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犯人を見つけた、と大騒ぎしなかっただけで十分予想外ですとも。
[水球に顔を突っ込んだイヴァンに、やった、と思い。
けれど、さらに力を篭められ、火炎の属性と共にじゅ、と水が蒸発するような音が聞こえた。
手首についた痕は痣と火傷と両方で、その痛みに顔を顰めながらも水球を操る力は止めず]
――…っぁ……
[苦痛のうめきを小さくもらし、どちらかが耐え切れなくなるまで、やめることはなく。
急激に力が弱まった隙にイヴァンから離れると同時に、水球も霧散した]
――そう簡単に、つかまっては面白くないでしょう……っ
[隙をついて窓の外へと飛び出して。
そのまま落下するか――というときに懐から薔薇色の杖を使って己の力の底上げ。
そして空気中の水分を集めて作ったクッションで無事に着地をしたあと。
――傷を癒すために泉のほうへと、逃げた**]
―昨晩―
[食堂通り越して厨房に来たあたいは、エーリッヒとかと食い物探して食べたのさ。料理は出来ねーけど生のままでも食えるもんはまだまだあるしな。
そんなわけでエーリッヒと、後から誰か来たならそいつらとも分けて、腹が膨れたら部屋に戻ったんだ。
部屋に戻ったあたいは、ベッドの上で腕組んで考えたのさ。]
しっかしどーにか戻るの止めらんないかな…寝たらいちいち戻るとか、めんどくさ…
はっ、そうだ!
寝なきゃいいんだ!
[やっぱあたまいいなあたい!
そんなわけで寝ずに一晩ごろごろしてたのさ。
リッキー達無事かなーとか。あでもハノスケも一緒なら大丈夫かなーとか。
あたいはハノスケが女とかリッキーが苦手だっての知らなかったから(気絶してたしな)、3人いればモン爺だし大丈夫か、ってちょっと安心したんだ。今考えるとハノスケにゃ大変だったのかも。]
……ぐー…
[しかしあたいは明け方近くにとつじょひらいした睡魔って名前の魔物には勝てなかったんだぜ…。]
―自室―
[眠んのが遅くて浅かったせいで、察しがいいあたいは部屋ん中の些細な異変に気付いて起こされたのさ。]
………!?
[黒い影があたいを包もうとしてんのを、内側から見……ってやべー!こいつぁやべー!何か怖っ!
あたいは寒気がするのと血が沸騰しそうになるのが同時にきたのさ。簡単に言うならぞわぞわ、って感じだ。鳥肌立ったぜ。
目は閉じらんなかった。おかげで何が起こったかは見るハメになんだけど…。
捕まる、って感覚の後に別の感じが出てきて、どっちも消えちまった。
あたいは暫く呆然とベッドの上にいたのさ。エーリッヒが来るまでな。]
エーリ、っ…
鍵、あいて
[ごんごん音がしたから、中入ろうとしてんのかなっておもったあたいはそう言った。きちんと言えないのは流石にごうたんなあたいでもびびってたからさ。
ってか震えてら。これはぞくにいうむしゃぶるいってやつだな!
エーリッヒは一人で入ってこれたかな。誰かに開けてもらったかもしんね。
とにかく入ってきたら、あたいはエーリッヒに抱きついたのさ。]
[……ん?あ、そっか、さっきの感じは。]
エーリッヒが、助けてくれた、の?
[うんって言われたら、あたいはエーリッヒに思いっきりぎゅーして背中を撫でるんだ。ありがとう、ってちゃんと言って。
後から誰か来たかな?
来たんなら回れ右したかったんだけど、ちょっと立てねぇ…。
仕方なくあたいは自分がベッティだって事はばらしたのさ。
女王の娘だって事は言わなかったけど、エーリッヒがひょっとしたら何かいったかもしんね。
聞こえたら、今度は目と目の間摘まんで縦皺の刑だけどな。助けてくれてもそのへんはお約束なんだぜ!
ちょっと落ち着いてきたら、あたいは騎士のおっさんからもらった腕輪がバラバラになってんのに気づいたのさ。
最初は守ってくれたから千切れたのか?と思ったけど、あたいを守ったのはエーリッヒの感じがしたから違うよなぁ。
巻き込まれてこうなったのか?
それとも、腕輪が何かしたのか…?]
それとも、古い物(ぼろいの)、くれた?
[誰かに言ったわけじゃねぇけど、あたいは呟いて、壊れちまった『自由』を見ていたんだ。**]
─館内二階・ベッティの部屋─
[扉を頭でごんごんしてたら、鍵が空いてると言うような声が聞こえて。
犬の姿じゃ開けられなかったため、一旦人の姿へと。
金の髪に暗緑色の瞳をした青年に変わると、ベッティの部屋の扉を開けた]
ベッティ! だいじょーぶ!?
[開けた瞬間、誰?って顔をされたかもしれない。
だから、またぽんっと犬型に戻ってベッティの傍へと駆け寄った。
傍によるとベッティが抱き付いて来る。
もふもふでベッティを受け止めると、くぅん、と鳴きながら顔を擦り寄せた]
良かったぁ、無事だったみたいだねぇ…。
うん、ベッティのところに力送っておいたのー。
そしたら、パンッ!って力が弾けるのを感じたのー。
だからびっくりして見に来たんだぁ。
[そうベッティに答えたら、思い切りぎゅーっとされて背を撫でられ。
礼を言われると、へら、と柔らかい笑みの気配を向けた。
他の者達が現れたなら何が合ったかの説明をして。
余計な事を言いそうになるとしっかりベッティに縦皺の刑に処されたり。
ふと、ベッティが何かに気を取られているのに気付くと]
ベッティどうしたのー?
[何かの残骸を見詰めているベッティに首を傾げて*訊ねた*]
―二階・ゲルダの部屋―
[何かを叩くような音、ちょうど扉を叩くような、
珍しくゲルダよりも起きるのは早かったかもしれない]
ん〜…?
[ゲルダの手は握ったままで、軽く上体を伸ばして16%程の覚醒をしていた]
―二階・ゲルダの部屋→ベッティの部屋―
[ゲルダの頬をそっと撫でて]
ちょっと、行ってくるの〜…
ゲルは〜、休んでてなの〜……
[ゲルダにその言葉は届いてたかどうか、ふらふらっとそのまま廊下に出ると]
ん〜〜……
[なにやら声のするほうにいくと、そこにはエーリとベッティに似た何かを感じる人がいて]
どうしたの〜…?
エリと〜……
[こてんと首をかしげた]
―東の泉―
[慌てて逃げてきたのはいいけれど、放置していて大丈夫だろうかと、ふと考えたりしつつ。
まあ、なるようになる、と僅かにため息をついて、泉の傍らで息をついた]
――……つぅ……
[一息つけば左手の痛みが増して、眉を寄せながら傷を見やる。
大きな手で絞められた痕と火炎の属性に負けた火傷が見えて。
深い吐息をこぼした]
逃げれたのは幸運でしたねえ……
[ほんとうに、と呟きながら泉に左手を浸からせる。
水の力を借りて癒しを使うけれど、痣は消えても火傷までは治せなかった]
さすが火炎……
[厄介そうに呟き、さてこれからどうするかと暫し泉の傍らで考え込んだ]
――ゼルギウスの部屋――
[遠くで、音が聞こえた、気がした。
ずる、と少し動き 呻き声]
ぅ…――…
[意識は随分と浮上してきている]
―二階・廊下―
[僅かに動く気配。
でも声は届いてくるほど大きくなくて]
困ったな。
これどうやって開けよう。
[ひとまず大きくなってみて、肩から体当たり。どん。
弾かれた。廊下に尻餅ぺたん]
むぅ…。
―館・展望室―
[時を遡り、大方の者が眠りにつく少し前。ベッティに「お守り」を渡した後で、男は約束通り、三階の展望室に向かった]
お待たせした。
[先に室内にいるはずのナタルに声をかけ、足を踏み入れると、座り込むその姿を見て、首を傾げる]
どこか?具合でも?
―個室―
[エーリッヒが部屋に入ってき………誰?
って、のぁ、やっぱエーリッヒかよ!
てな表情の変化はあったものの、あたいはエーリッヒをもふるとこまできたのさ。
じっと残骸見つめてたら、エーリッヒからどうした言われたら。]
お…マテウスから、もらった、お守り、壊れ、た。
[って残骸指差したんだ。
にしてもきれーに粉砕されたなー…。
普通なことじゃねえ、のは分かるぞ。これが普通なら、同じとこに着けてたハンカチだってこうなんだろうし。ハンカチは無傷で手にくるまってた。
入ってきたハルナには少し固まってたんだけど。
エーリッヒがあたいだって言っちまったから、色々腹きめてあたいは頷いたんだ。]
―展望室―
[ナタルが、注意を向けたなら、天聖の力の気配が、男の翳した手の平よりも、腰の剣の辺りからの方が強く感じられることに気づいたろう。剣の柄に象眼された、真珠色の少女の横顔を浮き上がらせた薔薇色のカメオも目に入ったかもしれない]
―館二階・ベッティの部屋―
ベチが〜…?
[エーリッヒの言葉首をこてんと、もう一人いた方に向いて、
この場所にいるのはエーリッヒと彼女だけなので]
ベチ〜……?
[そう首をかしげながら彼女の名前を呼べば、そうだと彼女から明かされて、
まぁなんか深くは考えずにそうなんだ〜と納得してた]
追っ払う〜…?エリ〜、すごいの〜…
ということは〜、エリもベチも〜、犯人じゃない〜…?
[こてんと、襲われたものと犯人から守ったもの、つまりは二人とも犯人ではないのだろうと思った]
─三階・展望室─
[呼びかける声に、落ちかけていた目蓋を持ち上げる]
あー……ちょっと、バランスが取れていないようで。
この環境では、已む無し、といえるのですけどね。
[三対が揃う状況でバランスが取れない、というのは、異質な事ではあるのだが。
顔を上げる仕種に合わせて散る白金の粒子に混ざり、それよりは淡い色の光が散った。
そこに微かにあるのは、陽光よりは天聖の気に近いもの]
そんなわけで、具合は大丈夫ですので……て、ちょ、まっ!
[上げた視界に映ったのは、翳される手。
上がる声には、らしからぬ焦りが乗った]
―ゼルギウスの部屋―
う うーん…
[意識は大分浮上して。
ずる、と体を動かして 扉の方へと移動する。
ずるずると 何かを引きずる音が響いた]
マティのおまもり〜…?
[ベティの指差した残骸の方に向いてから、ゲルダなら何かわかるかなと、でも無理はさせたくなくて]
むぅ〜〜……
[自分でそれに触れようとしたけども、自分にはそれに触れることができなかった。
正確には、触れようとするのを拒むように、それ以上手を近づけることができなかったのだが。
少しの時間の間固まったようになってから、手を引っ込めた]
─三階・展望室─
あぶ、な。
[直前で止まった癒しの波動に、はあ、と息を吐く。
もっとも完全に止まったわけではなく、僅かな波動は届き。
それを受けるように、色違いの光の粒子が数を増やした]
あー……これ、ちょっと、止めようないかも知れない。
[呟いた後、ゆっくりと立ち上がる。
紫の瞳は、剣の方へと一瞬向いて細められる]
お騒がせして、申し訳なく。
さて、と。時間には限りもありますし、本題と参りますか?
とはいえ、お伺いしたいことは、大分変遷しているのですけれど。
[それでも、問いかける時の表情は、舞手としての笑み]
―館二階・ベッティの部屋→廊下―
[先ほどよりも少し目を覚ました様子で]
とりあえず〜、ゲルに教えてくるの〜…
[ベッティの部屋を後にしようと、部屋の外に出て、
そこで廊下にしりもちをついているゲルダに気づいた]
ゲル〜……?
[首をこてんと傾げて、ゲルダに近寄り手を伸ばして助け起こそうとした]
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