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新人 フラン
[呟いた]
死ぬの、あたし
[ぞくっと身震い。耳元で声が蘇る]
自分を選ぶ？
……勝手に、皆、退治してくれればいい
[部屋の中で蹲って、しばらく少し考えた]
[新たに誰か死んだって言う。知らない名前。
………やがて、ぐうと腹がなりのろのろそろそろと部屋を出た]
少年 オーフェン
―翌朝／第二階層・自室―
だれか、ぴーえむしー…。
[表情は少しだけ悲しげに。
だが放送でそう伝えられただけでは、昨夜のような感情の起伏は起こらない。
どこかぼんやりとしているのは、寝起きだからのはずなのだが。
外へと言われれば、うんと頷き、ひょこひょこと父親の後をついて行こうとした。]
ねー、とーちゃん、とーちゃんは誰がぴーえむしーだと思う？
[歩きながら、子供は素朴な疑問を父親に尋ねた。]
機械犬 パトラッシュ
─第二階層・リディアの部屋─
[近づいてくる足音に反応して、扉を振り返った。
やがて姿を見せたスティーヴからの言葉>>41を認識する前に、艦内放送>>#3が割り込む。
Lydia=Stone。
名前とそのデータを照らし合わせて、己が探していた者のことだと理解。
そうして彼女がもう居ないことを漸く知ると、うろつくのを止めてその場に座った]
機械犬 パトラッシュ
[新たな足音に首を向けて、僅かに尾を揺らし]
くぅ。
[再び投げられる問い>>42。
そちらに頭を向けて首を傾げてみせたなら、それだけでも何も見ていないということは伝わるだろうか]
[犬の首元には昨日の夜と違い、小さな赤い機械が取り付けられていた。
昨日リディアの協力を得、入った整備室から引っ張り出してきたそれ。
“ペットの気持ちが分かる”という触れ込みで随分昔に流行った玩具で、いつだったか整備士の誰かが面白半分に持ってきたものだった。
今の技術から見れば見た目も中身も本当に稚拙な機械ではあるが、あったほうが多少は便利と、機械犬なりに判断してのことかも知れない]
[それにも先の問いに関する答えか、『いいえ』という文字が浮かんでいた]
新人 フラン
―― 朝 リディアの部屋 ――
[端末を開く。
生存者の情報をデータベースから引き出した]
[登録されてるホロを見る]
………………
[歌を歌おうと口を開いて、声がガラガラで出やしない。
ふさわしい歌も思い浮かばない]
[そこら中に転がる死体]
せんめつ
[呟くと、食料庫から両手にドライフーズのパックを抱えてきてあてもなく歩く]
[ふと、人が沢山いる気配を察知した。
息を凝らして――とは言っても、訓練していない身、ばればれなのだが――そちらの方へと足を向けた]
軍人 カルロス
―第二階層・自室→ー
[オーフェンを連れて部屋を出ると廊下に転がる死体やら地の跡やらは綺麗になっていた。
通路の奥の方を見ると定期清掃を行う大型の掃除機械が作動しているのが見える。普段よりも長い時間がかかっているのは清掃量が多いため。
さしたる人工知能も搭載されていないその清掃機械にとっては、廊下に転がる死体などはゴミや汚れとしか認識されなかったらしい]
誰がか…、
[オーフェンの質問には答えに窮する。再度頭の中にスティーヴの言葉を思い返してから]
誰がかは、よくわからないが…、
スティーヴは違うような気もするな。
[何よりも警戒心と、それにともうなう知識と行動力がこの中では一番ように感じる。そんな彼は一番寄生される可能性は低い気がした。
またＰＭＣを誰よりも一番探しているらしい姿からもそう思わせた]
新人 フラン
何をしてるの
[その部屋が誰の部屋かなんてしらない。
腫れた眼、下げられた武器。両手に抱えた食事]
[おびえたように小さくなって、人の気配がするほうを覗く。
エリカの姿が見えたから、まだ震えの残るこえでそう聞いてみた]
新人 フラン
[背後からかけられた声。ひくっと大きく飛び上がり、ばっと振り返る。昨日、運んでくれた人]
のぶ・おずわるど・あかつき、さん
[直接聞いたわけではなく、文字を読んだだけだから。
どことなく片言。
両者への警戒の色をかなり残したまま、ぺこりと小さくお辞儀した]
少年 オーフェン
― 翌朝／第二階層・廊下 ―
そうなの？
[こてりと父親の言葉>>61に首を傾げる。
スティーヴ＝おっちゃん、というのは消去法で理解できた。知らない名前はそこだけだった為。
自分を撃った相手を思い出し、難しい顔をする。
父親は正しいと信じている。だから、違う気がすると言われれば、そうなのかもしれないと思うけれど。]
でもおれ、今度だれか撃てって言われたらおっちゃん撃つよ。
だって、やられたらやりかえしていーんだってばーちゃん言ってたし、ノブにーちゃんもそうしてたし。
[だから間違ってないんだと、そう言うときの子供の表情は少し誇らしげだった。]
機械犬 パトラッシュ
─第二階層・リディアの部屋─
おん
[扉の方から小さな声>>63と、その後から覗きこんできた顔>>64。
鳴き声はどちらに反応してのものか]
[機械の文字もそれに合わせて、単なる挨拶の言葉に変わる]
通信士 ノブ
― 第二階層・リディアの部屋 ―
ノブ、だけでいいってば。
記憶力いいんだねー。
[振り向いたフランの警戒の強さに思わずホールドアップ。
小さくお辞儀されると頷き返して手を下ろした]
新人 フラン
[通信士がこちらに来れば、覗き込むのは彼の後ろから]
[エリカの答えが聞こえれば、顔をしかめて部屋から、したいから一歩下がるように]
死んだ。
皆死んだよ、見に来るほどじゃない。どうせ誰かが殺した――
[朝、少し落ち着いて端末を見て、ようやく理解した昨夜の出来事。声におびえがにじむ]
人でも化け物でも、代わんないで、殺すんだ。
あたし、違うから。エイリアンなんかじゃない、から。
軍人 カルロス
オーフがそれが正しいと思うなら、そうするといい。
[頭をくしゃりとやさしく撫でてから、それでも次にかける声は言い聞かせる時にするように、少し厳しい調子を乗せて]
ただし、正しいと思ってやったからには責任を持つんだ。
そしていつまでも後悔をしないようにしろ。
[それから優しい声音で]
それでも選択したことがつらいときには、俺がいるからな。
[そんな話をしていれば人が集まる姿が見えるだろうか。
誰かの部屋の前らしく、その先にあるものはなんとなく予想はついた]
新人 フラン
[ＩＤカードを持って、白衣組が何かをやっていた。
頭の中で、サボタージュ回線で聞いたことがぐるぐる回る]
[低い声でそう主張する。信じられる相手が幾人かいるのでここを離れる気もないが、話に混ざる気もなくて、入口で背後気にしながらしばらくたたずんでいた**]
通信士 ノブ
― 第二階層・リディアの部屋 ―
ハッ。
[暁と呼ばれるのは珍しい。もしかするとエリカは覚えがあったかもしれない。船長が正規登録の時にその呼び方をしていたから。
緊張の面持ちでスティーヴに差し出されたカードを受け取る]
リディアちゃんのID？
ここだと保護に阻まれそうだから、公共の部屋か上で確認するってことでいいかな。
[受け取った後にはその緊張も崩れて。
指先に挟んだカードを揺らしながら尋ねた]
航宙士 エリカ
─ 第二階層・リディアの部屋 ─
[声に怯えを滲ませるフランの様子>>74。
これはかなりキテるなぁ、と思うは一瞬]
そぉねぇ……確かに、誰かがやったんは、間違いないわぁ。
とはいえ、誰がやったかはわからんし、誰がとっつかれてるかもさっぱりだし。
……だからって、臨時プログラム如きに好きなようなされるのも、癪じゃない？
だから、なぁんか手掛かりあったら、ってぇのはあるんよ？
[できるだけ、軽い調子を崩さず、言葉を紡ぐ。
こんな状況で大丈夫、といったところで、気持ちを毛羽立てるのがいいところ。
だから、言葉を飾る事はしないし、低い声での主張への否定も肯定もしなかった]
少年 オーフェン
― 第二階層・廊下 ―
うん！
[否定されなかった事が嬉しそうに、元気よく返事する。]
うん、やったことには責任持たないといけないんだよね。
[命を奪うことの対価と重責、それを真実理解するにはまだ少し足りない。
今は祖母の教えと、やらなければいけない事、そういう事が頭を占めていた。]
とーちゃんもきせーじじつだけどちゃんと責任持ってくれてるってかーちゃんが言ってたよ。
おれもとーちゃんみたいにするよ。
[相変わらず余計なことをでかい声で無邪気に言いながら、ひょこっと後をついてきたら人の気配に、人見知りするように少しだけ父親の影に隠れた。]
航宙士 エリカ
─ 第二階層・リディアの部屋 ─
[聞こえた呼び名は覚えがあり、一瞬きょとり、とするものの。
彼らの間の繋がりまでは知らないし、特に興味もないから、軽く、二人を見比べる程度に止めて]
……んじゃ、そっちはにーさんに任せて、と。
ここで突っ立っててもなんもならんし、とりあえず、食堂いかん？
今の状況じゃ、どこにいてもあんまり変わらんし、なら座れるとこがいいだろうしねぇ。
[話から離れているフランに誘いをかける。
このこは一人でほっとかない方がいい、という気がしていた。
勿論、本人である、という確証などはないのだが、それを言っていると切りがないから、一先ずはそれは考えずに]
軍人 カルロス
―第二階層・リディアの部屋前―
[余計なことを大声で言う息子には苦笑を漏らしながら、あいつ何を息子に話していたんだと突っ込みは胸中でだけに。
声はでかかったので皆にも聞こえてしまっていたかもしれないが、もはや気にしても遅いことだった]
皆勢ぞろいか。
[そこにいたのは先ほど読み上げられていた生存者８名。
オーフェンがいるので部屋の方に必要以上には近寄ることはしない]
何かめぼしい情報は見つかったか？
[それから集まった姿の中のひとつ、スティーヴにそう声をかけた]
機械犬 パトラッシュ
─第二階層・リディアの部屋─
[周囲でなされる会話を、垂れた尾をゆらゆらさせながら拾う。
相変わらず整備士の遺体には目を向けないまま。
食堂に行く必要性は機械犬自身にはないので、提案>>81も聞こえていたが反応はしなかった]
[その耳に子供の声>>80が届いて、ぴくりと耳を揺らした。
話の内容、特に既成事実云々は聞こえていても理解できないが。
人の足元をすり抜けて、廊下に顔を出す]
軍人 カルロス
[声をかけたのは皆が食堂へと移動をはじめようとしたところで、皆がそっちでとなるならば一緒に移動しそこで改めて詳しい話をすることになるだろうか]
研究者 スティーヴ
─ 第二階層 リディアの部屋前 ─
[部屋を出たところで軍人親子と鉢合わせ、軍人に声を掛けられる>>84。
通信士達には、先に行け、と告げて問いに対し軍人へと視線を向けた]
リディアを襲ったのはPMCだろうと言うことくらいだな。
それと、リディアのカードがキャップの部屋で見つかった。
何故そんなところにあったのかは分からん。
念のため、利用履歴を調べてもらうことにしたところだ。
[放送は聞いているだろうからと、整備士が襲われた事実は抜いて、何者に襲われたのかの推測を告げる]
PMCについても更に調べてみたが、俺の専門では八方塞りだ。
キャップが艦のマザーに組み込んだプログラムを応用出来ないかと試してみても、専門外過ぎて上手く行かん。
少年 オーフェン
― 第二階層・廊下 ―
[断片的に覚えていた事の、いくつかの中に混ざっていた母親の言葉。
無論意味はいまだに解っていない為、言葉をそのままなぞっているだけなのだが。]
あっ。
[人の声に様子を伺ってはいたが。
パトラッシュの姿が見えると、父親の影から出てきて首元に飛びついた。
つめたいが、もふはふかふかで気持ちよかった。]
ぱとごーおっす！何してたんだ？
[リディアの部屋の前だとは知らないので、少しだけ不思議そうに部屋の方を見たが、ここからでは中の様子はよく分からない。
スティーヴの声と姿、気配には気づいてそちらはなるべく見ないようにしていたが、それ以外は然程、普段と変わりはなかった。]
研究者 スティーヴ
─ →第二階層 食堂 ─
[軍人も移動するようだったため、共に食堂へと向かって。
航宙士の言葉>>89に、左手を口許に当て、親指で顎鬚を撫でる]
キャップの部屋か…。
端末に異常らしきものは見当たらんが、閲覧・使用された可能性は否めないな。
マザーへの接触はキャップじゃなければ無理だとは思うが。
端末以外なら…あそこに居る研究用PMCは始末したしな。
それが目当てで行って、空振りした可能性もあるか。
なんにせよ、もう一度見て来る必要はありそうだな。
[先程行った時には気付かなかった何かがあるかも知れないと考え、航宙士の言葉に同意を示す。
通路に居た子供>>90に関しては意識すら向けていなかったため、どんな様子だったかさえ気付かなかった]
機械犬 パトラッシュ
―第二階層・廊下―
おんっ
[尾は垂れたままだったがゆらゆらと振られ、首元の機械にも挨拶が表示される。
抱きついてくる少年>>90にされるがままなのはいつもと同じ。
ただ少年を見る目は赤く、小さな機械音も変わらず響いていたが]
わぅ
[問いには瞬きして、また一声鳴いた。
機械には『話 聞いた』と片言のように表示される。
PMCの文字は流石に登録されていないのか、出なかった]
通信士 ノブ
― 第二階層・リディアの部屋→食堂 ―
おはよう。元気だねー。
[リディアの部屋前にはカルロスとオーフェンも来ていて。
パト号をもふる様子を横目に笑った。
誘いはエリカが掛け、スティーヴには先に行けと言われたので、いつもと同じ足取りで食堂に入った]
まずはエネルギー源。
ベンダーが壊れてないのは確認済みっと。
食材残量少なかったけど、この人数ならどうにかなるだろし。
[焙じ茶と桜餅のセットを引き出して端末近くの席に納まる]
軍人 カルロス
―第二階層・リディアの部屋前―
ああ、放送が聞こえる前は食堂に行くつもりだったから問題はない。
[エリカの誘いに頷いて、それから自分の問いかけにスティーヴが皆を先に行かせる様子にオーフェンが食堂に行くのを急ぐなら皆と一緒に先に行かせることに。
一緒にいるというのならそれを止めることもしないだろうが]
やっぱりＰＭＣにか…、で、リディアのカードが、クローディアさんのところに？
[理由はよくわからないが誰かがそこに運んだことだけは確かで、それは少なくともここで殺されていたリディアはでないことはわかる]
何かあそこに入る必要があって、そのために使ったか？
行く理由といえば例のプログラム関係の可能性は高そうだな。
[リディアの襲われ方についても聞けば答えはもらえただろうか]
ＰＭＣについてはスティーヴでもわからないなら、俺たちにはなおさらわからないだろうな。
ただ、もしリディアのカードをクローディアさんのところに行くのに使ったっていうなら、そいつの知能はだいぶ高いんじゃないか？
通信士 ノブ
― 第二階層・食堂 ―
んむぐ。
[口をもごもごさせながら、端末にカードを通す。
眼鏡とコードで結ぶことはせず、備え付けの入力装置に手を伸ばして画面をパタパタと開いていった]
最終利用時間は、あれ、近い。この時間だと俺も寝てた頃だ。
利用目的はそのまんま。研究主任の部屋に入ってる。
部屋主不在時の緊急入室権限を使ったんだな。
リディアちゃんのIDならではか。
[スティーヴがやってくれば、皆が寝静まっていただろう頃のタイムスタンプの入った入室記録を見せる]
これ以降使われた形跡はなし。
リディアちゃんの部屋を開いたって記録もないから。
……この時間より前、ってことだろうね。
少年 オーフェン
― 第二階層・廊下 ―
にーちゃんもねーちゃんもおはよー。
[もふっとした時にかけられ声>>93>>86に、ノブとエリカの所在に気づいて返事する。
ノブは先にどこかに行くようだったが、パトラッシュもふに夢中だった為何処へ向かったか気づかなかった。
パトラッシュの返事>>92には嬉しそうに、もふもふっと背中の辺りを撫でる。
尋ねはしたが、当然返事は「わん」だよなーと思っていた所で首元に返事のように文字が浮かんで瞬いた。]
わっ、何これ！
すげー、ぱとごー話出来るようになったんだ！
[そう解釈し、すごい物を見る目でパトラッシュを見ていた。]
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