23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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細工物屋 玲
[扉の音に振り向けば、そこには少女が一人]
涼、さ…。
[戻って来た。一人で。血のついたまま]
晴美、さんは……？
[けれど利吉に駆け寄る姿は、とても彼女らしくて。動揺していることだけが見て取れて。最後まで聞けずに]
小説家 榛名
[ライターをもてあそぶ史人が目に入ると、吸いたいのだろうと言うのが理解出来て。申し訳無さそうな表情になる。謝罪の言葉が出なかったのは、隣で琉璃が眠っているのと、謝ればまた言われるかな、と少し考えたため]
[玲からお茶を受け取ったところで、旅籠の扉が開き、涼が駆け込んできた]
涼ちゃ……その、格好。
[涼の服は紅く彩られていて。その姿に思わず息を飲んだ]
徒弟 裕樹
[広間に戻れば、孝博を椅子に座らせて。
自身も、その隣に座る]
そのお茶、もらっても良いか？
今は、温かいものが欲しい。
[説明を求められれば、孝博を視線で指してから首を振る程度。
てもちぶさたに、口を*湿らせる*]
学生 涼
あ、ぁ。ふーみん、せんせー…っ
[りきっちゃんのそばで膝をついて。
演技じゃなくて、今になって、怖くなった。
殺したあの瞬間が、まじまじとよみがえって、手が震える。
弱いから、怖くて。]
は、はるちぃちゃん、ど、しよ。
おばーちゃん、しん、で、
[苦しい理由は、]
包丁、落ちて、て……
教師 史人
[ポケットに、ライターを放り込む。
カチン、という金属音が微かに響いた]
それに、その格好……。
一体、何があったんだ？
[身を震わせる様子に、表情を険しくしつつ、更に、問いを重ね]
学生 涼
あか、かったの、
はるちぃちゃん、あかかった。
おばーちゃんの、血、みたいに…っ
こわくって、
こわくって…っ
わたし、はるちぃちゃんに、包丁…
小説家 榛名
涼、ちゃん、落ち着いて？
おばあさんの、ところには、行ったんだ？
…あか、い…。
おばあさん、の、血…みた、く？
え……晴美君、が？
[涼の言葉の断片を組み立てようと、彼女が発した言葉を反芻する。組み上がってくるのは、想像したくない、出来事]
細工物屋 玲
[裕樹たちにお茶を出した体勢から振り向いたまま。
涼の告白の内容に息を飲む]
………。
[何を言うことも出来ず。ただ呆然と見ていた]
学生 涼
[はるなちゃんの言葉に、頷く。なんども、頷く。]
どうしたら、いいのか、わかんなくって…っ
どうしよう、
[それは、紛れもない本心だというのは、確か。]
教師 史人
[断片的に語られる言葉。
察しがつく部分と、予想される部分と。
その双方に、感じるのは苛立ち]
……ったな。
確かめに行くにも、この子のばーちゃん家ってのがどこか、わからんし……。
女中 小百合
[孝博を強引に連れ出し椅子に座らせて。
自分は座る前に戻ってきた涼らの近くへと向かう。]
おかえり、涼ちゃんたち。
…ところで何で利吉は寝てるのかしら。
[何があったか分からない。
ただこちらはこちらで何かがあった、とは簡単に察せて。]
小説家 榛名
[涼からの肯定。想像してしまったことが、正しいと言うのだろうか]
晴美君、が、あかく…。
それ、を、涼ちゃん、が…？
[告げられた言葉から行くと、涼は晴美に包丁を向けたと取れる。まさか、と思いながら、更に確認するように訊ねかけた。そうであって欲しくないと言う願いを込めて]
小説家 榛名
小百合、ちゃん。
[戻って来た小百合に居なかった間のことを簡単に告げて。孝博の様子がおかしいと気付くと]
……そっちでも、何か、あった、の？
教師 史人
……っとに……なんだって、こんな……。
[榛名と涼のやり取り。
そこから導き出される結論に、酷い頭痛を感じた。
幼い頃から見知っている者を、自身の生徒が、というのはさすがに]
……冗談、きついぜ……。
小説家 榛名
[願いは儚くも打ち砕かれた。涼が、晴美に包丁を向けたのだと言う。紅く染まった晴美。それが何を意味するのか。答えは一つしかなかった]
そ、んな…。
どう、して、そんな、こと…。
[おそらく涼本人が一番混乱していることだろう。しかし、そう言わずには居られなかった]
学生 涼
わ、かんない…っ
わかんないよ…！
じゃあ、だれが、おばーちゃんを、殺したの！？
[本当に、どうして自分なのかもわからなくて、
どうしてあんな衝動が沸くのかもわからなくて、
ただ、悲鳴のように。]
どうしたら、死なないで、いてくれたの…
[私にも、わからない。そして、きっと、二人にもわからない。
ただ、望んだのは、――*]
教師 史人
……場所、わかるのか、玲？
なら、教えてくれ……さすがに、坊っちゃんほっとく訳にゃいかねぇ。
[後で、様子見に行く、と小さく呟いて。
また、*窓の外へと視線を向けた*]
女中 小百合
…ご主人、寝室で亡くなってたわ。
[軽く目を伏せ、榛名の問いに端的に告げた。
場所を伝えたのは、うっかりそこに近づかない為である。]
…涼ちゃん。
[西行院さんが刃物を持って、というのには何事があったのかと思ったが。涼が震えている様子を見て、先にそっと頭を撫でた。
何でこういう肝心な時に利吉は寝てるのよこの馬鹿、とは内心でぼそり。]
細工物屋 玲
うん、裏にブリーベリーの木があるのは、瀬田の家と…
[史人たちに訪ねられ、頷き答える。
二つの家。だが涼の祖母となれる年齢の女性がいるのは]
…説明よりも先に、そっちかな。
ああ、必要なら概要だけ。
[それで納得してもらえるとも思わなかったけれど。
そもそも全部説明しても認められない人には認められないだろう]
細工物屋 玲
巫女は唯希う
唯一目逢い見えんと血を欲す
巫女は唯呼びかける
願い思い叶えたもうと請誘う
桜は血を求め巫女は血を求め
誘われし人はヒトならぬモノへと変貌す
巫女を鎮めよ
贄求めるモノを鎮めよ
敵わざるば己が命を散らされん
小説家 榛名
おばあさん、をころし、たひと…。
…ひと、なの？
もう、あちこち、で、ひがい、が、でて、る。
[涼の問いには答えることが出来なくて。その上に更に疑問が浮かぶ。あまりにも、短時間で被害が出すぎている。人の仕業と言うには、少し疑問が残った]
でも、何で、晴美君を、こ…す、ひつよ…が、あ…た、の…！
[後半はあまり言葉にしたくないのが表れたのか、途切れ途切れで発され。涼の気持ちが分からない訳ではない。しかし祖母を手にかけた犯人とは限らない者に矛先を向けたのは何故なのか。それが分からなかった]
小説家 榛名
…野崎の、おじさん、も…。
[本当に、あちこちで被害が出ていると、改めて思った。だんだんと、周りに起きる死への感覚が麻痺してくるように思えてくる。どうにかそれを振り払おうとしながら、玲が言う概容についてに意識を向けた]
細工物屋 玲
…榛姉の小説読んだ人は、似たものを知ってるかな。
これが村の本来の口伝。
櫻木は鎮め、葛木はそれを支える。
だから二家には…少しばかり他より詳しく残ってる。
本当は、表に立つ西行院もなのだけれど。
[そこで一端言葉を切り]
昔あったという伝承も、事実。
その時の関わった人々の名前まで全部残っているんだよ。
どういう方法を取って、最後に鎮めたのかまで。
そう、殺される前に。
見つけ出して――
細工物屋 玲
[一気にそこまでを喋った。
そして自分で注いでおいたお茶を一気に飲む]
…どうするかは、また後で。
晴美さんのこととか。涼さんも…着替えさせてあげないと。
[疲れたように椅子に腰掛けて]
もう少し、ここに居ますから。
必要なら、また後で。
[組んだ手の中に*顔を伏せた*]
女中 小百合
西行院さんが涼ちゃんを殺そうとして、逆に涼ちゃんが西行院さんを殺した、でいいのかしら…。
[端的な台詞を補完する。引っかかるものはあったが、それを思い尋ねる前に倒れた涼を支えた。
血塗れた服は着替えさせた方がいいだろうとは思ったが、替えの服がない。
とりあえず脱がせて。自分が持ってきた予備の黒いブラウスを一枚着せたあと毛布に包み、利吉の隣に寝かせておいた。]
小説家 榛名
ころ……。
[玲の話を聞いて、言葉が続かなかった。小説のために伝承他色々調べ、巫女の影響を受けた者を探すと言う話までは聞いたかもしれないが、流石に鎮めた方法までは聞くことはなくて。話を聞いて、身体が強張った]
そ、れを、やらな、きゃ、いけ、ないって、こ、と、なの、か、な…。
[小さく呟かれたそれは周りにも聞こえただろうか。結論は後で、と聞くと、強張った身体が少しだけ解けた]
どう、なるんだろう、これ、から…。
[不安が心を支配した]
小説家 榛名
[小百合の言葉が聞こえて、少し考えた]
…でも、晴美君、が、涼ちゃんを、こ、ろそ、う、とする、動機って、ある、のか、な。
[相変わらず、殺すと言う言葉はすんなり口から出てこない。途切れさせながらも疑問を口にする。
自分は、涼が何かの衝動に駆られて手にかけたのだと解釈した。衝動を引き起こす何かと、晴美が重なったのではないかと]
[ふ、と妙に冷静になっている自分に気付く。さっきまであれだけ怯え泣いていたのに、何故か、今は落ち着いている。自分でも不思議なくらいに]
[そんな奇妙な感覚に囚われながら、温くなって来たお茶を口に含む。琉璃が起きるまで、寄りかかられた体勢で頑張るかも*しれない*]
教師 史人
[始まってしまった、という玲の言葉。
知らされた、孝博の父の事。
感じるのは苛立ち。
玲の語る伝承は自身も知るものであり、冷静に聞く事ができた。
話し終え、顔を伏せる玲の様子に軽く息を吐き、軽く、頭を撫でる。
本来なら、自身が帯びるべき役割。
それを背負わせているのが、いたい]
……ごめんな、玲。
[小さな言葉、それは届いたか、否か]
教師 史人
[状況をまとめる小百合の言葉と、榛名の呟き。
それに、視線をそちらに向けて]
……俺の知ってる晴坊っちゃんは、他人を……少なくとも、女子供を謂われもなく傷つけようとするヤツじゃ、ねぇ。
口と態度はあれだが、自分のやる事は、ちゃんと理解していたはずだ。
まあ、だからこそ、訳がわからんのだが。
[ため息まじりに言って、涼に目を向ける]
……とにかく俺、現場見てくる。
みんな落ち着くまで、話の進めようがねぇだろうし……。
ついでに、他の生存者探しもしてみる。
動けそうなの、何人か付き合ってくれるか？
[涼から視線をそらし、室内を見回しながら*問いを投げ*]
女中 小百合
[玲の言葉を、口の中で呟き暗記する。]
…巫女が血を求めて人を誘う。
そして誘われた人は人じゃないモノになる…か。
[少しその部分には興味を持った。魔が関係しているのだろうか。それとも巫女の力か。]
そして対処法は、殺られる前に殺る。
[ぽつりと呟く。]
…つまり、生贄を求めてこの連続殺人起こしてる人を探して、先に殺さないといけないわけね。
[普通の人と見分ける方法、やらが分からなかったが、また後でといわれれば、それを問うのは後回しにして。]
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