は食堂に残したままだった]
何が…あったんですか?!
[先に、その場に居た、年長の竜達に尋ねる]
明 夏玲殿が、取り込まれました。
恐らくは、虚竜王様の不機嫌によって。
[ 俯いた侭に、小さく音が漏れる。
生命の竜に触れられて、篭めていた力が僅かに緩んだ。
制御するなれば我の方が得手ではあれど、均衡の崩れた現状では、下手に発現すれば影そのものが消失する危険がある故に、手出しは出来ぬ。]
……無事なら、いい。
身体も、心も。
[ 呟きは祈るような響きを帯びていた。
月闇の竜より伸ばされる手に抗う事もない。
代わりのように、腕が解かれて手が落ちた。]
―西殿・結界前―
エーリッヒ殿。
[駆け込んできた機鋼竜を振り返る]
確認はまだ出来ておりませんが。
ハリョン殿が、中に取り込まれてしまったかもしれず…。
─西殿・結界前─
むぅ、結界を解析するはもはや難しいか。
虚竜王様は余程不機嫌になっておると見受ける。
[ブリジットの言葉に右手で顎髭を撫でながら唸った。
直後駆け込んでくるエーリッヒの姿]
どうも、ハリョン殿この場より姿を消したらしい。
可能性として、結界の中へ取り込まれたのでは、と。
[知り得る情報をエーリッヒへと告げる]
―西殿・結界前―
[掛けてきた機竜の仔へと、ゆるりと首を振る]
まだ、推測でしかありませんが……虚竜の王の力が、働いたようです。
[端的に、エーリッヒへと伝える。
そこで結界前に駆けて来たのは、風の若竜で]
ティル!今まで、どこに?それより、陽竜の――
[そこまで尋ねたところで、風の若竜は首を振るって。
裏庭で見たことを、場に居る竜たちへと、身振り手振り交えて説明してくれた]
虚竜王……
なんということを。
[呟き、目を伏せる。
結界を見れど、中の様子は見れず。]
[そうと、ノーラの髪を撫でる。
少し考え、安らぎを与えるのは、わずかにした。
あまり多ければ、狂ってしまう。それは影輝の在り方として、どうなのだろう。]
[安らいでほしいと願うけれど、
それは叶うか、*叶わぬか*]
―裏庭―
[ノーラの力が緩んだのを感じれば、手は離れる。
寄って気にかけるオトフリートの肩をぽんと叩いて、後は任せたと暗に告げながら、ノーラの傍からは少し離れた。]
…大丈夫さ。
というか、大丈夫でいてくれないと。
虚竜王と陽竜王の大戦争が始まるぞ…。
[馬鹿兄とは誰からか聞いていた。
さて弟可愛さにまともにぶつかり合ったらどうなるか。
…どっちが強いかとか考えたくはないし、意味が無い。
遠い目になったのは、仕方が無い事だと思う。きっと。]
―― 西殿・結界前 ――
陽光の?!
[天竜に告げられた名は意外といえば意外だった。あの幼竜が虚竜王の機嫌を直接に損ねるとは思い難かったし、結界を創ったものが邪魔にする程の力を持っているとも思えない]
…ほんとに、無差別なんだ…
[なんか若干、虚竜王に対する尊敬が揺らいだかもしれません]
ティルさ…ティル殿!
[もう一人、駆け込んできた疾風の竜に顔を向けた。
裏庭で何が起きたのか、それを実際に見てきたものから告げられて。そしてその判断を聞いて]
やはり、そういうことですか。
…無差別ですね。こちらはこちらで…。
[厄介なとは音にしないだけの分別は残っていたらしい。
だが眉が寄っているのを見れば、機鋼と同じようなことを考えているのは分かるだろう]
それは、御免蒙りたいな。
[ クレメンスの言葉に苦笑らしき気配が滲んだ。
どちらが勝とうとも、良い結果を生まないのは間違いない。]
……悪い、心配かけた。
参ってる場合でもないな。
[ 視線の先を追う事はせぬものの顔を上げ、静かに謝罪を告げる。
天秤の傾きは未だ僅かなれど、水面に広がる波紋は確かに影響を与える。そも、浮かんだ先の表情ですら、その証と言えよう。]
―裏庭―
…ちと、結界見てくるわ。
[そう言いながら、足は西殿の方へ]
―→西殿―
[西殿の結界前に集まった竜らに近づき。]
どうだ、こっちは変わりは。
[無いかと尋ねながら。]
─西殿・結界前─
[少なく情報交換をしている最中に駆け込んでくるティルの姿。伝えられるは裏庭での出来事]
ぬぅ、虚竜王様の不機嫌がハリョン殿を取り込んだと言うことか。
無限の鎖によるものとなれば、まず間違いはあるまい。
…無差別の中に少しくらい親切心が混ざっていることを願うとするかの。
[光竜王の傍へ置くために、と考えれば少しは揺らぎそうな虚竜王の体裁も保てるだろうか]
―― 西殿・結界前 ――
[疾風竜からも、確かに陽光の仔が消えたことを聞き、大地竜と氷破竜の推測にも頷く]
竜王方がいらっしゃる結界の中だから…外より危険ということもないだろうけど…
[今まで近付きはしても触ったことのない結界に、動く右手を付いて、中が覗けないかというように目を眇める]
[そうして抱き上げた小猫を東殿内の天聖の使用人達に渡し、青年は再び外へと出た。
乱れた心の動きが幾つか――幾つも感じられた]
………。
[僅かな逡巡を経て西殿の結界へと向かう]
―西殿・結界前―
やはり、難儀になってきましたね。
本格的に、色々と対処を考えないと――
[そこで、抱えている翠樹の仔の表情が、薄く曇っていることに気付く。
余計な話を聞かせすぎてしまったろうかと、少しだけ悔やんだが、]
大丈夫、そんな顔しないで?
私やオトフリートも居るし、他の竜たちだっているから。ね?
[優しくあやすように、ベアトリーチェの背を優しく撫でた。
そこで聞こえてきたのは、命竜の言葉で]
―西殿・結界前―
こっちは……、ということは。あっちのは、既に知っているのね。
[ひらり、翠樹の仔を抱える方とは逆の手で、手を振り]
結界が、さらに不安定に、不規則になってるの。
それ以外、大きな変化は無いようだけど……。
[命竜へ、ゆるりと首を振るった]
─西殿・結界前─
[更に現れたクレメンスに右手を挙げて]
結界がまた複雑になったようじゃ。
…ハリョン殿が取り込まれたと言う話は聞いたか?
[相手の問いの答えを返し、重ねて問いかける]
[去り際に、ノーラには返事もせずに片手を振る。気にするな、とでもいうように。]
―西殿・結界前―
結界が…?ってことは、また何か加わった、とかか?
[結界には詳しくない。そう再び問いながら、逆に問われた事には。]
ああ、聞いたというか…見た。
綺麗にチビだけ攫って、抱いてたノーラ殿には影響なかったらしい。影響少ないのは幸い…かね。
[ブリジットとザムエルにそう答える。]
─西殿・結界前─
加わったと言うよりは……虚竜王様の不機嫌が増したのではないかの。
ほぼ推測じゃが。
[ブリジットの話を聞く限り、複雑にしている原因が虚竜王の不機嫌だと感じ取っていたり。クレメンスにそう返しつつ、返ってくる言葉には]
ぬぅ、ノーラ殿が共に居たのにハリョン殿だけを、か。
その精度を流石と言うべきなのかは良く分らんが。
―― 西殿・結界前 ――
[手を離して、年長者達の所へと近付く]
クレメンスさんも見てらしたんですか?
俺、思うんですけど、結界そのものより、虚竜王のご機嫌を治す方法を考えた方がいいんじゃないでしょうか?
―西殿・結界前―
クレメンス様。
[やってきた生命の竜に顔を向けた。
変わりは無いか、という言葉には、悩みながらも頷いて]
そうですね。
中には養父もいるようですし。万一のようなことは起きないと、そう思いますが…。
[エーリッヒに対するのが煮え切らない言い方になるのは、格別の結界などはないとはいえ、東殿の中にまで迷い込んで来ている混沌のカケラの存在が頭の中を過ぎるからで]
そう、ユーディット様は何かご存知でしょうか。
虚竜王様を一番良くご存知なのは、あのか…。
[そこまで言って、今度こそ不自然に言葉が途切れた。
目を何度も瞬き、周囲を見渡す]
―西殿/結界前―
[既に集まっている者達の話から大体の事情は察せられた。青年の眉が寄り、手が動いてさっきまで抱いていた小猫の毛を払う]
さらに不安定に、不規則に……ですか。
また、取り込みが起こる可能性も?
[詳しそうな大地と氷破の竜に問いかける]
―西殿・結界前―
[クレメンスの問いには、ふるりと首を振るって]
加わったか何かは、軽く見ただけでは分からなかった。
ザムエルの言うとおり、虚竜の王の不機嫌成分かもしれないし、
単に、各属性のバランスが崩れているからとか……そういう、理由かもしれないわ。
[翠樹の仔の背を撫でながら、少しだけ困ったように答えた。
そこで聞こえたのは、不自然なところで途切れた、天竜の言葉で]
……エルザ?
―西殿・結界前―
[アーベルの問いには、一度だけ頷いて]
スパンが短くなるかもしれないし、複数取り込まれるかも、しれない。
それこそ、機嫌しだいかも。
[眉根を寄せて、呟くように答えた]
―― 西殿・結界前 ――
[天竜の口から出た時空竜の名にこくこく頷く]
ああ、それ!ユーディットさんなら、虚竜王を宥める手だても知ってるかも。…て、どうしました?
[言葉を途切れさせた天竜に首を傾げる]
そんな、いつの間に。
でも時空は居るだけで、分かる、もの…。
[胸元をギュッと握り締める。チャリリという鎖の音が鳴る]
どう、して。
結界の傍にいたのに。分からない、なんて。
─西殿・結界前─
…ふーん。流石に俺じゃそこまでは分からんのが。
流石年の功?
[ザムエルの推測に、ちらと顔を見て言い、へらり。
実際はおそらくクレメンスの方が年上ですが。]
うはは、確かになぁ。
…流石ついでに、その辺の石とか草とかで我慢してくりゃ良かったのによ。よりによってチビからとは。
─西殿・結界前─
虚竜王様のご機嫌直しを思いついたとて、どうやって実行するんじゃい。
[エーリッヒの提案に浮かんだ疑問を口にする。アーベルの姿を見つけると、その言葉にも頷いて]
虚竜王様の機嫌が直らぬうちは引き寄せられる可能性は高かろうて。
それこそ封から解放されるまで続くやもしれん。
[そう返したところでエルザの言葉を聞く]
そうじゃな、ユーディットに聞けば何かしら……エルザ?
如何した?
─西殿・結界前─
[エーリッヒにもちらり。
…とりあえず左手をぐいと無理やり掴んだ。
強制的に癒しを注いでみるが、効果があったかはわからない。]
方法、あると思うか?
原因の虚竜王はあっちに居るってのに。
[手の届かない竜の機嫌の直し方とか流石に思いつかないといわんばかりに。
ちなみに手は掴んだまま。]
[ビクリ、と全身を強張らせた。
詰めていた息を吐き、ブリジットやエーリッヒがこちらを向いているのを見れば、何度か頭を左右に振って]
…すみません。
ユーディット様が今まで何処にいらっしゃったか、ご存知の方はおられませんか?
[感情を押さえ込むような、作られたような平板な声で尋ねる]
私は……丁度、ザムエルの雷から逃げた辺りしか、分からないけれど。
[エルザの問いに、ふるりと首を振る。
抱きかかえた翠樹の幼子も、起きていれば首を横に振るっただろうか]
―西殿・結界前―
んー…結局不明なのか。
なんなんだかなぁ。
[ブリジットが首を振り補足してくれたのには軽く頷いて返す。
アーベルの問いと回答を頭に入れながら。
氷竜が天竜の名を呼んだのを聞き取り、同じようにエルザの方を見た。]
どうした?…ん、ユーディット?
さっきまで裏庭にいたはずだが。
[ほの少し前まで一緒だった、ティルを見る。同じように頷いただろうか。]
─西殿・結界前─
……お主の方が長生きしとるじゃろうて。
[年の功と言いながらへらりと笑うクレメンスにじと目]
それで満足するようなお方でもあるまいて。
無差別であるらしい以上、誰が取り込まれてもおかしくはない。
[ユーディットに関してはブリジットと同じために、そちらの言葉に同意するように頷く]
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