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[近付く青…唇に触れた感触にも身じろぎもせず、ただそこから流れていく雷撃の精霊力に、僅かに身体を硬くする……鋼の瞳を見開いたまま]
えっ、あ。ええと。
[ハインリヒの声に慌ててそちらを振り返り]
「防衛レベル2実行します」って声が。
たとえ無差別でもって重なって聞こえたの。
でもその時のエルザさん、確かな月闇の波動をしていたんです。
さっきまでのお話からして、何かをしようとしているのは機鋼の竜の力でしょう?
そんな感じ、全然しなかったもの。
だから、手伝ってくれる人を連れて行かないでって…。
[アーベルのお食事?中を、ぼんやりと眺めながら
…あの後、疲れちゃうからなぁ。ユリアン大丈夫かなぁ?
オレよりは体力有るから、きっと倒れたりはしないか。]
必要なら、誰か呼んで来たほうが――良いのかな。
[えっと、あとで。
……メーアが、何だかうるさいけど。
でも、真後ろなんて普通気付くよー…止められないよー]
…そうかい。大丈夫そうだね。
[ぽすぽすとその頭をなでると、まっすぐなちび影の瞳を葡萄酒色の瞳は受け止めるだろう。
ふむ、と小さく相槌ひとつ]
…なるほどね。
とりあえずは事態と現場の検証かな。
それから、対策を立てる。
まぁ、幸いなのか悲しむべきなのか探偵さんもいることだし?
…うだつの上がらないさえない馬鹿(とっても強調)探偵だけど。
[ちらりとハインリヒのことを口にしただろうけれど。
ちび影の髪を労わるように撫でながら苦笑しただろう]
しっかし…あんたは毎回厄介ごとに首を突っ込むのが好きだね、まったく…。
[時の竜の――対ならざる対の声に、私は跪いたまま顔を上げる。
その顔色は、やや蒼褪めていようか]
……セレス、無事で…
[大丈夫という声に、小さく頷いて。視線を広間へ向けて見回す]
にゃー。
[ハインリヒに必死に説明をして。
息をついたところでぱたぱたと振られた手。
クスと笑いながらやっぱりそう答えて手を振り返した。
もう大丈夫、自分の中の均衡も落ち着いてきた]
[遅いのよ、遅いのよ!
何で一人で果物食べてるのよ!
みゃーみゃーみゃーみゃー猫ご立腹。
白猫が不思議そうなので、黒猫はちょっとだけ大人になって我慢しようとおもったけれど。
リディの泣きまねにはぷーいと尻尾も首もそっぽを向くかもしれない]
[近く近く、][瞬きもせず]
[深い青の合間に覗く淡い青は見えたか]
[数瞬と呼ぶにも長い間を置いて、]
…………、は
[口唇を離す]
[ちり、]
[体内で巡る雷撃の精霊力]
はい。
[ヘルガにももう一度頷いて]
べっ、別に首を突っ込んでるわけじゃ。
厄介ごとを見つけて回っているわけでもないのに。
ただ、気になったことをそのままにするのって気持ち悪くて…
[でもそれ良く言われるのです。というか怒られるのです。
結局自分のせいでいつも巻き込んでる人いますから。
抗議しつつも段々と語尾は小さくなってゆく]
「うん、セレス、大丈夫。
みんな、いるから」
[小さな声で、従魔は呟くよに]
……と。悪いんだが、ちょっと、セレス、見ててくれる……かな?
[そ、と従魔から手を離しつつ、問いかけて]
< にゃー。って人がいっても、それは猫のことばじゃないんですけどね。
なんだか、うれしくて、猫はにゃあ。となきました。
黒い猫にも、にゃあ。
青い布は、あとにしましょう。
だって、くるしいのを放っておくほうが、あのたいせつな布よりも、大切ですもの。きっとくれた人も、ゆるしてくれるはずです。
でも、黒猫さんったら、とっても怒ってるみたいだから。
ブリジットにいっしょに抱えられているんだもの。頭をおしつけて、にゃぁ。おこってると、つかれるよ?
棒読みの飼い主さんには、ちょっととがめるみたいに、もういちどなきました。 >
にゃー。
[ブリジットが笑ったので、満足げに言って
黒猫を威嚇した。(にゃーっ!)]
……にゃー、じゃなくて。
手伝ってくれる人って?
ブリジットは何かが判るの?
[天青の色…間近に掠めて、離れていく気配に、僅かに目を細める]
まー、分けてあげられる程度には溜め込んでたけど。
食事の仕方は魔族らしいってば魔族らしいねえ。
[呑気に言って、笑う]
< それから、戻ってきたナターリエの姿も、ちゃんと捉えました。
猫はほっとしたように、にゃあ。となきました。
ナターリエもきえちゃってたら、かなしいなって思ったんでした。
ほっとしたらなんだか、眠くなってしまうのでした。ぽかぽか、黒猫といっしょだからかもしれません。 >
「防衛レベル2実行」…防衛プログラムか。
確か防衛プログラムは暴走してるんだったな…。
無差別で、それの対象になったのがエルザで、そのエルザは消えたんだな?
どっかに転送されたってことか…。
んで、そうやって言うってことは、ブリジットにはエルザから機鋼竜の手伝いしてるような感じはしなかった訳だ。
『じゃあ共犯者はまだ居るってことだよな』
[自分が理解するためにブリジットからの情報を口に出して纏め直して行き。最後に腕を組み口元を右手で覆ってぼそりと呟く]
…ユリアンは、元気?平気?
イレーネがされた時は、すっごく疲れて、寝ちゃったけど。
[何だか、笑って元気そうだから。少しだけ安心したけれど
倒れると大変だし、一応尋ねてみる。]
探偵は名目上だ。
俺は情報屋に過ぎん。
人間相手の、な。
[当てにすんな、とブリジットに向けてヘルガが言った言葉に返す。何とも情け無い言葉であるが]
[目をパチパチ。いや違う見ちゃダメだから。
リディの方に慌てて視線を返して]
ええと、その。
もっとハッキリ分かればいいんだけれど。
[少しだけもごもご]
でも動いた力を読むことくらいなら、どうにか。
[聞こえてきたハインリヒの言葉に。
自分でも説明し切れないものを説明してもらえた気がして]
うん、そんな感じ。
[心配そうなイレーネにも笑みを向ける]
え?そちらも?じゃあ雷撃の力が欲しいってわけでもなかったのかな?
僕は、昨日精霊力を溜め込み過ぎたくらいだから、むしろバランスが取れたかもしれないですねえ。
[言ってから、アーベルに向き直る]
さて、お腹一杯になったんなら、中に戻りましょうか。
どうやら、今夜は表でウロウロしない方が良さそうだし。
あ、眠くなっちゃった?
ごめんね、本当にありがとう。
[腕の中の白猫の動きがちょっと変わってくればそう言って]
んー、どうすればいいかなぁ。
[せっかくいい気持ちなのを壊すのも悪いし。
いつもはどこで寝ているのかなと思案顔]
< アーベルとユリアンがなにかしてるのを見ても、猫はなんとも思わなかったでしょう。
そして、ねむい猫は、にゃあとなきました。
どうでもいいんですよ。
どこだって、猫は*ねられますもの* >
[彼の仔の声に、私は宥めるように彼の仔の背へと指先を伸ばす。
時の竜に頼まれれば、迷う事なく頷きを返して]
えぇ、私が側に…。
[離れ行く手と指先は、触れたや否や]
動いた力を?
ふーん……よくわかんないや。
ハインリヒ探偵は、人間相手だから機鋼の竜相手にはしょーこが見付からなくて困ってる?
[再びくるり、と身体の向きを変えた]
どうすればいいのかな。
よーし、じゃあリディは明日に備えてお散歩。
[広間のドアを開けて、屋敷から出ようとしたが
ユリアン達が居たので慌てて引き返し、二階へ*上がった*]
ん、……
食事のし易い、し難い。
それと、
した後。
違う感じ、はある。
[それが属性の違いとは認識してはおらず]
…………ん。
[中へ、と促されて頷いた。]
……助かる。
[返された言葉に、ほっとしたよに笑んで。
手を指先が掠めたなら、伝わる力──対ならざる対のそれに、微か、気が鎮まるのを感じるか。
ともあれ、まだ震える従魔をナターリエへと託して立ち上がり]
……さて、と。
ちょっと、風に当たってくる……。
[遠くには行かないから、と言いつつ。
誰に引き止められても止まることなく、ふらりと外へ]
あっ、一人にならない方がいいよ!
[慌ててリディに声を掛けるけれど、その時には既に姿は無くて]
…早いなぁ。
[どちらかというと遅いんです、自分が]
あ、こぼしちゃったんだ。
[今更ながらに落としてしまった皿に気が付いて。
寝てしまった白猫と黒猫をソファーの上に一度下ろすと、それを拾い上げて厨房の方へ片付けに]
へえ、やっぱりねえ。
[アーベルの言葉に頷いて、先に立って屋敷の中へと向かう。リディが逃げ出したのは目に入ったが、とりあえず放置したとか]
そっか、元気で平気なら良かった。
[笑うユリアンに安心して、小さく笑った。
アーベルの言葉に、やっぱり属性の関係かなぁ? と少しだけ考えて]
……ユリアンの力は、美味しそうだったのかなー…。
[…そういえば、どういう基準で選んでるんだろう?
メーアが後で怒ったらしいから、今日はオレを食べなかったけど。
何か、あるんだろうな。多分。
ユリアンの言葉に、漸く気付いて考えてみる。けど、やっぱり判らない。
まぁ、いいか。 中に戻ろうという言葉には、一つ頷いて]
仮に手伝っている奴が居るのなら、機鋼竜は直接手を出せていないと言うこと。
そいつを押さえれば機鋼竜が何をしようとしているのかも分かり、やろうとしていることを阻止出来る、か?
直接手を出してるんなら、お手上げだがな。
[誰に言うでもなく声に出して。リディの声には]
人間と比べちゃ分が悪すぎらぁ。
勝手が分からん。
当てはまる常識が当てはまらなけりゃ、どうにもならんだろ。
いやちょっと待て。
いつドロイドが出てくるか分からんのにふらつくのは…。
[そう言って止めようとしたが、何かを見て二階へと上がっていく様子にそのまま姿を見送って]
[返された笑みに、私は密かに安堵の息を吐く。
掠めた指先は、僅かなりとも対の竜を鎮めただろうか。
未だ私は彼の対ならぬ対という自覚は持たぬままであったなれど]
……お気をつけて。
[震える彼の仔を抱き寄せ、去り行く姿を見送る。
不安そうに見送る幼子の頬へと鼻先を摺り寄せ、柔らかな頬を濡れた舌先で触れたろうか]
ああ……ちょっと、風に当たってくる。
[ユリアンの問いには、短く答え。
すぐ戻るから、というや、足早に──というか、捕まらぬよに、多少の『加速』も交えて、外へ。
外に出れば、一つ息を吐いて夜空を見上げ。
なるべく、広間から離れた所で、おもむろに拳を握り締め]
……上等っ……。
[低い言葉と共に、それを壁へと打ち当てる。
異眸にあるのは。珍しくも、憤りの色彩。
それがどこに向けられたものか、恐らく知るのは*魂分かつ、白梟のみ*]
[アーベルとユリアンの薔薇な展開をぽかーんと眺めていたわけだが]
……節操なしは嫌われるよ。
[それだけ言って、スタスタと中へと入っていった。
その声にほんの少し苛立ちが混じっていたのに何人が気づくか。]
…おいしくない?
[アーベルの言葉に、思わず首を傾げる。味じゃないのかな。
だったら、何でだろう。オレは機鋼の三対の一つだから。
多分……アーベルの言葉で言うなら、食べにくいと思うんだけど。
ぼんやり考えながら、すれ違うオトフリートの様子に、僅かに眉を寄せて、
しかしそのまま、アーベルたちを追うように*広間へと*]
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