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[繁華街─特に人の賑わう界隈─から離れる方向に歩いていく。
その間にも遠巻きな好奇の目は、容赦なく彼に降り注ぐ。]
…………………。(いらっ
[その事に、イライラとして自然足運びは速くなる。
周りへの注意も僅か散漫になっていただろう。]
─繁華街・スナック『桃』─
生? ああ、ストレート。
お酒強いのね。
肉じゃが二人前ね、少し待っててね。
[二人の掛け合いがじゃれあっているように見え、
微笑ましく思いながら酒を用意する。
作り置きの肉じゃがを器に盛ると、酒と共に差し出した。
仕事に疲れた男たちには、なかなか肉じゃがは評判が良い]
煙草が生命線……何か創作なさってるの?
[と、先程の上司と部下らしき二人に呼び出され]
はーい、すぐいくわ。
呼ばれちゃった。 ゆっくりしていってね。
[若い二人に声をかけると、呼ばれた方に小走りで*向かった*]
─繁華街─
[指導員に見つからないようにしながら。
変なものに目をつけられないようにしながら。
ハンチング帽を目深にしながら通りを歩く]
………ぁ。
[その途中、人混みの中で一際目立つ存在に気付いた。
光を反射する白銀の髪。
他とは違う雰囲気を感じて、オレは思わずその後を追った。
繁華街から足早に立ち去ろうとしているその人物を追いかけ、自然と小走りになる。
悔しいが、コンパスの違いからそのくらいが見失わず追いかけるのに丁度良かった]
―スナック『桃』―
[注文が来る間、テレビの中の芸人たちを横目でちらちらと見ていた]
あ、ありがとうございます。
[注文の品が来れば礼を言う。
酒を一口飲んだ後、割り箸を割って]
……賑やかだな。
[主人が呼ばれて行く先にいる2人を何気なく見ながら、肉じゃがをつつく]
仲が悪い、と思った事はないけどな。
[返す言葉はどこまでもさらり。
それでも、掛け合いを楽しんでいるのは表情から伺える]
まあ、強いというか、なんというか。
弱くはないですが。
稼業は、雑文書きを少し。
[のんびりとした態度は変わる事はなく、返すのはぼかした答え。
突っ込んで聞かれなければ、答えないのもいつもの事。
もっとも、相手によっては、名を聞かれただけですぐにわかりもするのだが]
……と、いうか。
大分、忙しげだな。
[立ち回る女主人を見送りつつ、呑気な口調でこんな事を*呟いていたり*]
[そうして、繁華街を足早に抜け、帰路についていたのだが、丘の斜面に石段と鳥居がある場所でふと足を止める。]
(……神社、か。そういえば、神楽とも久しく会ってないな。
相変わらず、サボってお茶飲んでるんだろうが……まあ、今度茶菓子でも持って遊びにいってやるか。)
[石段の先を見上げながら、ぼんやりと物思いに耽っていた。]
ホンットつれないなーあやみんは。
[大袈裟に溜息を吐いてみせた]
あー。
そーいや前は他に従業員いた筈だけどな。
休みかね。
ん、美味え。
[礼斗に返事をしたり食べたりしながらも、自然と目はテレビのほうへ*向いていた*]
─ →神社前─
[白銀の髪を持つ人物を追いかけ。
中央広場を少し抜けたところで、オレは足を止めた。
神社に繋がる石段の前で、例の人物は立ち止っている。
繁華街ではネオンの光を反射していた白銀の髪は、ここでは月明かりで淡く光っているように見えた]
……ひと、なのか?
[今まで見えぬものが見えたことがあるわけではないが、その人物が持つ印象は人間離れしているように思えて。
ぽつりと、小さく声が零れた]
8人目、少女 千恵 がやってきました。
ん?
[ぼんやりしているとふと聞こえた声にそちらに目を向ける。
その先には年の頃15,6くらいの人影。]
………………何か?
[そう問いかける目はスッと細められていた。]
え、あ。
[急に振り向かれて、うろたえた声を出してしまった。
言い繕おうとして言葉を探す]
え、と。
用って程のことじゃ、ないんだけど。
……髪、珍しいな、と思って、つい。
[細められた眼はサングラスで良く見えなかったが、雰囲気で睨まれていると感じ、オレは軽く身を竦ませる。
ハンチング帽のつばの影から、相手を窺うように翠の瞳を覗かせた]
[じぃっと細めた目で伽矢を見ていたが、「珍しい」の一言にピクッと反応すると]
珍しい、ね。……言われ慣れた言葉だ。
[そう呟きながらサングラスを外す。出てくるのは細められた紅い目。]
それで……キミは俺を「異常」と見るのかな?
[そう言って、ジッと伽矢の翠の目を*見つめた*。]
9人目、高校生 瑞穂 がやってきました。
[夜になり客の入りもまばらになった店内、本棚を見て回りながら手持ちのノートに書き込んでいく。
売れた本と在庫のチェック、父親は新刊の発刊予定日をチェックしながら次の入荷予定の本を決めていく。]
お父さん、今月もなんとか黒字になりそう。
[カウンターにいる父に話しかけると「そうか」と短い返事が返ってくる。。
なぜか商店街ではなく繁華街にある書店、そのおかげか人通りは多くそれなりに売れている。]
私はそろそろ上がるね。
[一通りのチェックを終えると自分は2階にあがり夕飯を*すませた。*]
─神社石段前─
[様子を窺っていると、相手がサングラスを外した。
見えた紅い瞳に、オレは軽く翠の瞳を見開く。
訊ねられて、勢い良く首を横に振った]
へ、変だとは思わない。
ただ……綺麗な髪だな、と思って。
………妖精かなんかの類なのかな、って、思っ、た。
[見つめられる瞳を隠すように俯く。
声も段々と小さくなって言った。
現実的な考え方じゃ無いな、と*思いながら*]
[勢いよく首を横に振る様に、少しホッとした顔をする。
そして、妖精という単語に一瞬きょとりとするが、すぐに複雑そうな笑いを浮かべると、]
綺麗とか妖精とか……そんないいもんじゃないさ。この身体は。
[そう呟いて、ついと視線を*外した*。]
─繁華街・スナック『桃』─
へぇ、物書きさん……。
手が空いたら読んでみたいわ。
[H.Aに、誘うように僅か口角を上げ、流し目を向ける。
話の途中で奥の客に呼ばれ、内心舌打ちしたけれど……
作り笑顔で奥へ向かう。大切なお客様だから。
解放されてカウンターに戻ると、二人の話に割り込まないよう、
グラスの手入れをする。
もちろん、耳はしっかり*傾けて*]
─神社石段前─
[俯いていたためにホッとした表情は見えなかった。
けれど、聞こえた声が険の減ったもののように思え、またハンチング帽のつばの影から様子を覗き見た]
………アンタがどう思ってるのかは知らないけど。
オレは綺麗だと思った。
…それだけだ。
[慰めたいと、褒めたいと思ったわけじゃない。
そう思ったから、口にしただけ。
そんな口調で言葉を紡ぎ、オレは顔を上げた]
追いかけたりして悪かった。
……アンタ、自分の姿が嫌いなのか?
もしそうなら……少しだけ、似てるのかもしれないな。
[軽く眉根を寄せ、翠の瞳を細めた。
「それじゃ」と最後に言葉を投げて、オレは白銀の髪の人物に*背を向ける*]
[夕飯を食べ終えるとお父さんの分にはラップをかけた。
お父さんの話によるとお母さんは私が生まれたときに死んだらしい。本当かどうかは知らない。
お父さんもあまり話そうとしないので私も聞くことはしなかった。
父と分担でやっていた家事は自然と覚え、今はほとんど自分がしている。
仏壇にある遺影でしか母の姿は見たことがない。]
似てるといえば似てるのかな?
[窓をあけると少し肌寒くなった夜風が吹き込む。
通りには人の姿がそこそこに店に客が入る姿も見えた。
隣の店の二階は人の気配がしない、いつものごとく外にいるのだろう。]
伽矢くんまだ帰ってきてないのかな?
[いつものこととはいえやはり*心配だった。*]
……。
[明くる日の早朝。
彼女は、神社の中にある斎場において、真剣な顔で舞を舞っていた。
その動きは非常にゆっくりではあるが、その一挙一動全てに神経を注ぎ込んだ神妙なる舞。
傍から見れば、それはなんとも荘厳かつ、神秘的なものだろう。
これは、毎朝かかすことなく繰り返している日課の一つである]
神楽───舞う。
[神楽、とは神に捧げる舞のこと。本来ならこれに雅楽なども加わるのだが、現在この神社には彼女一人しかいないので、そこまでは出来ない。
だがそれでも、非常に完成度の高いものだと、他人にも窺い知る事の出来るものだった]
ふむ。
日課おしまい、と。
今日はまあまあかな。
[神楽を舞い終えると、額にじわりと汗が滲む。
それだけの集中力、精神力、体力を使うものだった]
さーて、汗もかいたし、朝風呂でも浴びてこよっかな。
いい加減、うちもお風呂とかつけなくっちゃダメだなあ。
夏の間は水浴びでもいいけど、他の季節は寒いし。
[汗の染み付いた巫女服を適当に洗濯籠に放り込み、新しい服に着込むと、彼女は朝の太陽がまだ燦々と輝いている街へと繰り出した]
───→繁華街
どもー。
じっちゃん、また入らせてもらうよー。
[向かった先は、繁華街の中でも奥まった一角。
一体いつからやっているのやらとでも言うほど古めかしい銭湯である。
ここの魅力はなんといっても、そんじょそこらにはまたとない程の安さである。
また、繁華街にあるということから、朝帰りの人間の為に早朝から開いているというのも魅力の一つだ。
今時、番台が男湯と女湯のどちらも見える古めかしいつくりなのは問題だが、そこに座っているのがすで枯れはてているような爺さんなので、誰も気にしていない]
『おー……ようきなすったのー』
じっちゃん。今日も元気に枯れているねー。
ま。美女の全裸を見れるから、今日は一日絶好調だね。
『……孫のようなやつの裸見てものう……』
いや。そこは素直に喜んでおこうよ。
[簡単なやりとりの後、手早く服を脱ぎ捨てて、持ってきたタオル片手に入浴。
石鹸?シャンプー?
そんなもの持ってきていませんが、何か?
石鹸は、洗い場にあるカスを集めれば1回分になる!シャンプーも使い差しで捨て置かれたものに水を入れれば何とかなる!
そんなところにお金を使っている余裕は無いのだ!]
『……脱ぎっぷりもそうじゃが、やっぱ色気が無いのう』
聞こえてるっての。
[言いながら、石鹸とシャンプーを集めて、手早く全身を洗い、ゆっくりとした入浴タイムを始めた]
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