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[御伽噺や言われても、うちんとってはそれ以上でもそれ以下でも無ぅて。
得た情報が断片的過ぎて、全部が繋がるっちゅーことはあらへんかった。
やから、うちは今でも自分の力しか信じられへんでいる]
[皆んこと信じたくても、信じられへん想いも燻っとった]
― 翌日 外 ―
クロ。ビチェ。
[その向こうの無残な姿のアベさんに、顔色が蒼を通り越して白くなった。
争ったような周囲には血の付いた銀色の毛も散っていた。狼も手負いとなったらしい。流石は剣を鍛える人だ。
それでも爪と牙には勝てなかった。御伽噺の通り。
彼との約束も守れなかった。やれることを出来なかった。その結果を前に鼓動が暴れて痛みを覚える]
……ごめん。
おれ、分かってなかった。
[アベが晒していた蒼の意味を深く考えなかった。馬鹿だった。頭を垂れ、胸の前で強く手を組む]
戻ろう。手負いは危険だ。
アベさんも、運ぶ。
[ビチェ>>84の願いに頷いて、アベさんの遺体を自分の上着で包む。スティレットと空身の鞘はクロが持とうとしただろうか。そのままになりそうなら一緒に包んで運んだ]
―屋敷・個室→―
[目を覚ましたのはいつものごとく、朝の少し早いくらいの時間。
昨日は水以外には特に口にしていなかったが特に気にならなかった]
さて……
[昨晩にアーベルが死んだことはすでに知っているが、そこに皆がまた集まりとなるのだろうか?と考えて、いく先を少し考える。
クロエの悲鳴が聞こえたような気がして、そこはひとまず避けることにした。
クロエに会う前に、ローザにあっておこうと、その姿を探す]
─ 翌日/温室 ─
[悲鳴聞こえてからしばらくして、背中ん痛みで目ぇ覚めた]
…… ッ つ ……
[背ぇ丸めてたせいで凝り固まってしもうたのと、昨日受けた打撲痕。
寝転がったまま壁に沿って背を伸ばしよると、ぴきぴきと音が聞こえそうやった]
… い ったぁ …
…… あれ … うち ……
ああ …… せやった
[地面の上で寝とったことを不思議に思うたけど、直ぐになんでここおるんか思い出した]
……… また … だれか ………
[襲われたんやないかっちゅー感覚があってん。
息苦しさはもう、消えんもんになっとった。
死ぬまで付き纏い続けるんちゃうかて思うくらいに慢性化しとる]
ど しよ …… 着替え …… て られへん か
[こないなところで寝てしもたさかい、汚れた夜間着着替えぇべきか思うたんやけど、それどころでもない思い直して。
凝り固まった背中伸ばしてから、うちは温室出てった]
─ 翌日/使用人部屋 ─
[いつまでも、ぼんやりとはしていられない。
そんな思いから立ち上がろうとして、視線が向いたのは左の上腕。
シャツの袖には、その下に巻かれた包帯の形が浮かび上がっていた]
…………。
[その部分を右手で軽く撫でた後、上着を羽織る事で覆い隠す]
さて。
どこまでいけるか、な。
[零れ落ちたのは、そんな呟き。
ふる、と首を軽く振った後、部屋を出て、歩き出した]
―翌朝 少し前―
手負い…。
ベルお兄ちゃんを襲った人狼。怪我、してる?
[広間へと向かう前に聞こえたユリアンの言葉>>108に、確認するように口にした。]
―屋敷・二階廊下―
[部屋を出てすぐ、温室からでてくるローザを見つけて]
おはようございます。ちょうどよく探していたところでした。
[挨拶の礼の後には、気遣わしげな微笑みを浮かべて]
お気分は大丈夫でしょうか?
昨日は…いろいろと大変な様子でしたので……
[その様子は苦しそうに見えたこともあり、気遣わしげな様子はその後さらに深まった]
―前日/外―
[屋敷を出て、男は橋のあった場所へ向かった。
赤い布がはためく向こう岸を見遣り、目を細める。そこには少しだが変化があり]
ふむ……誰やら気づいたらしい。
しかし、到底間に合いそうにはないな。
[男は小さく頷く。
気づいたのがつい最近の事なのか、何かの妨害にあったのかは定かではないが、向こう岸に積まれている資材は未だごく僅か。
更にここから橋を掛けるとなれば、1日2日では当然終わらないだろう]
…… ともかく。
気づいたのであれば、これの役目はもう終わりだ。
[そうして血のように真っ赤な目印は、男の手によって回収された]
― →前日/個室―
[個室の暖炉に火をくべて、その前に雪で濡れた赤い布を下げる。
椅子に腰掛け、両目を閉じて、やがて約束していた人物が部屋を訪れるまでそうしていた]
入りたまえ。
[扉を開き、中へと招き入れる。椅子に座る事も促したが相手は如何したか。
向けられた唐突な問い>>81に]
…… 私は私の使命と目的の為に行動している。
[紅の混ざる瞳を真正面から見詰めて、男は言った]
……まあ、今日の件に関して言うならば。
見出す者を表舞台に出そうと思った。その一点に尽きる。
その際に“彼女”の名を出したのは、何か問われた際に理由を付けやすい為だ。
[最初に調べたと言った一人について、まずは口にする。
厳密にはもう一つ理由があったが、それについては触れない]
あの後見出す者の元まで伝わったのかは解らないが……皆の前で名乗り出た様子も無く、私の元にも来なかった。
なので人狼を見つけた事にすれば、流石に出て来ない訳にはいかないだろうと考えた。
[細工師が己の部屋を訪れていた事を、男は知らない。
織子を選んだ理由まで問われるのなら、考えていた事>>3:167をそのまま述べて]
これで良いかね。
[少なくとも嘘を吐く事は無く、それで一応でも納得を貰えたなら一度、口を閉じた]
ところで、君は如何したいのだね。
[目を閉じた青年>>82に対して、これまた唐突に問いを投げた]
行動し、与えられるものに甘んじるか。
それとも…… 抗いたいという気持ちはあるかね。
[その変化に気づいているのか、ただ無言で見詰める。伏せられた瞼の向こうの色を見透かすかのように。
答えが如何あれ、その時は頷くのみで、部屋を辞する彼を見送る事になる]
―個室―
[翌朝、外からの悲鳴が響く頃>>73。
すっかり乾いた赤い布を机の上に畳んで置き]
叶うならば、渡しに行きたいところなのだが。
[男は小さく呟いた後で、個室を出た]
―2階・廊下―
それならばいいのですが。
[昨日の争いをこちらは気にしていると様子もなく]
ローザさんは自分の力に自覚は?
[突然の質問に戸惑わせたかもしれない、向こうがよくわからないという様子を示すのなら、
見出す者の話、そのうちの死せる者の方の話を伝えた]
そういえば、アーベルさんが今度は人狼に襲われたみたいですよ。
[最後にそう、付け加え、目を一度伏せる]
―翌日 外―
そ、か。
[ユリアンの言葉>>116を聞いて、覚えるように口内で繰り返す。]
ユリお兄ちゃん。ありがと、教えてくれて。
それを目印にすれば、きっと。
[少女は笑みを浮かべて礼を口にして。
少女が次に紡いだ言葉は、狩人に何を思わせただろうか。]
―→現在 広間―
[アーベルの遺体をユリアンに任せ。
(他の人も居れば、その人にも任せた。)
クロエとともに広間に戻ると、
クロエを暖炉の傍にあるソファに座らせて。
少女は簡単なスープを作りに厨房へと引っ込んだ。]
─ 外 ─
…あ、……ぁ…
[遺体に縋るようにして泣き続けるうち、
指先の感覚は冷えてとうに無くなった。
感覚が全て鈍くなってしまったような気がする。
幾度呼びかけても。
幾度懇願しても、蒼い瞳が開くことはない。
大好きだった彼の声が、耳に響くこともない]
……──────…、
[何度呼んだだろう。
既に呼びかける声は、音になってはいない。
しんと降り積もった雪と同じく、静寂のうちに溶けゆくのみ]
なるほど……
[自覚のことについてはそう応えて、少し考える様子を見せてから、アーベルのことに驚く様子の後に]
お互い、皆ついていないということですよ。
従うのも、従わないのも苦しい。
[今のローザにはいまひとつ理解しにくい話だったかもしれないが、後に伝わることになるだろうか]
クロエさんと会いましたら、また話が動くと、そう思います。
[微笑みかけてから]
私は、自分の部屋にいますので。
[そう告げて礼をし、その様子と言葉は部屋を出たライヒアルト>>121にも聞こえただろうか。
そちらにもおはようございますと挨拶を交わしてから個室へと戻った]
……───、が、
目……ひらかな…、…
[訴えるように途切れ途切れに口にした言葉は、
ひどく意味を取り難い。
頬も唇も冷え切っていて、上手く言葉も紡げなかった。
ただ、少女が光景を目にすればその意味するところは明白だろう]
[己の個室を出て最初に向かったのは、昨晩命を落とした織子が寝かされた部屋だった。
他にしたのと変わらず、祈りを捧げた後で]
『一人でも多く助かる』と……君があんな事を言える人間だとは思っていなかった。
すまないな。
[小さな声で、遅い謝罪を向ける。
髪に飾られた銀の花に視線を向けて、それからその部屋を出た]
───────…っ
[傍らに添ってくれる気配に、思わず腕を伸ばして抱きしめた。
クロエには少し珍しい振る舞いだ。
ミリィらとは違い、クロエは普段こうしたことをしない。
ただ、今は恋しかった。
アーベルと、恐らくはもっとも近しき対となる存在が、
人狼ではない信じられる唯一の存在が、
───人が、ただ恋しかった]
[再度廊下へ出たのは、シスターが部屋へ戻ろうとするのと同じ頃>>127だった。
その相手の姿>>124も見とめたが]
おはよう。
[いつもと変わらぬ様子で挨拶を告げるのみ。
そのまま階段の方へ向かうべく、踵を返した]
─ 前日/ライヒアルトの部屋 ─
……役割と、目的?
[投げた問いに対する答え>>118に小さく呟く]
なるほど……そこは、推測どおり、ってわけか。
あの二人をそれぞれ選んだ理由も……なるほどね。
[見出す者を表舞台に、という言葉>>119は推測の立てられていたもの。
二人を選んだ理由も、違和を感じるものではなかったから、特に疑問を重ねることもなく]
ん……答えてくれて、ありがと。
……少なくとも、ライヒさんと無理に対立する必要はない、っていうのは、わかった。
[使命と目的、という部分に引っかかりは覚えるものの、そこまで問うつもりはなかった。
問うた所で答えが得られるのなら、最初に説明のひとつもあるだろう、と。
そんな考えがあったから]
ライヒさん。
風ってさ。動き出したら、とまんないよな?
だから、俺は……『ラファール』は、前に行くだけ。
[『突風』を意味する異国の言葉。それが何を意味するかは伝わるか、否か。
静かに言い切った後、開いた瞳は感情薄れた静かな翠]
さて、それじゃ、長々とお邪魔しました。
[一礼して、部屋を辞す。その姿に、迷うような様子は浮かぶ事はなかった。**]
[広間に入る前。
アーベルの傍にあった血のついたスティレットを手放そうとしない>>136クロエに危ない、と口にしたのだが。
それが手から放されることはなかった。
少女はスープを作りながらそれを思いだして。
はふ、と小さく息を吐いた。
スープが出来上がると、広間にいる人数分を盛り分けて持って行く。
スープの出来は少女にしては珍しく見た目も味も美味しいと呼べる代物だった。]
お姉ちゃん、スープ、飲んで?
体、あったまるよ。
[ぼう、とした態のクロエ>>138に声をかけた。]
[ぼうっと、壊れた人形のように腰掛けている。
空ろに見える表情の奥、心は、それでも動き続けていた。
何故と何度も問いかける声がする。何故───、]
……そうだ。
[ぽつと呟いた。そうだった。
自分には、彼に──彼らに知らせなくてはならないことが、ある]
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