75 花を見上げて君はわらう
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レイス
悲鳴。
[広場にいる者への問い。
詳しい状況は未だ得ておらず、昨夜最期まで共にいた筈のミハイルを横目で見た。]
見知った者、……が。
…… 人狼、か？
[ただの殺人者がこの集落にいるとは思えない。
だが人狼ならば――人を喰らう者なら、ともすれば。]
カチューシャ
[周囲でかわされる会話はどこか遠い。
ただ、誰かから兄を移動させる話を聞けば、ゆるりと瞳を瞬かせ]
――……うん。
[一つだけ、頷いた。
ずっと傍には居られないし、兄も家を汚すのはきっと嫌がる。
それなら、と小屋に移す話には頷いて。
村の中の誰かを疑う話にまでは、まだ頭がついていかなかった]
ユーリー
これ以上犠牲が出ないように
犯人を捜す、かな。
お伽噺なら村の為に怪しきを括れ、と
言うところなのかもしれないが……
[ロランに声を返すが
肩を掴む其の様子に男は目を眇める]
言葉が通じる相手なら
襲うのを止めるよう、諭したい所だね。
[マクシームは話す余裕さえなかったのだろうか。
ふ、と幼馴染へと視線を向けた]
イヴァン
―― 村はずれ ⇒ ――
あ
ぁああ あぁああああっ
[唸るように叫んでぐっと鉈を握る。振りかぶる。材木置き場の壁に叩きつけた。友人の死をもたらした狼に対する怒りと、自己嫌悪と、都会で覚えてしまった破壊衝動と]
[ぐちゃぐちゃに渦巻く頭をクールダウンさせるために鉈を振るった。振るい続けた。友人の棺予備となりうる箱に傷をつけなかったのは、せめてもの理性か]
………………
[しばらくの後。たくさん暴れてさすがに落ち着いた。こわばった、けれど表面を取り繕った面持ちでリヤカーに大き目の木箱(薪炭材を詰めていたもの)を運び出す]
[後に残された材木置き場には、木っ端の数と酷い刃傷ばかりが一面に残されていた。鉈はそこにはもう置いてない]
[その傷は、詳しくないものが見れば見ようによっては狼の暴れまわった爪あとにどこか似ている]
ロラン
…通じなかったら…
[ユーリーの言葉に肩を掴む指先は白くなるけれど、
じっと烏色が花色を見詰め]
怪しきを括る、か。
[言葉は問いとは成らず、語尾は下がる。
犯人を探すという言葉に思い出す事はあったが、
言葉にするのを躊躇って、結局言わなかった]
ユーリー
[カチューシャの頷きが目に留まる]
今、イヴァンが……
マクシームの為に棺をさがしてる。
彼が戻ったら、川辺の小屋に運ぼう。
[静かに紡がれる声。
満月、とレイスが言えばはたと瞬く。
昨夜は空をみあげる事もなく]
満月……
嗚呼、月に、狂わされた、とか ？
[それが原因であれば、マクシームは――。
遣り切れない思いに男は柳眉を寄せた]
イヴァン
―― ⇒ 広場 ――
[台車にざっと洗った箱を載せ、ゆっくりと広場にもどる。
そこには多くの人影が集まっているようだった]
………………。
[そこにいる面子をくるりと見回す。
キリルの姿を目に留めると、ふっと目を細めた。
けれど今はそちらに駆け寄れない]
[深呼吸して、ユーリーを真直ぐに見た。
朱に染まるマクシームの方へと寄って行く]
悪い、遅くなった。
探したけど、こんなものしか見つからなかった。
…………ごめんな。
[最後の呟きは物言わぬ友人とカチューシャに]
カチューシャ
[何時までも座り込んでいれば、キリルが傍にきてくれた]
……うん。
――
[案じる言葉にこくりと頷き。
もう一度兄に視線を向けてから、ゆっくりと立ち上がろうとした]
ユーリー
――…通じなかったら
[ロランの言葉を繰り返し]
口を塞がれるのだろうね。
[襲われるだろう事は予想できた。
甘い考えではいけないとも思っている。
僅か目を伏せ、溜息に似た吐息を零した]
ミハイル
占い師…
[と、ぼそり。
人の姿をした人狼を、見抜くことが出来る者が稀にいると書かれていた。
人狼自体信じがたい話なのに、そんな不思議な力を持った者が存在するなんて。
実在するのなら縋り付きたい気持ちはあれど…。
皆の前で公言するには少し躊躇われて。
独り言のように洩らすに留まった。]
レイス
[空から目を戻し、ユーリーに目を向けた。]
赤い色だった。
…… 血の様な。
[頷く。
遠い昔に読んだ伝承の記憶は、はっきりとはしていないが。]
ロラン
[月が、という言葉にチラとミハイルへと向けた視線は丁度絡む。
彼に貸した本にも、確か伝承として書いてあった筈だ。
旅人が持っていた、其れに]
塞がれる前に、塞ぐ？
[ユーリーの言葉に向けて紡いだ言葉は。
掠れ震えて、自分でも驚く程低かった。
椅子の手摺から少し浮かせた手は誰にも触れられる距離でなく。
ただ、膝の上に落ちただけだった]
ユーリー
[ミハイルの考えに男は静かに耳を傾ける。
懸念が彼の言葉により濃くなるようだった]
そう、か。
[重い息を吐き出し呟いて]
犠牲者を増やさない為にも……
覚悟を、決めなくては……
[重い口調。
村で共に過ごした者を疑い
手に掛ける事さえ覚悟しなくてはいけないと思うが
其れを口にする覚悟はまだなく言葉を途切れさせた]
ユーリー
[イヴァンの姿がみえれば、軽く手を掲げた。
何時もと変わらぬ所作。
真っ直ぐ向けられる眼差しに
如何した、というように僅か首を傾ぐ]
――…いや、ありがとう。
[棺があればマクシームも少しは落ち着けるだろうか。
イヴァンへと礼の言葉を向けた]
カチューシャ
[人狼の伝承はおぼろげにしか覚えていない。
だから男たちの話はただ黙って聞いていた]
……
[マクシームの遺体が棺に運ばれるときに、
手を出す事はできず、また小屋までついていくこともできなくて、ただ広場に立ちすくんでいた**]
イヴァン
―― 広場 ――
[そこでなされている会話は途中から来た身ではよく分からなかった。不穏な空気だけを感じる]
………死なないさ。
[カチューシャの呟き。
なんと返答すればいいのか分からなかったので、無責任にそう励ますばかり]
[ユーリーの前まで来ると、無言の問いに首を左右に振ることでなんでもないと答える]
このままではシーマが哀れだ。
話の邪魔をして悪いけど、早めにうつしてやろう。
運ぶ場所は決まったか
[人手は充分なようだ。ごとりと音立てて箱を下ろすと男連中に作業開始を促そうとした]
ユーリー
[伝承を語るミハイルにはたりと瞬く]
詳しいな。
[そう、紡ぐが“占い師”の言葉に目を伏せる。
瞼には陽の光が注ぎ赤に近い色を映したが
レイスのいう赤い色の満月は見えない。
見抜く者、とも聞こえ男はゆると顔を上げた]
誰も死ななければいいと思うけど
状況は芳しくないみたいだ。
[カチューシャの呟きにぽつと声を返す]
ロラン
…ミハイル、待って
その話題は、しないほうが、いい。
[レイスへと言葉を繋げるミハイルへと手を伸ばして言う。
届く距離では、無いけれど]
イライダ
― 自宅→ ―
[一度自宅に戻ってから、ずいぶんと時間は経った。
手に握りしめた指輪を、ネックレスに通す。
崩れた化粧は、しっかり直す。
泣いた跡は、一見どこにも見えない。]
しっかりしないと、ね。
[服の上から最後、指輪を握れば、家を出る。
そうして、皆の集まっている広場のほうへと足を進めた。
挨拶とかはあまりしない。
ただ心配そうにカチューシャへと視線を向けた]
ユーリー
[イヴァンがカチューシャへと向けた言葉は優しい。
男は警戒を強める言葉を紡いだ己に苦さを覚える。
対面にきた幼馴染の答えに頷いて]
――…そう、だな。
カチューシャがいいなら、運ぼう。
場所は、……
川辺に小屋があるとレイスに聞いたんだが
イヴァンは場所、分かるかい？
[イヴァンが知らねば、レイスに案内を頼む必要があるだろう。
ちら、とレイスへと視線を向ける]
ロラン
…人狼は、いちばん、ころしたい筈だから。
[ミハイルの言葉に、添える言葉。
それは人狼を怖がっているようにも見えるだろうし、
そう装っているようにも見えるのかもしれない。
誰かが誰かを疑えば、きっとそれはどちらにも見える裏表。
伸ばした手は膝へと降ろし、困った風に眉を寄せた]
イヴァン
―― 広場 ――
[視線で礼をくれたレイスとロランには幽かな頷きで返す。
その折、やはり視線はちょくちょくキリルの方へ]
いや。だけど行けば分かるかな。
それに、一人じゃどの道荷が重い。
[旧友の亡骸、傍らに膝を付く。
手を伸ばそうとすればやはり震えてしまう]
ごめん
[謝るのは何度目か。そう声をかけて、棺に納め、運ぶ作業に加わっていく]
イヴァン
[キリルの声が聞こえた。
はっと顔を上げる]
キリル
[名前を呼んだ。けれど彼女は近寄ってこない。
目を細めて眉尻が下がった。ぐっと唇噛み締めて、視線を逸らした]
ユーリー
[イヴァンの促しを受けて
マクシームを運ぼうと膝を折りその肩へと手を掛ける。
伸ばされた幼馴染の手が震えるように見えるは気のせいか。
花色がはたり瞬いた。
協力してマクシームを木箱へと移し]
今日は謝ってばかりだな。
流石に一人で運ばせるつもりはないから安心するといい。
――…僕もいくよ。
人手はあったほうがいいだろう？
[そんな言葉を紡ぎながら棺の担い手をかってでる]
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